Su Zhiruan n'eut même pas besoin d'entendre la phrase suivante pour sentir ses lobes d'oreille s'échauffer, suivis d'une rougeur qui se répandit.
Elle savait que pendant ses relevailles, Shen Qi avait demandé au médecin impérial quand ils pourraient reprendre les rapports conjugaux.
Le médecin impérial avait dit environ un mois et demi, mais pour que son corps se remette bien, il s'était retenu de force bien des fois.
Au début, Su Zhiruan lui avait fait remarquer qu'il avait tant de concubines dans son harem qu'il n'avait pas besoin de se retenir pour elle.
Même si elle éprouvait quelques sentiments pour Shen Qi, elle était là pour une mission, après tout, et il n'y avait pas besoin de s'y investir outre mesure.
Mais contre toute attente, après qu'elle eut dit qu'il pouvait aller trouver une autre concubine, Shen Qi la fixa longuement, ce qui ne lui ressemblait pas. Alors qu'elle commençait à se sentir gênée sous ce regard brûlant, il se pencha avec un air blessé et dit lentement : « Pourquoi me repousserais-tu ? Je ne veux que toi. Si l'enfant et toi ne me voulez pas, tu veux me repousser... »
Ce ne fut qu'après lui avoir assuré à plusieurs reprises qu'elle ne le repousserait pas que Shen Qi fut satisfait. Au bout du compte, il l'importuna : sans aller jusqu'au bout, il la laissa tout de même les yeux embués et un peu rouges, les jambes flageolantes, effondrée sur le lit.
À présent, trois mois s'étaient écoulés, et grâce au pack de bienvenue du Système, Su Zhiruan n'avait non seulement aucun désagrément post-partum, mais elle était devenue plus ravissante encore. Il ne s'agissait pas d'un charme aguicheur : c'était un mélange de séduction maternelle allié à une pointe d'enchantement innocent.
Ce sens du contraste était le plus captivant. Shen Qi, déjà dans la pleine vigueur de la jeunesse, tenait à peine ; en la voyant ainsi, il eut plus de mal encore à se retenir, et faisait des siennes chaque nuit jusqu'à minuit, sans jamais tout à fait aller jusqu'au bout.
« Pourquoi remettre à demain ce qui peut se faire aujourd'hui ? Et si c'était aujourd'hui ? » Su Zhiruan était sur la balançoire, l'homme assis à côté d'elle, tous deux serrés l'un contre l'autre. En se déplaçant légèrement, elle sentit quelque chose d'étrange à la taille, puis Shen Qi la soulevait, et l'étrange sensation au bas de son dos se fit plus nette encore.
« En pleine clarté du jour, au grand jour, l'Empereur ne doit pas... » Su Zhiruan rit tant qu'elle se plia en deux, puis bondit hors des bras de Shen Qi et fit un geste de la main vers l'homme dont les coins des yeux avaient déjà rougi. « Votre sujette viendra donc trouver Votre Majesté ce soir ? »
Shen Qi fut si exaspéré par ses pitreries qu'il rit malgré lui, en faisant craquer ses jointures. « Ce soir, c'est toi qui pleureras. »
Pendant ce temps, tous deux restaient serrés l'un contre l'autre, à se taquiner et à rire bruyamment.
Et d'un autre côté, un côté qu'ils n'avaient pas anticipé.
Après son arrivée au palais d'été, la Consorte Yue avait elle aussi trouvé un prétexte, en prétendant venir prier pour les bénédictions de Su Zhiruan et du petit Prince Héritier.
L'Impératrice douairière était déjà passablement mécontente d'elle à ce stade, craignant qu'elle ne vienne semer le trouble, mais devant tant de sincérité apparente, elle accepta malgré tout.
Avec Su Zhiruan comme point de comparaison, l'Impératrice douairière ne trouvait plus rien de plaisant à la Consorte Yue.
Su Zhiruan était digne et courtoise, douce et humble, jamais arrogante ni présumant de la faveur ; elle avait toujours été ainsi, et même après avoir donné à la dynastie son unique Prince Héritier, elle n'avait jamais réclamé ceci ou cela avec avidité.
L'Impératrice douairière savait sans même avoir à y réfléchir que si la Consorte Yue tombait enceinte, elle deviendrait absolument dominatrice et tyrannique, et jetterait tout le harem dans la tourmente.
L'Impératrice douairière s'occupait du petit Prince Héritier à longueur de journée, et en apprenant la venue de la Consorte Yue, elle goûta elle-même jusqu'à sa nourriture et sa boisson, de peur que quelqu'un n'y glisse du poison.
Dans son propre palais, les longs ongles fins de la Consorte Yue grattaient une poudre médicinale.
Une main tenait le petit flacon de remède, tandis que les ongles de l'autre pinçaient la poudre, puis la remettaient dans le flacon. Son front était tout de malveillance, et sa robe rouge violacé, loin de lui donner un air noble, la faisait plutôt ressembler à un fantôme vengeur venu réclamer une vie.
« C'est là le remède que tu m'as obtenu ? » demanda lentement la Consorte Yue, en tapotant du bout du pied la petite servante du palais qui tremblait, à genoux par terre.
« Je réponds à Madame, c'est le remède que votre servante a fait procurer hors du palais. Sa puissance est extrêmement forte : on dit que si un homme entre seulement en contact avec, il sera aussitôt submergé de désir. » La servante avait d'abord paru un peu craintive, mais peut-être confiante en son remède, elle trouva le courage d'expliquer.
« Hmpf, si cela ne fonctionne pas, je t'enverrai aux Enfers avec toute ta famille ! » La Consorte Yue se leva et examina le flacon avec soin. Pourtant, tout en l'inspectant, son regard n'était pas vraiment sur le flacon. Peut-être parce qu'il n'y avait personne d'autre, la Consorte Yue parla lentement et sans détour : « Maintenant que cette garce de Su Zhiruan a un enfant, cela prouve que Sa Majesté est en bonne santé. Si cette garce peut concevoir, pourquoi ne le pourrais-je pas ! Du moment que j'ai un enfant moi aussi, et qu'ensuite je m'occupe du sien, alors je serai encore... »
Impératrice douairière !
Le regard de la petite servante du palais fut complètement bouleversé ; elle resta à genoux, sans oser lever la tête d'un pouce.
Elle n'aurait jamais imaginé que les ambitions de la Consorte Yue allaient aussi loin !
La petite servante du palais se surprit soudain à avoir pitié du petit Prince Héritier et de la douce et vertueuse Consorte Yue dont on parlait.
Tant que cette consorte vicieuse resterait, elle maintiendrait le harem dans la tourmente.
Bien plus, elle comprit qu'elle-même n'était probablement plus en sûreté : la petite servante du palais pesa ses options ; ayant entendu de tels propos aujourd'hui, la Consorte Yue allait-elle vraiment la laisser partir ?
Impossible !
La Consorte Yue glissa le remède dans sa manche, le regard vicieux, puis se mit lentement à sourire.
« Hahahaha, hahahahaha ! Su Zhiruan ! Toi qui n'es rien qu'une vulgaire servante du palais ! Tu oses rivaliser avec moi ! »
Pendant ce temps, de l'autre côté, ni Su Zhiruan ni Shen Qi ne se doutaient qu'une consorte aux mauvaises intentions rôdait dans les parages.
Après avoir quitté la balançoire, tous deux songèrent à aller voir l'enfant ensemble.
Dans sa vie antérieure, Su Zhiruan avait été ouvrière, et avait passé fort peu de temps auprès d'enfants. En voyant soudain cet enfant lié à elle par la chair et le sang, qui clignait des yeux et se tournait vers elle comme s'il quêtait un compliment, elle lui adressa aussitôt quelques douces louanges.
Shen Qi se tenait à côté, souriant en regardant.
Shen Xingzhi restait d'ordinaire au palais de l'Impératrice douairière pour y être soigné. L'Impératrice douairière choyait immensément ce Prince Héritier si difficilement obtenu : tout, de la nourriture aux vêtements, était de la meilleure qualité, et la vieille nourrice qui le servait était absolument dévouée et diligente.
Su Zhiruan et Shen Qi venaient souvent le voir, et si jeune qu'il fût, il ne montrait aucune timidité devant les visages nouveaux : il babillait toujours et tendait les bras pour se rapprocher de Su Zhiruan et de Shen Qi.
« Vous avez bien travaillé ces derniers jours, Mère l'Impératrice », dit Su Zhiruan en tenant l'enfant, tout en remerciant l'Impératrice douairière. Autrefois, quand l'Impératrice douairière l'avait menacée, elle n'en avait pas gardé une bonne impression, mais après tout ce temps passé à la voir s'occuper de l'enfant, elle avait peu à peu senti la chaleur de la vieille dame envers elle. « Un enfant si jeune, c'est épuisant. Vous avez bien travaillé, Mère l'Impératrice. »
« Ce n'est pas une peine pour moi. Du moment que je peux veiller sur ton enfant, mes journées ont quelque chose à quoi se raccrocher. Voir cet enfant changer un peu plus chaque jour, c'est exactement comme soigner un pot de fleurs », dit l'Impératrice douairière, sans pouvoir retenir un soupir d'émotion. « Vous deux, les jeunes, occupez-vous de nourrir votre relation ; puisque je surveille l'enfant, vous pouvez être tranquilles. »
Cela dit, l'Impératrice douairière leur lança un regard espiègle et fit un clin d'œil à Su Zhiruan.
Ces derniers jours, tous deux avaient été collés l'un à l'autre, presque inséparables. Avant, à cause de la grossesse de Su Zhiruan, ils s'étaient certes acquittés de leurs devoirs conjugaux, mais sans oser aller trop loin. Pendant ses relevailles, Shen Qi s'était retenu plus encore, sans jamais dépasser les bornes envers elle.
Su Zhiruan, qui ne se laissait pas facilement embarrasser autrefois, ne put pourtant s'empêcher de rougir des oreilles, la peau lui étant devenue plus fine.
Shen Qi la prit dans ses bras. « Mère l'Impératrice, nous vous laissons Xingzhi ; nous sortons discuter un moment. »
L'Impératrice douairière agita la main. « Allez, allez ! Vous pouvez le laisser ici en toute tranquillité. »