À son réveil, Su Zhiruan sentit son ventre beaucoup plus léger. Les matrones du palais avaient tout préparé de longue main et tout géré avec ordre, si bien qu'à part une légère fatigue, elle n'éprouvait aucune gêne.
La nourrice tenait l'enfant et le lui montra, avant de le déposer à côté d'elle.
« Impératrice, cette servante vous a amené le petit prince héritier. »
« Pose-le simplement à côté de moi. »
Su Zhiruan regarda son enfant avec curiosité : un petit paquet tout doux de bébé, avec une odeur de lait.
Peut-être parce qu'il était trop petit, ses yeux n'étaient pas encore ouverts. Ses toutes petites mains étaient serrées l'une contre l'autre, et il se pelotonnait sagement dans son lange.
Elle se pencha doucement. L'enfant qu'elle avait porté dix mois semblait partager avec elle une entente muette et un lien du sang : il émit un petit son et dormit plus profondément encore.
Shen Qi entra dans la chambre et vit cette scène attendrissante. Son cœur fondit instantanément et complètement. Il entra sur la pointe des pieds, et ce n'est qu'après s'être lavé les mains qu'il s'approcha de Su Zhiruan et de l'enfant.
L'Impératrice douairière, qui le suivait de peu, entra elle aussi sur la pointe des pieds. Après s'être lavé les mains, elle fit un geste à l'intention de Su Zhiruan, puis se tourna vers l'enfant avec des yeux bienveillants et rayonnants.
Shen Qi, un homme de haute taille, près de huit chi, aux longues jambes, grand et élégant : à la cour, il était le souverain digne et vénéré de la nation, le maître d'un pays, l'empereur de tout ce qui est sous le ciel. Mais à présent, un tout petit enfant dans les bras, il ne savait plus du tout quoi faire, comme un père voyant un enfant pour la toute première fois.
« Vous avez fort bien appris ! »
L'Impératrice douairière regarda l'empereur tenir l'enfant avec une belle énergie, puis se retourna et raconta gaiement à Su Zhiruan ce qui s'était passé ces derniers jours.
« Ces jours-ci, l'empereur a exprès appris quelques tours auprès de la nourrice, rien que pour pouvoir tenir l'enfant. La nourrice a bien failli en perdre la tête, et son travail s'en est ressenti. À la fin, l'empereur est venu me demander conseil ; voilà qui est vraiment rare au Palais impérial. »
« Que le prince héritier soit à ce point chéri par Votre Majesté et par l'Impératrice douairière comble votre sujette de joie. »
Su Zhiruan souriait et regardait en silence l'enfant en compagnie de Shen Qi. Il y avait entre le père et le fils une proximité naturelle, et l'enfant pouvait sentir l'amour de la famille à laquelle le sang le liait.
« À ce propos, l'enfant n'a toujours pas reçu de nom. Cette génération de la descendance impériale relève de la génération du caractère “Xing” ; vous devriez tous deux en discuter et choisir un nom pour le prince. »
L'Impératrice douairière, s'en souvenant, mit la chose sur le tapis.
« Ruan Ruan, choisis seulement un caractère et ce sera très bien. Elle l'a porté dix mois ; l'enfant est la chair et le sang de nous deux, alors n'importe quel nom sera bon. »
Shen Qi fit signe à Su Zhiruan de choisir un nom. Il tint l'enfant un moment, puis, voyant le regard impatient de l'Impératrice douairière, le lui remit.
Su Zhiruan n'avait pas d'idée particulière. Mais le nom du prince héritier demanderait sûrement d'être longuement pesé, et ce qu'elle trouverait sur le moment ne pourrait certainement pas se comparer à ce que Shen Qi avait vraisemblablement déjà envisagé. Une fois, en se rendant au Cabinet impérial, elle avait vu un caractère écrit sur son bureau, et cela faisait un fort beau nom. Elle regarda l'enfant, qui dormait toujours profondément, puis releva la tête et dit.
« Et si vous choisissiez plutôt, Votre Majesté ? S'il y en a un qui vous plaît, arrêtez-le directement. »
Shen Qi eut l'impression d'être à présent plongé dans une jarre géante de douceur. Il regarda Su Zhiruan, les yeux pleins d'amour. Sans trop réfléchir, il regarda l'enfant et dit lentement.
« L'enfant a été porté dix longs mois par Ruan Ruan et il est né de sa peine. Puisqu'il relève de la génération du caractère “Xing”, que dirais-tu de le nommer Shen Xingzhi, en reprenant un caractère du nom de Ruan Ruan ? »
« Shen Xingzhi, agir avec prudence. Le choix de Votre Majesté est vraiment excellent. »
Su Zhiruan tendit le doigt vers la main du petit Shen Xingzhi. Sa toute petite main se referma étroitement sur son doigt, chaleur contre chaleur.
Le cœur d'une mère et celui de son enfant sont liés.
Et c'est ainsi que le nom du petit Shen Xingzhi fut arrêté.
Les jours passèrent peu à peu. Tout l'été durant, les quatre habitants du palais d'été eurent vraiment l'air de n'être rien de plus qu'une famille ordinaire parmi le petit peuple : chaleureuse, heureuse et complète.
L'Impératrice douairière aimait beaucoup le petit prince héritier. Pour ne pas troubler le jeune couple pendant qu'il resserrait ses liens, elle aidait avec joie à s'occuper de lui, tout en passant ses journées à préparer toutes sortes de mets convenant aux relevailles.
Pendant toute la période des relevailles, hormis nourrir le petit prince héritier et jouer avec lui, Su Zhiruan n'eut à se soucier de rien d'autre.
Quant à Shen Qi, elle sentait aussi que le lien entre eux était devenu plus solide encore.
Depuis la naissance de cet enfant, il était devenu beaucoup plus posé, et il la chérissait et l'aimait plus encore.
Du temps où Su Zhiruan était servante du palais, Shen Qi passait aux yeux de tous pour un « dieu descendu ici-bas », froid, distant, noble et détaché, sans la moindre chaleur humaine. Il pouvait régler toutes les affaires de l'État à la perfection ; chaque jour, il vivait comme une marionnette réglée avec précision, remplissant ses devoirs sans jamais se relâcher, même aux audiences. Les ministres n'en tremblaient que davantage devant lui.
Mais ces derniers temps, les ministres sentaient que le dieu froid et distant descendait peu à peu de son piédestal, et qu'une véritable trace de chaleur humaine était apparue en lui.
Il y eut même un jour où les ministres, venus à l'audience et après avoir présenté leurs hommages, s'aperçurent soudain que l'empereur tenait le petit prince héritier dans ses bras. Presque tous, sans exception, en eurent le souffle coupé.
Quand Su Zhiruan en entendit plus tard le récit imagé de Xiao Fuzi, elle put presque se représenter la scène : les ministres perdant tous contenance d'un coup, absolument sidérés.
Xiao Fuzi sourit à Su Zhiruan et poursuivit son récit avec animation, gesticulant en parlant.
« Impératrice, vous n'imaginez pas. Sa Majesté a eu le sourire aux lèvres tout du long. Une fois les rapports terminés, Sa Majesté a pris le petit prince héritier et l'a présenté très sérieusement à tous les ministres. Ces vieux ministres guindés qui passent leur temps à se disputer à la cour, eh bien, une fois que Sa Majesté a présenté le petit prince héritier, ils se sont tous mis en rang pour lui rendre leurs hommages. C'était vraiment hilarant ! Oh là là, Impératrice ! Cette servante a dû se retenir de rire si fort que sans cela, j'y aurais peut-être déjà perdu la tête ! »
Su Zhiruan, assise sur la balançoire en mangeant du raisin, riait de bon cœur, les yeux plissés de gaieté.
« Où est Sa Majesté, en ce moment ? Et le prince héritier ? »
Elle trouvait cela plutôt amusant elle aussi, et se dit qu'elle irait revoir l'enfant.
« Le prince héritier dort dans sa chambre. Il vient de se retourner tout à l'heure, et l'Impératrice douairière l'a longuement félicité avant qu'il ne se rendorme. »
Xiao Fuzi réfléchit un instant, en se disant que le temps passait vraiment vite : en un clin d'œil, cela faisait presque trois mois déjà.
« Sa Majesté a dit qu'elle viendrait vous trouver, mais le temps que cette servante arrive ici, je n'ai aucune idée d'où Sa Majesté est passée. »
Trois mois avaient passé en un clin d'œil, et Su Zhiruan avait vu de ses yeux l'enfant grandir. Le petit bébé fripé sorti des langes était devenu en un rien de temps dodu, la peau claire, et absolument adorable ; il savait même se retourner. Shen Qi et lui avaient l'air d'avoir été coulés dans le même moule.
Alors qu'elle songeait à cela, Su Zhiruan entendit les servantes présenter leurs hommages sur le seuil : Shen Qi était arrivé.
Les servantes voulurent d'abord l'aider à dénouer sa cape, mais Shen Qi les esquiva. Il fronça les sourcils, dénoua lui-même sa cape et dit.
« Vous pouvez toutes sortir pour l'instant. »
Les servantes baissèrent les yeux avec déférence et se hâtèrent de sortir.
Une fois qu'il les eut vues partir, Shen Qi s'avança immédiatement et étreignit Su Zhiruan, souriant d'un contentement profond, l'enveloppant tout entière de ses bras comme un grand ours.
« Pourquoi souris-tu si joyeusement ? »
Su Zhiruan essaya d'écarter ses bras sans y parvenir ; elle renonça et le laissa faire, résignée.
Shen Qi se pencha tout près de son oreille, la voix basse et rauque.
« Ruan Ruan, cela fait trois mois... »