« Votre Majesté ! La Consorte Yue est sur le point d'accoucher ! Venez vite, je vous en prie ! »
À ces mots, les pupilles de Shen Qi tremblèrent violemment. Il lâcha aussitôt son pinceau et partit en courant, sans plus se soucier le moins du monde de la dignité que devait tenir un empereur.
L'Impératrice douairière, à la nouvelle, se leva elle aussi d'un bond, le visage plein d'urgence, les paumes moites d'une sueur froide. « Vite, vite, tout le monde, dépêchez-vous ! Où est la sage-femme ? Est-elle partie ? Qu'on envoie aussi chercher le médecin impérial ! J'y vais de ce pas ! Et apportez le bouillon fortifiant pour les relevailles ! Qu'on porte tout là-bas ! »
À cet instant, Su Zhiruan était allongée sur son lit. Passé le premier élancement, la douleur s'était peu à peu estompée, mais elle sentait bien que quelque chose s'apprêtait à venir au monde.
Cet apaisement lui venait sans doute du pack de bienvenue du Système. Elle poussa un soupir de soulagement. La douleur n'avait pas entièrement disparu, mais elle avait beaucoup diminué. Elle était tout à fait posée, et fit signe à la vieille nourrice de lui apporter à manger.
La vieille nourrice avait elle aussi le visage tendu, mais devant le calme et la sérénité de Su Zhiruan, elle ne put retenir un compliment. « Cette servante n'a jamais vu une maîtresse aussi posée pendant un accouchement. Mangez encore un peu, madame, pour garder vos forces. »
« Ruan Ruan !! »
Devant la porte, Shen Qi était déjà arrivé. Il voulut se précipiter à l'intérieur pour voir où en étaient les choses, mais la vieille femme du seuil l'arrêta aussitôt.
« Votre Majesté, ne vous impatientez pas ainsi, je vous prie. La Consorte Yue est en train d'accoucher. Veuillez patienter un moment. »
La vieille nourrice vit les gouttes de sueur perler aux tempes de Shen Qi, ses yeux devenus rouges, les veines saillantes sur le dos de ses mains, et son regard où il n'y avait plus que de l'inquiétude.
Juste derrière lui, l'Impératrice douairière tenta elle aussi d'entrer, et fut arrêtée de même. La vieille nourrice n'aurait jamais imaginé que ces deux personnes, l'empereur et l'impératrice douairière, les deux plus hauts personnages de toute la dynastie et de tout le pays, chérissent à ce point la Consorte Yue et cet enfant à naître.
« Je ne peux même pas entrer y jeter un œil ? »
L'Impératrice douairière ne s'attendait pas à être arrêtée à son tour. L'inquiétude était profonde dans son regard et, comprenant qu'elle ne pourrait pas entrer, elle fit une chose que personne d'autre n'aurait même osé imaginer.
L'impératrice douairière du royaume, la femme la plus honorée du pays tout entier, releva le pan de ses robes et s'agenouilla à même les dalles de pierre bleue, joignit les paumes et se prosterna profondément.
« Impératrice douairière !! »
« Mère Impératrice !! »
Ni les serviteurs ni Shen Qi ne s'attendaient à la voir s'agenouiller ainsi.
« Autrefois, quand ta mère l'impératrice t'a mis au monde, l'accouchement fut difficile. Elle a marché sur la ligne qui sépare la vie de la mort, et elle est revenue des portes mêmes des enfers », dit l'Impératrice douairière en se tournant vers Shen Qi, avant de se prosterner de nouveau. « Je suis une femme, et je sais mieux que quiconque ce qu'une femme endure en accouchant : toutes les douleurs, tous les tourments, jusqu'à la mort possible. Mais pour donner le jour à une vie, j'y consens. Je m'agenouille pour prier que la mère et le fils soient saufs ! »
Shen Qi était déjà tendu d'inquiétude ; en l'entendant, il se raidit plus encore, tremblant. Puis, sans un mot, il releva simplement le pan de sa robe dragon jaune vif et s'agenouilla à terre.
Priant que la mère et le fils soient saufs.
Priant que sa Ruan Ruan, et leur enfant, restent sains et saufs à ses côtés.
Shen Qi se prosterna trois fois.
Quant à Su Zhiruan, grâce au doigt d'or de son Système, non seulement elle ne ressentit aucune douleur, mais à l'instant où l'enfant naquit, elle éprouva la sensation d'un fardeau qu'on lui ôtait.
C'était un sentiment de délivrance, et elle sentit son ventre s'aplatir aussitôt.
« Elle a accouché, elle a accouché ! Madame, c'est fini ! C'est un petit prince ! »
« Toutes nos félicitations, madame ! Nos plus sincères félicitations ! »
On tapota le nourrisson à plusieurs reprises, et il se mit à hurler.
La vieille nourrice, la sage-femme et les autres poussèrent des cris de joie et se ruèrent dehors pour répandre la bonne nouvelle, tandis que celles qui restaient s'occupaient de la suite.
« Cette servante apporte une bonne nouvelle à l'Impératrice douairière et à Votre Majesté ! La Consorte Yue a mis au monde un petit prince ! La mère et le fils sont saufs ! »
« Bien ! Merveilleux ! »
« Et Ruan Ruan ? Comment va-t-elle ?! »
Shen Qi tendait le cou pour tenter d'apercevoir dans quel état elle se trouvait.
« Madame se porte parfaitement bien. Votre Majesté, veuillez patienter un peu avant d'entrer : laissez cette vieille servante la rendre présentable d'abord. »
« Qu'on vienne ! »
Shen Qi débordait d'une joie qu'il ne pouvait plus contenir. Il appela directement Xiao Fuzi, et sa voix elle-même portait une note d'allégresse. « Faites passer le mot : tous ceux qui ont assisté aujourd'hui à la naissance du petit prince recevront vingt taels d'argent chacun. Tous ceux qui servent auprès de la Consorte Yue recevront vingt taels d'argent chacun. Tous ceux du palais intérieur recevront cinq taels ! Qu'une amnistie générale soit proclamée dans tout le royaume ! Apportez l'édit impérial : le prince sera investi prince héritier ! »
Shen Qi était si joyeux qu'il s'y perdait entièrement, et jusqu'au coin de ses sourcils trahissait son bonheur. Il distribua les récompenses à profusion, voulant que le royaume tout entier connaisse la joie qu'il éprouvait à avoir un prince héritier, à avoir un fils.
Su Zhiruan sombra dans un sommeil profond. Elle n'éprouvait en réalité aucune gêne : le Système, pour rendre la chose crédible, lui avait ménagé quelques apparences, comme des gouttes de sueur au front, et quelques autres détails qu'on ne manquerait pas de remarquer.
Dans sa joie, Shen Qi rédigea plusieurs édits d'affilée, les uns proclamant l'amnistie, les autres récompensant les serviteurs. Enfin, il en écrivit un passage avec un soin et une solennité particuliers.
« Par le mandat du Ciel, l'empereur décrète : la Consorte Yue, Su Zhiruan, ayant mis au monde le prince héritier, est douce et vertueuse, posée et digne, et profondément chère à Notre cœur. Elle est par la présente investie Consorte Yue, dotée du sceau d'or de consorte, inscrite aux registres des rites ancestraux, et reçoit l'autorité d'assister à la conduite des affaires des six palais. »
Cet édit se répandit dans le palais intérieur aussi vite que des flocons de neige, et en un rien de temps il fut partout : il ne restait presque personne pour l'ignorer.
La plus furieuse de toutes fut la Noble Épouse.
Elle brisa tout ce qui, à portée de main, pouvait l'être. Son visage était devenu franchement sinistre, avec quelque chose de presque meurtrier, une noirceur qui mettait mal à l'aise rien qu'à la regarder.
Non seulement ses servantes, mais même la Consorte Vertueuse, qui d'ordinaire la flattait en toute occasion, gardait les yeux baissés et l'air docile, sans oser lui adresser la parole.
La Noble Épouse avait peut-être détenu le rang le plus élevé du palais impérial, mais il y avait désormais Su Zhiruan, qui avait une descendance : celle qui n'était que la Consorte Yue était maintenant Consorte Yue à un rang plus élevé encore.
Elle avait un titre, un fils, la faveur de l'empereur, et jusqu'à la protection de l'Impératrice douairière. Comment la Noble Épouse n'aurait-elle pas été dévorée de jalousie ?
« Noble Épouse… ne vous inquiétez pas tant. Puisque Su Zhiruan est désormais en relevailles, cela veut dire qu'il n'y a plus de femme auprès de Sa Majesté. Si vous saisissiez l'occasion maintenant, et que vous aussi ayez une descendance, qu'aurait-elle encore à voir dans tout cela, cette Su Zhiruan ! »
La Consorte Vertueuse s'était creusé la cervelle pour en arriver à ce raisonnement.
« Sors d'ici ! Ce palais ne supporte plus cette garce depuis longtemps ! Une vulgaire servante ! Ce palais est la fille aînée, née de l'impératrice, d'un clan noble ! Elle ! Une simple garce ! De quel droit porterait-elle un héritier impérial ! »
La Noble Épouse était au bord de la folie, et même la Consorte Vertueuse fut saisie par la démence peinte sur son visage.
Si la scène s'était passée de nuit, on l'aurait prise pour un esprit vengeur !
La Noble Épouse ne pouvait tout simplement pas accepter que Su Zhiruan ait accouché sans encombre, et que l'enfant fût devenu prince héritier.
Elle songea à la vie qu'elle avait menée, puis à celle qui l'attendait, et pleura un instant pour rire l'instant d'après, avec l'air terrifiant de quelqu'un dont l'esprit se dérègle.
La Consorte Vertueuse elle-même n'osa plus rien dire.
Quand les parents de Su Zhiruan apprirent que leur fille était en travail, ils furent eux aussi rongés d'angoisse et se mirent à prier chez eux. La mère Su séjournait même depuis plusieurs mois dans un temple, à prier pour que Su Zhiruan accouche sans danger. En apprenant qu'elle avait mis au monde un prince, ils poussèrent enfin un soupir de soulagement.
La mère et le fils étaient saufs.
Quatre mots tout simples, et pourtant les plus beaux de tous.