Les yeux du père Su rougirent légèrement. Il avait mille choses sur le cœur, mais au bout du compte, tout ce qu'il dit fut : « Bien, c'est bien ainsi… »
Su Zhiruan fut elle aussi émue par cette chaleureuse effusion familiale. Dans l'intrigue d'origine, l'hôtesse initiale avait attendu jusqu'à la mort sans jamais revoir les deux vieux Su. Elle avait appris plus tard qu'on les avait acculés à la mort tous les deux.
À présent que les deux vieillards étaient venus à la Capitale, le vœu de l'hôtesse initiale était pour l'essentiel exaucé.
Su Zhiruan les fit entrer dans la salle. Une servante du palais apporta alors thé et pâtisseries : « Impératrice, seigneur Su, madame Su, servez-vous en thé, je vous prie. »
C'était aussi la première fois que Su Zhiruan venait au palais Kunning. Jusque-là, pour la tranquillité d'esprit de l'Impératrice douairière, et parce que la vieille nourrice était constamment à ses côtés pour veiller sur elle, elle avait toujours logé au palais Cining. Mais elle avait tout de même un rang, et elle portait encore l'héritier impérial dans son ventre : il fallait bien finir par lui octroyer un palais.
Pour ce palais, Shen Qi n'avait pas hésité une seconde et avait choisi d'emblée le palais Kunning, celui des impératrices depuis des générations.
L'Impératrice douairière n'y avait rien trouvé à redire non plus. Elle avait joyeusement recruté quantité de gens pour l'aider à le nettoyer et à le décorer.
Quand la Noble Épouse l'apprit, elle piqua une belle colère dans ses propres appartements.
Après ces retrouvailles avec le père Su et la mère Su, Su Zhiruan les raccompagna à regret.
Ensuite, tout au long de sa grossesse, elle coula des jours paisibles et oisifs.
Le père Su était un homme de talent resté sans emploi. Après son entrée au ministère des Finances, bien des fonctionnaires crurent d'abord qu'il devait sa place à ses relations, à cause de Su Zhiruan. Mais chacun découvrit ensuite qu'il avait un talent réel : il apportait au ministère avis et stratégies. Après l'avoir convoqué plusieurs fois, Shen Qi le trouva extrêmement compétent et jugea qu'il conviendrait sans doute mieux au ministère de la Justice qu'à celui des Finances ; il l'y fit donc muter.
Pour cette raison, le ministère des Finances soumit à plusieurs reprises des mémoires anxieux pour tenter de le garder.
La mère Su, elle, excellait à tenir une maison. Elle gérait le foyer avec ordre, fit la connaissance de bien des dames, et le sourire se fit beaucoup plus fréquent sur son visage.
Depuis que Su Zhiruan était enceinte, Shen Qi, qui n'avait jamais beaucoup aimé fréquenter le harem, n'y jetait plus le moindre regard. Toute la journée, il ne voulait qu'être auprès d'elle, tendre et affectueux.
Surtout après que le médecin impérial eut déclaré qu'au bout de trois mois de grossesse, ils pourraient avoir prudemment des rapports conjugaux : Su Zhiruan avait vu le regard de Shen Qi s'illuminer à l'instant même.
Un homme qui a déjà goûté à la douceur, et qui voit une aussi belle pâtisserie se balancer sous son nez, ne peut évidemment pas s'empêcher d'y mordre.
Quant à l'enfant, peut-être grâce à la bénédiction du Système, il se portait à merveille, et Su Zhiruan n'éprouvait pas la moindre souffrance.
De surcroît, maintenant qu'elle attendait un enfant, tout son être semblait enveloppé d'un halo d'amour, doux et captivant.
L'automne passa, l'hiver vint, et ce fut de nouveau une nouvelle année.
La Capitale de la Dynastie avait quatre saisons bien marquées, et dès l'arrivée de l'hiver, une neige épaisse tombait et recouvrait tout d'argent : un spectacle à couper le souffle.
La nuit de la veille du Nouvel An lunaire, le couvre-feu fut levé pour le peuple. Après le banquet du palais, Shen Qi emmena Su Zhiruan, emmitouflée bien au chaud, et se glissa en secret hors du palais pour s'amuser un peu.
« Ruan Ruan, fais attention, la route est glissante. » Shen Qi observait son air heureux, le regard tout empli de chaleur. Il s'avança pour lui prendre la main, et leurs deux mains se cachèrent dans sa manche, bien au chaud. « Qu'est-ce que tu veux manger ? Je te l'achète. »
Su Zhiruan regarda à droite et à gauche, et quand elle vit les brochettes d'aubépines confites, ses yeux s'illuminèrent. « Mon époux, je veux manger ça~ »
En entendant ce mot, Shen Qi se pétrifia complètement dans la neige. « Ruan Ruan… tu, comment viens-tu de m'appeler ? »
Su Zhiruan le regarda et répéta docilement : « Mon époux ? »
À cet instant, Shen Qi sentit une vague de sang lui monter à la tête et finir par inonder son cœur.
Le vacarme alentour retentissait encore et encore, mais ses oreilles et ses yeux ne percevaient plus qu'elle.
« Ma femme, appelle-moi ainsi désormais, toi aussi. » Son regard débordait d'émotion. Puis, tandis que les feux d'artifice montaient dans le ciel et que le bruit, la clameur et les pétards se mêlaient, Su Zhiruan vit cet empereur autrefois noble, froid, distant et insensible aux sentiments humains la serrer contre lui. Elle n'entendit pas clairement ce qu'il disait, mais elle vit la forme de ses lèvres : je suis épris de toi.
Quand Shen Qi revint avec les brochettes d'aubépines confites, il découvrit au contraire sa propre femme abordée par quelqu'un. Son regard se glaça instantanément et se posa sur cet homme comme s'il voulait le tuer. L'intéressé, lui, n'en savait rien et continuait à faire la conversation à Su Zhiruan en se grattant la tête.
« Pourquoi ai-je l'impression qu'il fait de plus en plus froid ? Je ne dois pas être assez couvert », dit l'homme, avant de sourire jusqu'aux oreilles en regardant Su Zhiruan et de lui fourrer un kaki dans la main. « Mais pouvoir voir une aussi jolie demoiselle en sortant aujourd'hui, ça valait quand même le déplacement. Ce kaki est pour vous : je vous souhaite que tout vous réussisse, mademoiselle ! »
Su Zhiruan regarda le kaki dans sa main et trouva la chose plutôt amusante. Elle se tenait là depuis un instant à peine quand cet homme était passé et avait soudain laissé échapper une exclamation d'admiration. Avant même qu'elle puisse dire un mot, il avait déjà dit tout ce qu'il y avait à dire, tout seul.
Sentant la température se glacer autour d'eux, elle devina qu'un pot de vinaigre venait probablement de se renverser quelque part.
Elle se contenta de caresser son ventre à travers son manteau de fourrure de renard et déclara en souriant : « Merci de votre bonté, jeune maître. Si l'enfant que je porte le savait, il vous serait sûrement reconnaissant de vos vœux lui aussi. Ah, mon époux arrive, je vous laisse. »
Sur ces mots, Su Zhiruan sourit et fit signe à Shen Qi, puis remit prestement le kaki dans les mains de l'homme au passage, avant de se retourner et de marcher droit dans les bras de Shen Qi.
C'est à cet instant précis que la froideur dans les yeux de Shen Qi se dissipa. Il jeta un dernier regard glacial à l'homme et, ne le voyant plus bouger, tout hébété, se sentit enfin soulagé.
Su Zhiruan croqua dans son aubépine confite tout en tenant la main de Shen Qi. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle s'était prise ces derniers temps d'un goût pour l'aigre-doux. Cela avait peut-être un rapport avec l'enfant qu'elle portait. Elle croqua une nouvelle bouchée : c'était vraiment délicieux.
Une fois les feux d'artifice terminés, tous deux regagnèrent le palais.
Dans les mois qui suivirent le Nouvel An, le ventre de Su Zhiruan s'arrondit peu à peu. Le pack de bienvenue du Système s'avéra fort utile : elle n'éprouva ensuite aucun des désagréments de la grossesse, pas même de nausées matinales. Hormis quantité de bonnes choses avalées et quelques rondeurs, tout allait parfaitement bien.
Début mai, le temps se réchauffa progressivement. La température au Palais impérial devenait trop élevée et, en cette saison, Shen Qi avait coutume d'aller séjourner quelque temps au palais d'été. Celui-ci était vaste et frais, le meilleur endroit pour fuir la chaleur.
Pour ce déplacement, Shen Qi prépara cinq voitures rien que pour elle, afin de transporter tout ce qu'il fallait pour la grossesse et l'accouchement. La vieille nourrice qui se tenait auprès de l'Impératrice douairière fut emmenée elle aussi, ainsi que les affaires de l'enfant, le médecin impérial et les autres : tout fut empaqueté pour le palais d'été.
Le terme approchant, Su Zhiruan avait réduit ses déplacements ces derniers jours, et la plupart du temps des servantes la suivaient pas à pas.
Chacun savait que cet enfant était le premier de la famille impériale. Empereur comme Impératrice douairière s'en souciaient particulièrement : au moindre incident, les têtes ne tiendraient pas longtemps sur les épaules.
Dans la nuit du premier jour de mai, Su Zhiruan sentit son ventre commencer peu à peu à la faire souffrir. Elle appela calmement ses servantes : « Xiaocui, va chercher la sage-femme et le médecin impérial. Nuanqing, fais venir l'Impératrice douairière et l'Empereur, je te prie. Il semble que ce palais soit sur le point d'accoucher… »
À peine les deux servantes eurent-elles entendu cela qu'elles aidèrent Su Zhiruan à s'allonger sur le lit, avant de se précipiter dehors pour appeler du monde.