Cela valait aussi pour les deux concubines à terre qui avaient reçu des gifles, pour le groupe de dames de palais et d'eunuques agenouillés, et pour la suite de .
« Dix mille bénédictions à . Cette servante est une balayeuse au service de Sa Majesté. Je n'avais nulle intention d'offenser . Veuillez pardonner à cette humble personne son manquement. »
portait bien son nom. Son caractère était doux, souple et paisible, et elle semblait suivre le courant où qu'elle se trouve. Mais au fond, c'était quelqu'un doté d'une grande faculté d'adaptation. Où qu'elle aille, elle savait rapidement s'ajuster à son environnement, ses émotions restant stables. Pour elle, les épreuves du monde extérieur n'étaient que des passants sur le chemin de la vie.
Par ces mots, elle venait d'exposer son identité. voulut ajouter quelque chose, mais la première dame de palais à ses côtés se pencha et lui souffla : « Votre Altesse, cette misérable servante ne vaut pas votre attention ! Mais elle sert bien devant Sa Majesté. Si son visage est enflé et que Sa Majesté le voit, cela fera mauvais effet. Et lorsque Sa Majesté demandera des explications, si cela retombe sur vous, le jeu n'en vaudra vraiment pas la chandelle ! »
Ces paroles n'étaient pas fausses.
Mais en regardant ce visage jeune et charmant, sentit une colère étouffante monter en elle.
Même les yeux baissés en signe de soumission, cette misérable fille restait d'une beauté exceptionnelle.
Deux grands yeux en amande, de longs cils, un regard encore ignorant des choses du monde, des joues roses comme des fleurs de pêcher. Elle portait une tenue toute simple, un uniforme de dame de palais jaune paille, et pourtant cela rendait la jeune fille charmante et adorable. Son cou était long et fin, délicat et doux, et le petit bout de son nez avait quelque chose d'inexplicablement séduisant.
« Cette petite misérable ! Se pomponner ainsi a dû lui demander un certain effort. Chercher à séduire à un âge pareil — jusqu'où vont ses intentions !! » ricana froidement, les bras croisés, tapotant distraitement de ses ongles l'agate incrustée dans l'accoudoir de son palanquin. Trouvant que la laisser simplement partir ne la satisferait pas, elle leva les yeux vers le soleil de plomb au-dessus d'elle et trouva une idée délicieusement cruelle. D'un ton railleur, elle s'adressa aux deux concubines battues, à terre : « Noble Dame Song, Noble Dame Wang, vous êtes vraiment tombées sur quelqu'un de haut rang aujourd'hui. Eh bien soit : puisque quelqu'un accepte de s'agenouiller avec vous deux sur l'allée du palais, ce sera deux shichen — vous trois, compagnes d'infortune, vous pourrez vous tenir compagnie. Quant à cette consorte, elle prend congé la première. »
Sur ces mots, fit signe aux eunuques de soulever le palanquin, puis s'éloigna majestueusement, son cortège dans son sillage.
Il ne restait plus sur les lieux que , et , innocemment prise dans l'affaire.
« Quelle poisse, sortir aujourd'hui pour tomber sur elle !! J'enrage ! » se frottait les genoux, mais n'osait ni élever la voix ni, encore moins, se relever.
, en revanche, s'était prise de curiosité pour cette petite dame de palais au visage frais et tenta d'engager la conversation : « Ne le prends pas à cœur. Cette femme est simplement mesquine — elle ne supporte pas de voir des beautés plus jolies qu'elle. D'après ce que j'ai pu voir, dans tout le harem, hormis cette laide Consorte Vertueuse qui accepte de la suivre comme un chien, presque personne n'échappe à ses brimades. »
« Il n'y a donc que nous deux pour avoir eu la malchance aujourd'hui !! » était comme un pétard : il suffisait d'une étincelle, et la voilà furieuse.
Tandis que les deux femmes échangeaient, glana en réalité pas mal d'informations qui ne figuraient pas dans l'intrigue.
Le harem, dans son ensemble, ne manquait pas de concubines, dominant tout le monde. Mais sa jalousie était trop profonde : quiconque était plus jolie qu'elle se retrouvait écrasée et brimée. La façon dont avait tenté de la faire gifler le disait assez.
Autre chose : le harem n'avait véritablement aucune descendance.
Hormis Sa Majesté, avait plusieurs fils.
Mais à l'intérieur même du harem, il était rare de seulement apercevoir l'ombre d'un enfant.
Des réprimandes comme celle du jour survenaient environ tous les trois jours, et la principale instigatrice en était .
était désespérément en quête d'un petit-fils. Au début, elle avait encore le loisir de protéger sa propre nièce, mais elle était , après tout, et l'Empereur était de sa famille. Son empressement à obtenir un Héritier impérial était plus fort encore.
Ce n'était donc pas comme si elle allait satisfaire sans condition la moindre exigence de .
L'absence de descendance dans le harem était même devenue un sujet interdit entre et l'Empereur. observait cela avec une inquiétude grandissante, passant ses journées à convoquer les concubines pour des entretiens et à les faire examiner par les médecins impériaux.
Sans exagérer, si une concubine du harem tombait enceinte de l'Empereur en cet instant — prince ou princesse, peu importe — elle s'élèverait immédiatement grâce à son enfant, deviendrait la favorite de tout le Palais impérial et même de tout le royaume, et accéderait directement au rang d'impératrice. Et si elle voulait la place de , celle-ci se retirerait sans doute avec joie pour la laisser à celle qui porte l'Héritier impérial.
« Hé, hé, hé, tu as bien dit que tu t'appelais ? Alors nous t'appellerons ainsi nous aussi », dit , avec sa familiarité naturelle. Nièce d'un officier militaire, elle avait un caractère direct et disait tout ce qui lui passait par la tête. « , combien d'enfants crois-tu que Sa Majesté finira par avoir ? Pour l'instant, il n'y en a pas même l'ombre d'un. »
lança un chiffre au hasard : « Je dirais au moins six ou sept. »
« Hahahahahaha, franchement, je parie qu'il n'y en aura pas un seul. , tu es vraiment trop sérieuse — on te demande de deviner, et tu devines pour de bon. Que tu es mignonne~ »
Avec les commérages de et de pour l'informer, la sortie n'avait pas été inutile !
se frotta les genoux. Au bout de deux shichen, les trois femmes s'entraidèrent pour se relever, puis partirent chacune de son côté.
Deux shichen — soit quatre heures à genoux sur les dalles de pierre bleue — et lorsqu'elle se releva, le ciel était presque noir.
La tête tournant de faim, les genoux perclus de douleurs aiguës, elle dut presque tâter le mur pour retrouver son chemin jusqu'au cabinet impérial.
À côté du cabinet impérial se trouvait une salle latérale, où l'on rangeait les divers instruments de ménage.
se frotta de nouveau les genoux, prit un linge humide et porta une bassine d'eau où flottaient des pétales de fleurs — elle devait essuyer les rayonnages du cabinet impérial et en ôter la poussière.
Sa Majesté n'aimait pas la foule. Servaient devant lui vingt eunuques, dix serviteurs de rang supérieur et trente dames de palais affectées aux corvées.
était l'une de ces dames de corvée.
Elle prit place dans la file avec quelques autres petites dames de palais et, au signal de l'eunuque en chef, elles entrèrent une à une.
Puis elles commencèrent à essuyer et à nettoyer le cabinet impérial en silence.
À l'intérieur, le parfum de bois fruitier flottait au bout du nez, apaisant les esprits sans qu'on y prenne garde.
Le souverain régnant, , examinait des mémoires. Vêtu d'une robe dragon jaune vif, de haute stature et de beau visage, il portait en lui l'assurance d'un homme mûr, ce qui le rendait plus imposant encore.
Après une heure passée sur les mémoires, il se redressa légèrement, prêt à se dégourdir les membres, quand il aperçut du coin de l'œil une petite dame de palais, sur le côté, qui essuyait discrètement les rayonnages en boitant.
Il plissa légèrement les yeux, tel un faucon acéré jaugeant sa proie.
Il gardait un vague souvenir de cette fille, mais comparée à ce souvenir, celle qui se tenait là semblait une tout autre personne.
« Comment t'appelles-tu ? » souleva sa tasse de thé, écartant les feuilles avec le couvercle. « Approche et réponds. »
La main de , qui tenait le chiffon, s'immobilisa. Elle regarda prudemment autour d'elle — il n'y avait dans tout le cabinet impérial qu'elle-même et l'Empereur, c'était donc bien elle qu'il appelait.
Elle sortit de derrière le rayonnage, les jambes flageolantes, avançant lentement, manquant de s'écrouler à terre. « J'en réfère à Votre Majesté : cette servante se nomme . »