Quelques jours plus tard.
Loin de là, au chef-lieu du district, le père Su s'habilla tôt le matin, s'apprêtant à partir travailler au yamen du district, tandis que la mère Su balayait la cour en silence.
Il n'y avait guère de joie sur leurs visages. À la place, l'inquiétude et la peur se cachaient au fond de leurs yeux.
« Père de l'enfant, sois prudent sur la route. »
La mère Su laissa échapper un profond soupir.
Le père Su ne dit rien, se contentant de serrer fortement la main de la mère Su.
Mais à l'instant où il poussa la porte d'entrée, une voix de démon s'éleva.
« Ho~ le vieux Su, on part faire ses petits travaux au yamen ? »
Le fils illégitime du magistrat du district, vêtu d'une robe bleu cristal, était à ce moment-là adossé de biais au mur, la bouche tordue en un rictus. En le voyant sortir, il haussa un sourcil, le bâton qu'il tenait dans la main droite calé contre le sol, campé dans une posture de guingois, les traits pleins de malveillance.
« Ces jours-ci, je viens chez toi tous les jours. Ta masure de chaume doit resplendir d'honneur devant l'auguste présence de ce jeune maître, tu ne trouves pas ! »
« Hahahahahaha… »
Les sbires derrière lui éclatèrent tous d'un rire approbateur, chacun un bâton à la main.
« Que veut donc le jeune maître ? Vous ne cessez de troubler la maison de ce vieil homme, ces derniers jours. Ne craignez-vous pas que ce vieil homme aille le signaler au yamen ? »
Dit froidement le père Su. La mère Su, entendant le tumulte dehors, sortit elle aussi, mais fut fermement placée derrière lui.
Le fils illégitime du magistrat renifla froidement, parlant sans le moindre respect pour ses aînés :
« Vieux Su ! Vas-y, signale-le~ Signale-le tant que tu veux ! À l'époque, tu as refusé que devienne la concubine de ce jeune maître : ce jeune maître et mon père s'en souviennent encore ! Hmpf ! Ne crois pas qu'en l'ayant envoyée au palais tu sois tranquille. Cinq ans sans nouvelles : si tu veux mon avis, elle est morte depuis longtemps ! Quel dommage, tss tss ! Ces mains, cette silhouette, ce visage, ils n'ont jamais fini dans le lit de ce jeune maître, ni dans celui de mon père ! »
« Espèce de… »
Les yeux du père Su se fendirent de rage, il faillit se jeter en avant pour se battre à mort, tandis que la mère Su, sur le point de s'évanouir de ce qu'elle venait d'entendre, le retenait de force.
« Qu'attendez-vous tous ? Entrez et cassez tout ! Cassez-moi tout pour ce jeune maître !! Une fois cette colère passée, ce jeune maître vous offrira une vie de luxe ! »
« Hahahahahaha, jeune maître, alors on ne se retient pas ! »
Les sbires, riant et gloussant, se ruèrent dans la maison de la famille Su et se mirent à tout réduire en miettes.
Le père Su et la mère Su échangèrent un regard, tous deux emplis du désespoir d'un dernier pari.
Ils n'avaient qu'une fille, . Cinq ans depuis son entrée au palais, et pas un mot de nouvelles : en vérité, ils avaient probablement déjà leur réponse au fond du cœur, à savoir qu'elle était morte.
Dans un lieu comme le palais impérial, il n'y avait rien d'extraordinaire à ce qu'une servante meure. Un enfant est la vie même de ses parents et, cette idée ayant pris racine, il ne leur restait guère de volonté de vivre. Par-dessus le marché, le fils illégitime du magistrat gardait rancune à la famille Su depuis l'incident de jadis, et ces derniers jours il s'était employé à leur rendre la vie impossible, les brimant de toutes les manières.
En regardant le mur de terre à côté de lui, et le fils illégitime du magistrat qui criait de l'autre côté, le père Su tira un couteau de sa robe. La mère Su n'eut qu'un regard à lui jeter pour comprendre son intention : tuer le fils illégitime du magistrat, puis se donner la mort.
Le fils illégitime du magistrat sembla trouver la chose plutôt ennuyeuse, alors il fit ligoter le vieux couple Su par ses sbires et leur fit arracher leurs vêtements.
La main du père Su, cachée dans sa manche, allait frapper…
Mais alors, à un cheveu du désastre !
Un rugissement tonitruant vint de non loin : « Fils indigne !! Arrête ! »
Toutes les personnes présentes se tournèrent. Le père Su, saisi, retira le couteau caché dans sa manche.
Celui qui venait d'arriver était le magistrat du district. À peine descendu de cheval, il asséna à son fils plusieurs gifles lourdes, coup sur coup, le jetant à terre, où il se tint le visage en hurlant de douleur.
« Père ! Qu'est-ce que tu fais ?! Je suis ton fils ! »
Le fils illégitime du magistrat était furieux, il tenta même de riposter.
Le magistrat fit prestement clouer son fils au sol par ses hommes, l'empêchant de se relever. Puis il s'inclina respectueusement devant le père Su, en un renversement complet de son attitude habituelle : « Seigneur Su, mon fils indigne s'est montré capricieux et a agi sans retenue. Je vous le livre pour châtiment : ce que vous déciderez sera juste ! »
« Seigneur Su ? »
Le père Su était perplexe. Puis il vit un homme descendre de la voiture fastueuse qui suivait le magistrat, vêtu de la robe officielle et portant un édit impérial.
« Voici donc le vieux monsieur Su, votre nom m'est connu depuis longtemps ! »
L'homme ne montrait pas la moindre arrogance ; il était au contraire tout à fait respectueux envers le père Su, ce qui laissa le vieux couple assez déconcerté. Puis il sortit un rouleau d'un jaune éclatant, éleva la voix et s'adressa à tous ceux qui étaient présents :
« Par ordre de Sa Majesté, je viens proclamer l'édit impérial… »
Tout le monde s'agenouilla aussitôt. Le vieux couple Su, sans comprendre ce qui se passait, s'agenouilla lui aussi pour recevoir l'édit.
« Par le mandat du Ciel, l'Empereur décrète : Su Wenbu, du chef-lieu du district, s'est conduit avec intégrité et droiture. Par ordre impérial, il est appelé à la Capitale et intégré au ministère des Finances, et il lui est octroyé une demeure. Son épouse reçoit dix coffres d'or et d'argent et quatre-vingts pièces de soie fine, et tient le même rang que son époux. Sa fille, , vertueuse et raffinée, d'un maintien digne et d'un éclat de lune, reçoit le titre de Yue et se voit conférer le rang d'Épouse impériale. Ainsi en est-il décrété ! »
À l'instant où cet édit fut proclamé, toutes les personnes présentes restèrent sidérées.
Le vieux couple Su faillit s'évanouir sur place. La fille qu'ils croyaient morte depuis longtemps était devenue, par un revirement complet de fortune, l'Épouse Yue, et avec cela, tous deux allaient désormais s'installer à la Capitale.
Servir à la cour impériale avait été le plus grand souhait du père Su toute sa vie. Les larmes ruisselaient sur son vieux visage : il n'avait jamais imaginé que ce serait son unique et précieuse petite fille qui le réaliserait. Le père Su avait cru qu'il ne mettrait jamais les pieds dans la Capitale ni ne deviendrait fonctionnaire de la cour impériale, et voilà que son vœu se trouvait exaucé.
Le magistrat connaissait déjà une partie des dessous de l'affaire, mais en entendant l'édit il resta tout de même stupéfait, surtout en voyant à côté de lui son propre bon à rien de fils, et en se rappelant comment tous deux avaient convoité , jusqu'à vouloir la faire entrer chez eux comme concubine. Et maintenant, elle n'était autre que l'Épouse Yue, la plus aimée de l'Empereur. Si Sa Majesté venait à l'apprendre…
Alors leurs têtes ne tiendraient plus guère à leurs cous !
Le fonctionnaire qui avait proclamé l'édit était le préfet, d'un rang considérablement plus élevé qu'un simple magistrat de district. Avant d'arriver, il avait déjà entendu parler des brimades subies par le vieux couple Su, et à peine arrivé, il les avait constatées de ses propres yeux. Le préfet renifla froidement : il semblait bien que ce petit district avait besoin d'un nouveau magistrat.
Le magistrat et son fils étaient des sots, mais lui ne l'était pas. L'Épouse Yue était enceinte, et l'Empereur n'avait pas encore de fils : si l'enfant à naître se révélait être un prince, il serait le Prince héritier sans le moindre doute. Dès lors, quoi qu'il advînt, la famille Su serait la maison du beau-père de l'empereur. Rien qu'à ce titre, il était résolu à bien mener l'affaire du déménagement du vieux couple Su vers la Capitale.
« Seigneur Su, madame Su, relevez-vous vite », dit le préfet en aidant lui-même le vieux couple à se relever, avec un sourire chaleureux. « Vous n'avez à vous soucier de rien, ni à préparer quoi que ce soit : ce fonctionnaire veillera à tout comme il faut. Quant à la famille du magistrat, ce fonctionnaire s'en occupera personnellement. »
C'était là, à sa manière, un moyen de s'attirer les faveurs.
Bientôt, grâce aux préparatifs méticuleux du préfet, qui n'omit aucun détail, le vieux couple Su prit la route de la Capitale.
Et dans ce petit district, un magistrat corrompu et son fils disparurent discrètement, remplacés par un bon fonctionnaire intègre et honnête.
Quand les gens du commun apprirent que la famille Su avait donné une Épouse Yue, ils en furent eux aussi tout à fait stupéfaits.
Cette affaire devint plus tard un récit célèbre.
Pendant ce temps, buvait tranquillement le thé avec , au palais Cining.
Elle n'habitait le palais Cining que depuis quelques jours, et pourtant elle avait déjà gagné la faveur de presque tout le monde.
Dans sa vie antérieure, elle avait été ouvrière et, en arrivant dans ce monde, elle avait commencé comme servante du palais elle aussi : elle n'était pas de celles qui restent oisives, et d'ailleurs un exercice mesuré pendant la grossesse est bon pour le corps, alors elle prêtait la main de temps à autre. lui disait de se reposer comme il faut, mais elle continuait d'arranger tout avec soin et régularité, à tel point que même se sentait pleinement rassurée, et l'en aimait davantage.