Lorsque le vieux patron revint, la boutique s'était transformée en un véritable salon de thé, la grande salle bourdonnant de conversations. La plupart des clientes étaient de jeunes filles, issues de familles d'officiels ou de riches marchands, et elles suivaient de près les ragots de la capitale, notamment tout ce qui touchait aux mariages du prince héritier et des princes.
« Je pensais que le prince héritier choisirait sûrement la fille légitime du premier ministre, la première beauté de la capitale. Cette grande demoiselle a pratiquement vieilli dans l'attente de l'épouser. Bien qu'elle ne me plaise pas trop non plus, j'en éprouve tout de même un peu de pitié. »
« C'est vrai ? Dans toute la capitale, pour ce qui est de l'apparence et du rang familial, la fille du premier ministre devrait tenir le premier rang parmi les dames nobles, et pourtant qui aurait cru qu'après tant d'années à attendre le prince héritier, il se rapprocherait soudain d'une paysanne quelconque. C'est incompréhensible. »
« Après toutes ces années, seule l'identité de cette grande demoiselle disparue pourrait peut-être rivaliser avec la sienne. Cette jeune fille disparue, la fille légitime du premier ministre, avait pratiquement assuré sa position de future princesse héritière, et puis, de nulle part, quelqu'un est venu tout gâcher. Oh, comme j'aimerais voir sa tête à l'heure qu'il est, elle doit être assez remarquable. »
…… Le vieux patron regarda avec une expression inquiète.
« Ruan Ruan, j'ai fait partir tout le monde. Les ragots ne manquent pas ces temps-ci, n'y prête pas attention, le temps finira par rétablir la vérité. »
« Ce n'est rien, laisse-moi encore écouter un peu », dit , sans plus s'en soucier. Elle était en réalité plutôt curieuse au sujet de cette soi-disant grande demoiselle disparue dont on ne cessait de parler, alors elle demanda distraitement : « Qui est cette grande demoiselle disparue dont elles parlent, pour que son rang puisse même rivaliser avec celui de la fille du premier ministre ? »
Le vieux patron se gratta la tête, disant qu'il n'en était pas bien sûr non plus. Mais Er Ya, qui avait longtemps vécu à la capitale, prit la parole à voix basse :
« J'ai entendu mon mari en parler une fois, et j'ai été curieuse par la suite, alors je me suis renseignée. »
hocha la tête.
« Et alors ? »
« Le rang le plus élevé parmi les officiels civils est le premier ministre, tandis que parmi les officiels militaires le plus haut statut appartient au Grand Général de la Nation. Dans notre dynastie, les officiels civils et militaires ont un rang à peu près égal », Er Ya lui expliqua d'abord la situation à la cour, puis continua : « Le premier ministre a sa fille, et le général avait, dans sa jeunesse, une grande demoiselle qui était chérie et gâtée. Ses deux frères aînés, les jeunes généraux, l'adoraient et la gâtaient sans fin. Son statut était à égalité avec celui de la fille du premier ministre. »
écoutait comme on écoute une histoire, saisissant par moments les commentaires des filles sur elle, la paysanne, et trouvait tout cela plutôt amusant.
« Alors qu'est-il arrivé ensuite, pourquoi a-t-elle disparu ? » Le vieux patron, qui avait écouté attentivement tout ce temps avec un air sérieux, sans baisser sa garde un instant, demanda tout en tenant un livre de comptes à la main : « Quelqu'un l'a-t-il piégée ? Ou la fille du premier ministre n'appréciait-elle pas d'avoir une rivale de même rang ? »
« Bien sûr que non », Er Ya lui lança un regard. « Apparemment, c'est le jeune général du manoir du général, le fils aîné, qui avait emmené la petite demoiselle voir la fête des lanternes, et ils se sont séparés. Quant à la fille du premier ministre qui l'aurait piégée, tu te trompes, les deux enfants avaient à peu près le même âge à l'époque. D'après mon mari, si cette petite demoiselle du manoir du général était encore en vie, elle aurait une vingtaine d'années maintenant. Oh, à peu près ton âge, en fait. »
Sur ces mots, Er Ya désigna distraitement .
n'y prêta aucune attention. Quelle que soit cette grande demoiselle du manoir du général ou la fille du premier ministre, rien de tout cela n'avait rien à voir avec elle.
Les filles se serraient les unes contre les autres, toutes à se lamenter pour le prince héritier, quand l'une d'elles soupira soudain avec émotion :
« Ah, si la grande demoiselle du manoir du général était encore là, peut-être pourrions-nous deviner laquelle des deux deviendrait princesse héritière. »
« Ah, toutes deux avec une tache de naissance rouge sur le bras, et pourtant des destins si différents, ah… »
« Quelle tache de naissance rouge ? »
« Tu ne sais pas ? » La fille qui avait parlé releva la tête, surprise, jeta un coup d'œil autour d'elle et dit d'un air mystérieux : « Apparemment, quand la grande demoiselle du manoir du général a disparu, même l'empereur en a été alarmé, et il a envoyé beaucoup de gens chercher dans toute la capitale, juste pour trouver une femme avec une tache de naissance rouge sur le bras. Mais personne ne connaissait sa forme exacte, donc beaucoup de femmes qui sont allées se faire examiner n'ont pas été reconnues. »
…… La foule bourdonnait de conversations, et les filles relevèrent toutes leurs manches blanches comme neige, comme pour comparer, mais ce n'était que propos en l'air, personne ne le prenait au sérieux.
Mais à cet instant, eut l'impression d'être frappée par la foudre.
« Ruan Ruan… Ruan Ruan, qu'est-ce qui ne va pas ? » Er Ya et le vieux patron la regardèrent, inquiets.
: « …… »
Une telle coïncidence pouvait-elle vraiment exister dans ce monde ?
Elle releva machinalement sa manche, révélant la tache de naissance rouge en forme de nuage sur son bras.
« Ah ??? » Er Ya resta stupéfaite.
La bouche du vieux patron resta ouverte, son visage plein d'incrédulité.
Toute la boutique était bruyante de conversations, mais tous les trois seulement, comprise, restaient complètement abasourdis.
Er Ya avait cru au début qu'elle ne faisait que raconter une histoire, quelque chose pour distraire , mais elle n'aurait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que la personne de l'histoire pourrait bien être elle-même !
« Vingt ans, une orpheline, seulement trois ans environ quand je t'ai rencontrée pour la première fois, la tache de naissance sur son bras… » Le vieux patron marmonnait encore et encore, ses pupilles s'élargissant.
Lorsqu'elle était arrivée dans ce monde, avait déjà vu la tache de naissance rouge sur son bras, mais la marque n'était pas très foncée, et comme elle était sur son bras, pour une femme qui manipulait des plantes médicinales toute l'année et vivait dans un village rural, avoir une cicatrice ou deux n'avait rien d'inhabituel. Elle n'y avait même pas prêté attention une seconde fois. Alors apprendre cette nouvelle si soudainement aujourd'hui la laissa, elle aussi, un peu étourdie.
« Gardez cela pour vous », dit-elle en abaissant sa manche pour cacher la tache de naissance, s'adressant à Er Ya et au vieux patron, « Ce n'est peut-être même pas moi. La capitale et le village de la famille Su sont à mille lieues l'un de l'autre, ce pourrait n'être qu'une coïncidence. »
« Bien sûr », nous sommes tous de la famille qui a traversé les épreuves ensemble au village de la famille Su, nous ne pouvons pas aller propager des rumeurs pour une chose pareille. » Le vieux patron le comprenait bien. était désormais clairement le pilier du village de la famille Su, et pour les gens du dehors, elle était pratiquement déjà la chef de la famille Su. Personne ne serait assez fou pour semer le trouble alors que leur vie se passait si confortablement.
Er Ya hocha la tête aussi, disant simplement et sans détour : « Ne t'inquiète pas. »
« Alors je vais partir pour l'instant. S'il arrive quelque chose, vous me trouverez au manoir. » prit les objets des mains du vieux patron, qui comprenaient les livres de comptes récents de la boutique, ainsi que des informations sur leur réseau clandestin.
« D'accord. »
Après que les trois eurent fait leurs adieux, sortit par l'entrée principale. Les filles bavardes ne réalisèrent jamais qu'elle était le sujet même de tout le tumulte qui agitait la capitale. Une fois dehors, elle monta dans une voiture.
« Jeune demoiselle, où allons-nous maintenant ? » Le cocher replia le marchepied et saisit les rênes, demandant à à voix basse.
« À la bijouterie à l'ouest de la ville. » ouvrit les livres de comptes et les documents dans la voiture, les parcourut rapidement, et ajouta : « Passe par le Mont-de-piété de la famille Su en chemin. »
« Oui, jeune demoiselle ! » Le cocher fit avancer la voiture.
Le gérant du mont-de-piété était aussi un villageois du village de la famille Su. termina la lecture des livres de comptes et des autres documents dans la voiture, et les remit au gérant du mont-de-piété une fois descendue.
Ensuite, le cocher continua jusqu'à la bijouterie à l'ouest de la ville.