« Jeune demoiselle… tout va bien au manoir, c'est juste… » Le majordome, l'oncle Wang, la regarda en catimini, hésitant à parler.
porta une gorgée de thé à ses lèvres. « Parlez. »
« On colporte quelques ragots à votre sujet dans les rues, ces temps-ci. » L'oncle Wang étudia son expression avec circonspection, et ce ne fut qu'après avoir constaté que le visage de restait parfaitement calme qu'il continua : « On murmure que le jeune maître et la jeune demoiselle sont… vos enfants à vous et au prince héritier, et que lorsque vous avez disparu récemment, c'était parce que vous êtes tombés d'une falaise ensemble, le prince héritier et vous, et que le jeune maître et la jeune demoiselle ont été emmenés au palais, parce qu'on ne voulait pas que vous continuiez à les élever… »
Les origines de avaient toujours été plutôt mystérieuses, et le majordome ici présent était quelqu'un qu'elle avait recruté récemment, pas un homme du village de la famille Su ; aussi, en entendant cette rumeur, il supposa qu'il ne s'agissait que de commérages.
L'oncle Wang jeta un nouveau coup d'œil prudent à l'expression de , mais au lieu de colère, elle parut fort sereine.
« Ce ne sont pas entièrement des ragots, la plus grande partie est vraie. » acquiesça, l'admettant sans détour.
Le vieux majordome n'avait jamais imaginé que ce fût vrai ; il poussa un « ah » stupéfait, et tout son corps en resta saisi. « Vous voulez dire que le jeune maître et la jeune demoiselle… sont les enfants du prince héritier ? »
« Ils sont à lui. Pendant les jours où j'ai disparu, j'ai vraiment chuté d'une falaise avec le prince héritier, et Zhe Zhi et Zhe Ye ont été ramenés au palais. » vit l'oncle Wang faillir s'évanouir sur place ; elle repassa mentalement ses paroles pour vérifier si quelque chose clochait, et, constatant qu'il était simplement sous le choc, elle ajouta : « Mais la dernière partie est peut-être une rumeur, puisque j'ai pu ramener Zhe Zhi et Zhe Ye, Sa Majesté et l'Impératrice devraient toujours être tranquilles à l'idée de me laisser élever les enfants. »
La bouche de l'oncle Wang resta grande ouverte ; il était si stupéfait qu'il en oublia toute convenance, planté là dans un hébétement complet.
« Cette fois-là, donc… quand le prince héritier vous a invitée à discuter des affaires de marchand impérial… » L'oncle Wang se souvint comment le prince héritier avait demandé à rencontrer auparavant, et il avait cru, à l'époque, qu'il s'agissait de traiter d'affaires officielles.
garda le silence un instant, la scène d'alors lui revenant en mémoire : la source chaude, les rideaux de lit qui balançaient, la longue nuit…
« Cette fois-là, c'était vraiment pour des affaires de marchand impérial. » se composa un visage grave et changea calmement de sujet. « Y a-t-il autre chose ces derniers jours ? »
« Le marchand de la ruelle de la rue de l'Est est venu vous chercher, et le marchand de la bijouterie de la ville de l'Ouest aussi ; ils aimeraient que vous allassiez jeter un œil aux boutiques. » L'oncle Wang se remémora ce que ces marchands avaient dit. « Et les livres de comptes annuels du restaurant complet et de la boutique de tailleur Fu Gui ont déjà été envoyés à votre cabinet, ainsi que les cadeaux et lettres expédiés depuis la ville de Yuannan, la nouvelle soie et les livres de comptes envoyés depuis la préfecture du Jiangnan, et ce qui a été envoyé des régions occidentales… »
Après avoir entendu tout cela, sentit immédiatement lui venir un mal de tête ; maintenant que les affaires avaient pris une telle ampleur, chaque fin d'année elle était encore plus occupée que l'empereur, travaillant parfois sans interruption pendant un mois entier. « C'est noté, allez faire préparer la voiture d'abord, dans un moment nous irons voir la rue de l'Est et la bijouterie de la ville de l'Ouest. »
« Oui. » L'oncle Wang descendit faire préparer la voiture.
Elle se rendit dans la cour arrière pour voir Zhe Zhi et Zhe Ye ; ils semblaient avoir pleuré jusqu'à l'épuisement, et dormaient déjà, étendus n'importe comment. les recouvrit de la courtepointe, puis quitta la cour arrière sur la pointe des pieds.
Une fois montée dans la voiture, elle arriva d'abord à la boutique de la ruelle de la rue de l'Est, dans la capitale.
Il n'avait jamais existé de boutique de ce genre dans la capitale auparavant ; elle avait repéré ce créneau sur le marché et s'était attelée à ouvrir une boutique, remplie d'une éblouissante variété de marchandises, rassemblées depuis diverses préfectures et les régions occidentales, de rares petits bibelots, et si les clients souhaitaient offrir des cadeaux, on pouvait même les emballer sur place.
La plupart des personnes qui flânaient ici étaient de jeunes femmes, qui aimaient regarder ceci et cela, et les groupes de deux ou trois amies en promenade choisissaient souvent de venir ici aussi.
La voiture de s'arrêta à la porte latérale, et le marchand accourut immédiatement pour la saluer. « Ruan Ruan ! Tu arrives enfin ! »
Le marchand de la boutique était le voisin de au village de la famille Su, l'oncle ; cet oncle était un homme optimiste, gai toute la journée, qui savait aussi tailler de simples et délicates sculptures sur bois ; il était l'homme idéal pour tenir la boutique, et après que l'eut ouverte, elle l'avait prié de venir en être le marchand.
« Ça fait longtemps, l'oncle. » Elle sourit en descendant de la voiture, entrant dans la boutique aux côtés de l'oncle.
« Ça fait vraiment longtemps. » L'oncle soupira avec émotion. « Depuis que tu es revenue à la capitale depuis la préfecture du Jiangnan, je ne t'ai pas revue ; à compter le temps, cela fait presque un an maintenant. »
« Comment marche la boutique ? » entra par la porte latérale, et, voyant la boutique bondée, elle taquina en souriant : « Quel monde, l'oncle, tu t'en tires bien. »
L'oncle, recevant cette louange, en fut ravi au fond du cœur, et se gratta la tête. « Pas mal, pas mal. »
Juste à ce moment, un commis accourut, anxieux. « Marchand, les marchands de la cour arrière sont arrivés. »
« Occupez-vous-en, je vais regarder par ici. » fit un geste de la main. « Il n'y a que des femmes ici, j'entrerai me promener, voir s'il y a quelque chose qui me tape dans l'œil. »
« D'accord, Ruan Ruan, prends ton temps. » Voyant qu'elle le disait, l'oncle suivit le commis pour aller recevoir les marchands.
pénétra dans la boutique.
La façade de la boutique était assez vaste, avec beaucoup de marchandises, pour la plupart des choses qu'on voyait rarement dans la capitale ; ce n'eût pas été une mince affaire pour d'autres marchands de tenter de reproduire une boutique comme la sienne, après tout, les seules filières d'approvisionnement posaient problème, bien peu de gens étaient comme elle, capables de rassembler des marchandises rares venues de diverses préfectures, et ainsi la boutique de régnait sans partage dans la capitale.
Au moment où elle examinait distraitement une tasse à thé, le murmure de trois ou quatre jeunes filles parvint à ses oreilles.
« Tu as entendu ? Apparemment, le prince héritier va prendre une princesse héritière. »
« Qui ne l'a pas entendu, c'était partout il y a peu de temps ; Son Altesse n'épouse pas une dame noble, apparemment il épouse une femme avec un enfant. »
« Hein ? Avec un enfant ? Tu as dû mal entendre, comment est-ce possible ? Son Altesse est précieux au-delà de toute mesure, et au lieu de choisir la fille du premier ministre, il choisirait une femme avec un enfant ? »
« Je ne sais pas, je ne sais pas, je l'ai seulement entendu dire aussi ; apparemment cette femme est une renarde, elle s'appelle Su quelque chose, en tout cas elle n'est pas bien ; apparemment la fille légitime du premier ministre a été si furieuse qu'elle a cassé une caisse entière de vases, maudissant et jurant toute la journée ! »
« Oublie, oublie, même la fille légitime du premier ministre n'a pas pu épouser le prince héritier, nous, filles de petits fonctionnaires, ne devrions pas avoir d'idées folles. »
… , mêlée à la foule, ne comprit qu'après avoir écouté un peu plus que la femme avec un enfant dont elles parlaient devait être elle.
« Tu n'es pas du tout en colère. »
Une voix de femme vint de derrière elle.
se tourna, et ce fut, inattendu, Er Ya du village de la famille Su, la première personne qu'elle avait vue en arrivant dans ce monde ; elle fut un peu surprise. « C'est toi. »
« C'est moi. » Er Ya était devenue bien plus posée, une atmosphère calme et paisible l'entourait. « Elles doivent parler de toi ; je ne m'attendais pas à ce que tu ne sois pas du tout en colère. »
sourit, écartant les mains. « Ce n'est rien, après tout, tout le monde n'a pas la chance d'entendre de ses propres oreilles les gens parler d'elle dans son dos. »
Er Ya sourit à son tour.
Elles avaient eu leurs conflits dans les premières années, mais au fil du temps, en grandissant, Er Ya avait trouvé quelqu'un qu'elle aimait, l'avait épousé, et était maintenant déjà mère de deux enfants.
Ces trois ou quatre jeunes filles qui bavardaient furent rejointes, par curiosité, par quelques autres passantes qui avaient surpris le sujet.