Fu Huaichu était entouré des deux enfants qui s'inquiétaient pour lui. Il en souleva un dans chaque bras et joua avec eux un moment. resta à causer avec l'empereur et l'impératrice. Fu Huai Zhong avait voulu s'asseoir auprès d'elle, mais Fu Huaichu, naturellement, ne le permit pas, si bien que les deux frères sortirent pour emmener les enfants.
« Cela fait si longtemps depuis Jiangnan — je n'aurais jamais cru qu'on se reverrait ici. » L'impératrice siégeait aux côtés de l'empereur, en haut de la salle, et les deux aînés la regardaient tous deux avec des sourires rayonnants, leurs visages pleins de chaleur et de bienveillance.
« Être admise en audience devant Votre Majesté et l'Impératrice est l'honneur de cette roturière. » s'inclina de nouveau, courtoise et minutieuse, « merci d'avoir bien voulu ramener Zhe Zhi et Zhe Ye au palais pour qu'on s'en occupe. »
« Zhe Zhi et Zhe Ye sont vos enfants à toi et Huaichu, le Petit-Fils aîné impérial et la Petite-Fille aînée impériale. Il est tout à fait normal que nous fassions office de grands-parents », fit l'impératrice d'un geste de la main, échangeant un regard avec l'empereur.
L'empereur saisit l'allusion de l'impératrice. Presque tout le monde savait que Zhe Zhi et Zhe Ye étaient les enfants du prince héritier, mais leur fils avait été si peu entreprenant qu'après tout ce temps, il n'avait toujours pas réussi à la conquérir. Il sondit doucement : « petite Ruan, toi et Huaichu... quand comptez-vous fixer une date ? »
L'impératrice appuya sa demande : « si Huaichu t'a fait le moindre tort, dis-le-nous, et nous arrangerons les choses pour toi. Une fois que tu seras princesse héritière, nous te chérirons comme notre propre fille. Pourvu qu'on fixe la date d'abord, l'ancienne cour et le harem pourront préparer ensemble — Votre Majesté, pourquoi ne pas demander au Bureau astronomique impérial s'il y a un jour favorable prochainement ? »
L'empereur et l'impératrice prenaient le mariage de Fu Huaichu très au sérieux. Ils n'avaient que ces deux fils, mais aucun des deux ne semblait s'en soucier le moins du monde — qu'il s'agisse de mariages arrangés ou des regards appuyés que les dames nobles de la Capitale lui lançaient, il ignorait tout. Au début, ils avaient voulu lui trouver une partisane convenable parmi les filles de fonctionnaires de la cour, mais après les refus répétés de Fu Huaichu, qui faisait traîner les choses, l'empereur et l'impératrice avaient baissé leurs exigences — tant que c'était une femme qu'il acceptait, cela convenait.
Quant à , tous deux en étaient fort satisfaits. Bien qu'elle eût été une orpheline de village et ne fût désormais rien de plus qu'une marchande, sa tenue et sa parole mettaient les gens à l'aise comme une brise de printemps. Surtout depuis qu'elle avait mis au monde des jumeaux, Zhe Zhi et Zhe Ye, les deux petits-enfants — plus l'empereur et l'impératrice la regardaient, plus ils étaient satisfaits, et ils avaient hâte de sceller le mariage de leurs propres mains.
« Votre Majesté et l'Impératrice sont d'une générosité et d'une bonté infinies, cette roturière leur en est éternellement reconnaissante », dit , bien qu'elle se sentît un peu démunie à ce stade — c'était la première fois qu'on la poussait si directement vers le mariage. Mais on ne pouvait nier que l'empereur et l'impératrice agissaient par bonté ; la tendresse dans leurs yeux était sincère, et ils espéraient vraiment qu'elle et Fu Huaichu se marient bientôt.
« C'est seulement... pourrait-on accorder un peu plus de temps au prince héritier et à moi, pour que Zhe Zhi et Zhe Ye puissent aussi s'habituer lentement à leur famille. »
parla avec une telle sincérité, et comme l'empereur et l'impératrice n'avaient soulevé la question que sur un coup de tête, ils sourirent et acquiescèrent.
L'empereur parut satisfait, mais l'impératrice fixait pensivement l'embrasure de la porte. À l'instant où le troisième prince, Fu Huai Zhong, avait tenté de s'asseoir auprès de , elle avait clairement vu que le sentiment dans le regard du garçon n'était pas simple du tout.
Cela, joint au comportement étrange de Fu Huaichu ces temps-ci — comme ce désir soudain qu'elle organise un banquet d'admiration des fleurs pour que le troisième prince puisse choisir une consorte, et tout à l'heure, l'emmenant avec lui pour surveiller les enfants.
Une fois les pièces assemblées, le sourire de l'impératrice s'élargit encore. Elle n'avait pas réalisé auparavant que ce fils-là était du genre jaloux, incapable de supporter l'idée que quelqu'un d'autre convoite sa princesse héritière.
« Bien, bien, bien, vous êtes tous les deux encore jeunes, passez davantage de temps ensemble. Si vous voulez vous marier, venez trouver père l'empereur et mère l'impératrice quand vous voudrez », dit l'impératrice gaiement, son regard sur débordant d'une tendresse irrésistible. « Ruan Ruan, quand tu as le temps, amène Zhe Zhi et Zhe Ye au palais pour jouer. Ces derniers jours, depuis que tu es tombée de la falaise, Zhe Zhi et Zhe Ye se sont inquiétés chaque jour. Maintenant que vous êtes tous revenus sains et saufs, mère et enfants ont sûrement mille choses à se dire — rentre tôt. Prends ce pendentif de jade ; il te permettra d'entrer et de sortir par la porte du palais à tout moment. C'est tout pour aujourd'hui, rentre vite et passe du temps avec Zhe Zhi et Zhe Ye. »
L'impératrice leva la main, et la première femme de chambre à ses côtés s'avança, tenant le pendentif de jade, et s'inclina en le remettant à .
« Merci pour la bonté de Votre Majesté et de l'Impératrice. » Elle accepta le jeton, s'inclina une fois de plus, et prit congé : « cette roturière prend congé. »
L'empereur et l'impératrice hochèrent la tête, la regardant partir.
Une fois dehors, Fu Huaichu insista pour la raccompagner, elle et les deux enfants, jusqu'au manoir.
Fu Huai Zhong observa les dos de la famille de quatre qui s'éloignait, et ressentit tout à coup une terrible solitude.
Dans la voiture.
Zhe Zhi et Zhe Ye s'étaient inquiétés pour elle ces derniers jours. Depuis leur naissance, ils avaient grandi auprès de , et si quelque chose lui était véritablement arrivé, cela serait resté un nœud à vie dans leurs cœurs. Aussi, sur le chemin du retour, frère et sœur s'accrochèrent à elle, l'un de chaque côté, refusant de lâcher ses mains ne serait-ce un instant.
Après les avoir raccompagnés, Fu Huaichu regagna le palais impérial.
L'empereur et l'impératrice étaient encore au Cabinet impérial à cette heure. Une fois l'eunuque l'ayant annoncé, Fu Huaichu entra.
« Vous avez raccompagné notre belle-fille ? » demanda l'impératrice, levant les yeux vers lui tandis qu'elle broyait l'encre pour l'empereur, « pourquoi revenez-vous si vite ? »
« Qu'ont dit père l'empereur et mère l'impératrice à sa personne, pour que vous l'appeliez tous deux soudain notre belle-fille ? » Fu Huaichu avait senti qu'il y avait quelque chose d'étrange dès qu'il était entré. Il parut un peu démuni. « Elle et Zhe Zhi et Zhe Ye sont rentrés. Je ne suis pas entré avec eux. »
« Vous êtes un prince héritier qui gère les affaires d'État avec un sang-froid constant, alors pourquoi êtes-vous si timide quand il s'agit de conquérir quelqu'un. » L'empereur fit semblant de froncer les sourcils, posa son pinceau et prit la main de l'impératrice pour la montrer, « à mon époque, quand je courtisais votre mère l'impératrice, j'allais vite, et puis nous t'avons eu. Maintenant Zhe Zhi et Zhe Ye ont déjà trois ans et demi, et tu n'as même pas encore conquis ta belle-fille. Qu'as-tu bien pu faire tout ce temps ? »
Voyons que Fu Huaichu restait de marbre même après tout cela, toujours stable comme une montagne, les yeux de l'impératrice papillonnèrent, et elle trouva vite une parade. Assise sur la chaise à côté de l'empereur, elle dit : « J'entends dire que Huai Zhong connaît Ruan Ruan aussi ? Le way dont il la regarde ne semble pas simple du tout... »
Effet garanti !
Fu Huaichu n'avait pas accordé grande importance à leurs paroles précédentes, mais au moment où Fu Huai Zhong fut mentionné, il ne put plus tenir en place.
« Père l'empereur, veuillez faire choisir un jour favorable par le Bureau astronomique impérial. J'irai demander la main de la princesse héritière dans les prochains jours », dit Fu Huaichu en se levant. Comme s'il se souvenait de quelque chose, il ajouta : « Et accordez-nous un édit impérial pour le mariage également. »
« ... Allez. » L'empereur parut un peu surpris — l'instant d'avant, son fils aîné ne semblait pas le moins du monde ébranlé, mais avec une phrase de l'impératrice, Fu Huaichu avait l'air prêt à l'épouser sur-le-champ.
L'impérasta cachait bien sa réussite, souriant si largement qu'elle ne pouvait plus fermer la bouche.
Quant au troisième prince qu'elle avait utilisé pour provoquer Fu Huaichu, il porta le tout seul, maintenant anxieux dans son manoir face à la réunion de mise en relation qui l'attendait.
Après que eut ramené Zhe Zhi et Zhe Ye à la maison, le majordome et les serviteurs du manoir furent émus aux larmes.
« Vous êtes enfin revenue, et le jeune maître et la jeune demoiselle aussi ! » dit le majordome, les larmes coulant sur son visage.
Les serviteurs s'agenouillèrent respectueusement au sol en saluant, toute la maisonnée sortie pour les accueillir.
Après que eut brièvement rassuré tout le monde, elle ne garda auprès d'elle que le majordome pour s'enquérir de l'état du manoir.