Quand le vieux marchand revint, la boutique s'était déjà transformée en salon de thé, toute la salle bourdonnant de discussions. La plupart des personnes présentes étaient de jeunes filles, issues de familles d'officiels ou de riches marchands, aussi accordaient-elles une attention toute particulière aux rumeurs de la capitale, ainsi qu'aux mariages du prince héritier et des princes.
« Je pensais que le prince héritier choisirait sans conteste la fille légitime du premier ministre, la première beauté de la capitale. Cette demoiselle aînée a failli s'user à force d'attendre pour épouser le prince héritier. Je ne l'apprécie guère, mais je la trouve quand même un peu pitoyable. »
« Oui, dans toute la capitale, que ce soit par la beauté ou le rang, la fille du premier ministre est considérée comme la demoiselle noble la plus éminente. Qui aurait cru qu'après tant d'années d'une attente amère pour le prince héritier, celui-ci se rapprocherait inopinément de quelque obscure paysanne ? C'est vraiment déconcertant. »
« Après toutes ces années, la seule dont l'identité pourrait rivaliser avec la sienne, c'est cette demoiselle aînée disparue. Cette fille légitime de la famille du premier ministre avait praktisch déjà été désignée comme future princesse héritière, mais qui aurait imaginé que quelqu'un surgirait de nulle part pour la lui ravir. Ô ciel, j'aimerais tant voir son expression à l'heure qu'il est, elle doit valoir son pesant d'or. »
……
Le vieux marchand regarda avec inquiétude.
« Ruan Ruan, j'ai fait disperser les gens. Il n'a pas manqué de commères ces temps-ci, ne t'en fais pas, les choses s'éclairciront d'elles-mêmes d'ici quelque temps. »
« C'est bon, laisse-moi écouter encore un peu. »
n'en avait cure. Elle était en fait plutôt intriguée par cette fameuse « demoiselle aînée disparue » dont on ne cessait de parler, aussi demanda-t-elle distraitement :
« Qui est cette demoiselle aînée disparue dont elles parlent, celle dont l'identité peut rivaliser avec celle de la fille du premier ministre ? »
Le vieux marchand se gratta la tête, disant qu'il n'en savait pas plus. Mais Er Ya, qui avait longtemps séjourné dans la capitale, prit la parole à voix basse :
« J'ai entendu mon mari en parler une fois, et ma curiosité piquée, j'ai continué à me renseigner. »
hocha la tête.
« Et ensuite ? »
« Parmi les officiels civils, le rang le plus élevé est le premier ministre, et parmi les officiels militaires, celui qui jouit du plus haut statut est le Grand Général de la Nation. Dans notre dynastie, le civil et le militaire sont à égalité. »
Er Ya lui expliqua d'abord la situation à la cour, puis poursuivit lentement :
« Le premier ministre a sa fille, et le général avait, dans sa jeunesse, une demoiselle aînée chérie et gâtée. Ses deux frères aînés, les jeunes généraux, adoraient et gâtaient tous deux cette demoiselle. Son rang était à l'égal de celui de la fille du premier ministre. »
écoutait cela comme une histoire, surprenant par instants les commentaires de ce groupe de filles sur elle, la paysanne, et trouvait la chose assez amusante.
« Et puis qu'est-il arrivé, pourquoi a-t-elle disparu ? »
Le vieux marchand avait aussi écouté tout à l'heure, son expression grave, ne se relâchant pas un instant. Tenant un livre de comptes en main, il continua de demander :
« Quelqu'un pourrait-il l'avoir piégée ? Ou la fille du premier ministre n'a-t-elle pas supporté qu'une autre ait un rang similaire ? »
« Bien sûr que non. »
Er Ya lui roula des yeux.
« On dit que c'est le jeune général du manoir du général, c'est-à-dire le jeune maître aîné, qui a emmené la petite demoiselle voir la fête des lanternes, et qu'ils se sont séparés. Quant à la fille du premier ministre qui l'aurait piégée, comme tu le dis, les deux enfants avaient à peu près le même âge à l'époque. J'ai entendu dire de mon mari que si cette petite demoiselle du manoir du général était encore en vie, elle aurait une vingtaine d'années maintenant. Oh, à peu près son âge, je dirais. »
En disant cela, Er Ya désigna distraitement .
s'en moquait éperdument. Quelle demoiselle aînée du manoir du général, quelle fille du premier ministre, rien de tout cela n'avait le moindre rapport avec elle.
Les filles rassemblées étaient toutes d'accord pour dire que le prince héritier n'en valait pas la peine, quand soudain l'une d'elles soupira avec émotion :
« Soupir, si la demoiselle aînée du manoir du général était encore là, peut-être pourrions-nous deviner, entre elle et la fille du premier ministre, qui obtiendrait la position de princesse héritière. »
« Soupir, toutes deux avec une marque de naissance rouge sur le bras, et pourtant leurs destins ont été si différents, soupir... »
« Quelle marque de naissance rouge ? »
« Tu ne sais pas ? »
La fille qui venait de parler releva la tête, surprise, promena son regard autour d'elle et dit d'un air mystérieux :
« Apparemment, quand la demoiselle aînée du manoir du général a disparu pour la première fois, cela a même alarmé l'empereur, qui a envoyé moult gens ratisser toute la capitale, rien que pour trouver une femme avec une marque de naissance rouge sur le bras. Mais personne ne connaissait sa forme exacte, alors beaucoup de femmes qui se sont fait examiner n'ont pas été reconnues. »
……
La foule jacassait bruyamment, et les filles dévoilèrent toutes leurs bras blanc neige, comme pour les comparer, mais ce n'était que propos en passant, et personne n'y prit garde.
Mais à cet instant, fut véritablement frappée comme par la foudre.
« Ruan Ruan... Ruan Ruan, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Er Ya et le vieux marchand la regardèrent avec inquiétude.
: « ... »
Une telle coïncidence pouvait-elle exister en ce monde ?
Elle retroussa silencieusement sa manche, révélant la marque de naissance rouge en forme de nuage sur son bras.
« Ah ??? »
Er Ya resta stupéfaite.
La bouche du vieux marchand s'ouvrit, son visage plein d'incrédulité.
Toute la boutique regorgeait de bavardages, mais les trois présents, comprise, restèrent complètement hébétés.
Er Ya avait cru ne faire que raconter une histoire, un divertissement pour , mais elle n'aurait jamais rêvé, même dans ses rêves les plus fous, que la personne de l'histoire était très probablement elle-même !
« Vingt ans, une orpheline, à peine trois ans quand je t'ai vue pour la première fois, la marque de naissance sur le bras... »
Le vieux marchand marmonna encore et encore, ses pupilles même se dilatant.
Quand était arrivée dans ce monde, elle avait déjà vu la marque de naissance rouge sur son bras, mais la marque n'était pas très foncée, et comme elle était sur son bras, pour une femme qui manipulait des herbes médicinales tout au long de l'année et vivait dans un village rural, avoir une marque quelconque n'avait rien d'inhabituel. Elle n'y avait même pas accordé une seconde pensée. Mais maintenant, apprenant soudain cette nouvelle aujourd'hui, elle-même la trouvait plutôt déconcertante.
« Aidez-moi à garder le secret, »
baissa-t-elle sa manche, recouvrant la marque, et dit-elle à Er Ya et au vieux marchand,
« ce n'est peut-être même pas moi. La capitale et le village de la famille Su sont à mille lieues l'un de l'autre, ce pourrait n'être qu'une coïncidence. »
« Bien sûr, »
nous sommes tous de la famille du village de la famille Su qui a traversé l'adversité ensemble, nous n'irons pas colporter cela pour si peu.
Le vieux marchand comprit naturellement cette logique. était désormais clairement le pilier du village de la famille Su ; aux yeux des étrangers, elle était pratiquement déjà la cheffe de la famille Su. Personne ne serait assez sot pour venir semer le trouble sous prétexte que sa vie était trop confortable.
Er Ya hocha la tête elle aussi, disant brièvement et sans détour :
« pour être tranquilles. »
« Alors je prends congé pour l'instant. Si quelque chose se présente, vous me trouverez au manoir. »
prit les objets des mains du vieux marchand, qui comprenaient les livres de comptes de la boutique des temps récents, ainsi que l'état de leur réseau clandestin.
« D'accord. »
Après que les trois eurent fait leurs adieux, sortit par l'entrée principale. Les filles qui jacassaient animément n'avaient pas réalisé qu'elle était la personne même dont on parlait dans toute la capitale. Une fois dehors, elle monta en voiture.
« Jeune dame, où allons-nous maintenant ? »
Le cocher rangea le marchepied, prit les rênes et demanda à d'une voix basse.
« À la bijouterie de l'ouest de la ville. »
ouvrit les livres de comptes et les documents dans la voiture, les parcourut rapidement, et ajouta :
« Passe par le mont-de-piété de la famille Su en chemin. »
« Oui, jeune dame ! »
Le cocher fit avancer la voiture.
Le marchand du mont-de-piété était lui aussi un villageois du village de la famille Su. eut fini de regarder les livres de comptes et les autres documents dans la voiture, et les remit au marchand du mont-de-piété en descendant.
Ensuite, le cocher conduisit la voiture à la bijouterie de l'ouest de la ville.