franchit le seuil et la première chose qu'elle vit fut un imposant cortège d'hommes et de chevaux. L'homme qui les menait la vit sortir et, d'un seul regard échangé, comprit immédiatement son identité. Voyant s'approcher, l'homme fit un pas en avant et dit : « Mademoiselle Su, Son Altesse le Prince Héritier demande à vous voir. »
« Pourquoi Son Altesse me chercherait-il tout à coup ? » ignorait pourquoi Fu Huaichu l'avait mandée à son manoir. Instinctivement, elle repensa à la lourde neige de quinze jours plus tôt, quand Fu Huaichu l'avait acculée dans la voiture et avait fait ces choses embarrassantes. Si les circonstances n'avaient pas été si inconvenantes, peut-être seraient-ils allés jusqu'au bout ce jour-là.
« Oh, Son Altesse a dit qu'il souhaitait discuter d'affaires importantes avec Mademoiselle Su. Vous n'avez qu'à monter dans la voiture ; Son Altesse vous attend au manoir. » Une fois ces mots dits, l'homme fit un geste d'invitation, signalant à qu'elle pouvait monter dans la voiture derrière lui.
Derrière elle, Zhe Zhi et Zhe Ye pointèrent leurs deux petites têtes pour regarder, tous deux accrochés de part et d'autre de l'encadrement de la porte.
« Seigneur, puisque je dois voir Son Altesse, veuillez permettre à cette roturière de changer de tenue, » s'inclina , puis baissa les yeux sur les vêtements quotidiens qu'elle portait actuellement, posant son regard sur l'homme qui menait le groupe.
Cette remarque était aussi une sonde. Si Fu Huaichu voulait vraiment discuter d'affaires importantes avec elle, il ne la forcerait certainement pas — à tout le moins, il lui laisserait le temps de changer et de se vêtir convenablement. S'il l'emmenait de force, ce n'en serait qu'un prétexte.
« Bien sûr. Je vous en prie. » L'homme s'inclina et, en relevant la tête, vit les deux enfants accrochés à l'encadrement. Le garçon à gauche semblait n'avoir que trois ou quatre ans, mais son regard était clair et sage. Quand il croisa les yeux du petit garçon, l'enfant ne parut pas le moins du monde intimidé, et fit même un signe de tête poli.
Ce qui choqua le plus l'homme n'était pas les manières polies du garçon, mais son apparence et sa présence — même à trois ou quatre ans, ce visage était pratiquement une version miniature du Prince Héritier, réduite à l'échelle !! Et ce tempérament composé, calme et imperturbable — on devinait rien qu'à son port que ses origines étaient extraordinaires.
Quant à la petite fille de l'autre côté, elle ressemblait trait pour trait à Mademoiselle Su, qui était rentrée se changer. Voyant sa mère rentrer, elle se retourna et la suivit à l'intérieur.
L'homme remonta à cheval, vague après vague de trouble montant en son cœur. C'était vraiment choquant — un enfant qui ressemblait exactement au Prince Héritier, et une fille qui ressemblait exactement à Mademoiselle Su. Ces deux enfants étaient clairement nés de la même mère, ce qui signifiait que Son Altesse l'envoyant la chercher ne visait peut-être pas à discuter d'affaires, mais plutôt à se rapprocher de Mademoiselle Su.
En surface, Mademoiselle Su n'était pour l'instant qu'une roturière qui avait fait fortune, mais si ces deux enfants étaient vraiment les siens et ceux du Prince Héritier, elle deviendrait la future Noble Épouse, Noble Épouse Impériale, voire Impératrice ! Actuellement, la Famille Royale n'avait aucune descendance, et les deux seuls Princes n'étaient même pas encore mariés. Si ces deux enfants étaient vraiment ceux du Prince Héritier, alors quand Son Altesse monterait sur le trône à l'avenir, ils seraient le Prince Héritier et la Princesse Aînée !
Plus l'homme y pensait, plus cela lui semblait extravagant. Il restait là, dans le vent, pratiquement hors de lui. Les gardes à la porte observèrent son expression passer de la stupeur à l'hébétude, puis à une sorte de torpeur, et reculèrent discrètement d'un pas — il n'avait pas l'air en son bon sens, mieux valait garder ses distances.
Après être revenue dans la cour intérieure, fit faire une retouche rapide par sa servante, puis fit appeler le majordome auprès d'elle. Elle lui donna ses instructions : « Oncle Wang, après mon départ, ne laissez pas les deux enfants courir partout. Fermez toutes les portes du manoir. Faites préparer le dîner par la petite cuisine pour Zhe Zhi et Zhe Ye et faites-le-leur porter. Qu'ils mangent tôt et se couchent tôt. »
« La Jeune Demoiselle ne rentrera pas ce soir ? » Oncle Wang acquiesça en écoutant, ne réalisant que tardivement que les mots de semblaient dire qu'elle ne comptait pas rentrer du tout.
secoua la tête : « Je pourrais rentrer, mais je crains que les affaires officielles ne s'éternisent. »
« Cela concerne le Marchand Impérial dont vous parliez l'autre fois, n'est-ce pas ? » Quelque temps plus tôt, quand était revenue, elle avait mentionné en passant que la cour voulait sélectionner un Marchand Impérial. Oncle Wang n'était pas seulement le majordome du manoir — sous la direction de , il gérait aussi pas mal de boutiques dans la Capitale, alors il connaissait un thing or two sur la sélection du Marchand Impérial par la cour.
« Mm, c'est probablement cela — je n'ai pas besoin de trop de bijoux, cela fera l'affaire. » fit un signe de tête à Oncle Wang à travers le miroir de bronze, puis regarda la petite servante peiner à soulever une parure entière d'ornements de tête en jadéite, sur le point de les fixer dans ses cheveux. Elle l'arrêta net, prit à la place une simple épingle de jade en magnolia blanc, et la tendit à la petite servante. Elle continua en s'adressant à Oncle Wang : « Le Département de la Maison Impériale et le Ministère des Rites — l'un gère les affaires extérieures, l'autre les intérieures — mais les deux sont pourvus de gens de la Famille Royale. Aucun ne peut vraiment entrer en contact concret avec le peuple. L'un passe l'année à servir d'officiels dans la Capitale, l'autre à gérer des futilités dans le palais intérieur. Aucun n'a grand accès aux circuits d'approvisionnement ni aux circuits de vente. Maintenant que je suis revenue à la Capitale, je suis la plus indiquée pour ce rôle. »
Quant aux termes nouveaux qui glissaient parfois de la bouche de , comme « vente » et « circuits », beaucoup de ses subordonnés ne comprenaient pas ce qu'ils voulaient dire la première fois qu'ils les entendaient. Mais une fois que en donnait une brève explication, tous saisissaient immédiatement le sens, et maintenant ils employaient ces termes avec aisance.
Oncle Wang acquiesça. En somme, la cour voulait quelqu'un capable de servir de lien entre le haut et le bas. avait bâti son entreprise en quelque chose d'énorme en quelques courtes années, avec des boutiques répandues dans presque tout le pays — beaucoup de gens la connaissaient. Par diverses inaugurations et grandes ventes, ses profits annuels écrasaient ceux des autres marchands, pourtant elle ne dominait pas seule ; au contraire, elle entraînait les petites boutiques ou les établissements de longue date à se développer ensemble. En cette époque, même si elle était une femme, aucun des propriétaires masculins n'osait la mépriser pour ses méthodes — après tout, ils voulaient encore compter sur pour les aider à grandir.
La petite servante était très habile de ses mains, elle coiffa ses cheveux en un chignon Nuage Matinal Proche du Parfum, rassembla tous ses cheveux d'encre et les fixa avec l'épingle de jade.
vit son reflet actuel dans le miroir de bronze — son maquillage était léger et élégant, et elle en fut fort satisfaite. Elle se leva et prit les vêtements qu'elle voulait des mains d'une autre servante : une longue jupe couleur jade à motif de nuages flottants, ainsi qu'une cape de la même couleur.
Après s'être changée, elle sortit pour trouver Zhe Zhi et Zhe Ye assis sagement sur le divan, chuchotant doucement l'un à l'autre. Quand ils la virent sortir, tous deux lui sourirent en même temps et s'écrièrent d'une seule voix : « Mère ! »
« Mère est si jolie aujourd'hui, » Zhe Zhi se frotta les yeux, son regard brillant tandis qu'elle regardait . « Mère va voir Père ? »
« Je vais voir votre père, mais pas pour une causerie — c'est pour discuter d'une affaire importante, » regarda la petite main que Zhe Zhi lui tendait et la posa dans sa paume. Au moment où elle songea à parler avec Fu Huaichu, ces choses de la voiture en pleine nuit, il y a quinze jours, lui revinrent toujours en tête, et elle se sentait toujours trop embarrassée pour lui faire face. Fu Huaichu, de son côté, ne s'était pas montré devant elle depuis ces deux semaines, se contentant d'envoyer quelqu'un tous les quelques jours pour livrer des mets rares et des tissus précieux à elle et aux deux enfants. Elle se ressaisit, puis tendit sa main gauche et prit aussi la main de Zhe Ye, la posant dans sa paume. « Vous deux, étudiez bien, dînez tôt, et couchez-vous tôt. »
« D'accord. » Zhe Ye et Zhe Zhi firent un signe de tête.