Tous ces registres de comptes à portée de main avaient été tenus par Zhe Zhi. Chaque fois que l'Impératrice pensait à Zhe Zhi, elle ne pouvait s'empêcher d'admirer du fond du cœur. Toutes deux étaient des femmes, et elle-même avait mis au monde Fu Huaichu et Fu Huai Zhong, ainsi qu'un second prince mort avant d'avoir grandi, mais il n'y avait aucun doute possible : pour ce qui était d'élever des enfants, la surpassait de loin.
« Ces deux enfants sont tous deux des prodiges. S'ils sont correctement élevés, ils accompliront assurément de grandes choses à l'avenir. » En tant qu'Impératrice, une femme qui ne vient qu'après l'Empereur et au-dessus de toutes les autres, prononcer de tels mots suffisait à montrer à quel point elle estimait Zhe Zhi.
« J'espère que Huaichu se ressaisira et épousera Ruan Ruan comme princesse héritière au plus vite, pour que toute notre famille soit réunie. » L'Empereur avançait en âge, et ce qu'il souhaitait le plus, c'était d'avoir enfants et petits-enfants autour de lui, sa descendance remplissant les salles. C'était juste dommage qu'il n'ait eu que deux enfants, Fu Huaichu et Fu Huai Zhong. Tous deux étaient farouchement opposés à l'idée d'un mariage arrangé et de se marier. Pendant longtemps, l'Empereur avait même douté que son héritier, le prince héritier, ne préférât les hommes.
Ce n'est que lorsqu'il apprit que Fu Huaichu et avaient un fils et une fille, et que les deux enfants étaient élevés à merveille, que la lourde pierre qui pesait sur son cœur fut enfin déposée.
« Une fois mariés, toi et moi pourrons nous détendre un peu aussi. Nous sommes enfermés dans ce palais depuis la moitié de nos vies. Voir Huaichu se poser et fonder sa famille, je me sens en paix pour lui confier la grande responsabilité de l'État. » L'Empereur tenait la main de l'Impératrice, et tous deux laissèrent leurs pensées vagabonder vers l'avenir.
Pendant ce temps, Fu Huaichu emmenait Zhe Zhi au Palais Oriental. Zhe Zhi resta sage tout du long, posant çà et là quelques questions. Les deux petites servantes qui les suivaient nerveusement depuis le début, elles, avaient l'air de découvrir le Jardin de la Grande Vue pour la première fois, examinant prudemment leur entourage, bien décidées à en graver chaque détail dans leur mémoire.
« C'est ici que père a grandi, quand il était petit ? » La petite Zhe Zhi leva ses yeux pétillants, renversant la tête pour regarder Fu Huaichu. La lumière du soleil la frappa et elle ferma les yeux, mais ne baissa pas la tête — elle la maintint tournée vers Fu Huaichu, souriante et radieuse. « C'est si grand, ici ! »
« Père a bien grandi ici. Zhe Zhi aime ? » Fu Huaichu se tourna sur le côté pour lui faire ombre, et seulement alors Zhe Zhi rouvrit les yeux.
Zhe Zhi remua la tête joyeusement, mais lorsqu'ils atteignirent le seuil de la porte du Palais Oriental, ses courtes petites jambes ne purent l'enjamber, si bien que Fu Huaichu la porta simplement le reste du chemin.
« Zhi Zhi aime le qin à queue brûlée ! » Dès qu'elle entra dans la salle principale du Palais Oriental, la première chose qu'elle vit fut le qin à queue brûlée posé près de l'encens de santal, et elle s'élança vers lui sur-le-champ.
Fu Huaichu observait depuis l'arrière la petite boulette relever sa jupe et courir, les deux petits pompons ornant ses cheveux balançant d'un côté à l'autre, aussi vive qu'une fée des fleurs.
Une chaleur monta dans son cœur — c'était sa petite fille, qui partageait son sang.
Juste à ce moment, une voix perçante retentit soudain —
« Quelle audace ! Qui crois-tu être ! Comment oses-tu toucher le qin à queue brûlée de Son Altesse le Prince Héritier sans permission — as-tu envie de mourir ?! »
La voix venait de l'intérieur de la salle principale. Fu Huaichu n'avait pas encore franchi le seuil qu'il vit sa chère petite fille se faire gronder par une servante de bas rang.
Zhe Zhi parut tétanisée de peur, et recula immédiatement d'un pas — elle était encore trop jeune, et ce recul était purement instinctif.
Dans la salle principale, à cet instant, une servante vêtue de l'uniforme de dame de palais en chef désignait Zhe Zhi du doigt et l'invectivait, déversant des grossièretés sans s'arrêter.
« Ha, si petite, et pourtant — est-ce ta propre famille qui t'a vendue au palais ? Quelle petite rusée, à ton âge, osant s'introduire dans les appartements privés de Son Altesse le Prince Héritier. Avec autant de tours dans ton sac dès l'enfance, qui sait quels complots tu ourdiras une fois grande — probablement viser le sommet d'un seul bond ! »
En entendant ces mots, l'expression de Fu Huaichu s'assombrit instantanément.
Quelle que fût la maturité ou la précocité de Zhe Zhi, elle avait été élevée par comme la prunelle de ses yeux depuis toute petite, chérie et gâtée, n'ayant jamais connu la moindre épreuve. Et voilà qu'à présent, on la montrait du doigt et on l'injuriait par une servante de bas étage — et cela se passait dans son propre Palais Oriental, à sa propre fille !
« J'aimerais bien voir comment tu comptes atteindre le sommet d'un seul bond. » Fu Huaichu rejeta ses manches et s'avança à grands pas dans la salle, où il vit la femme qui montrait Zhe Zhi du doigt.
Cette dame de palais en chef avait un air vif et vicieux, mince comme un sac d'os, le teint jaunâtre, et dans ses yeux ne se lisait que de la méchanceté pour le monde entier.
Mais lorsqu'elle vit la petite fille qu'elle venait d'injurier être doucement tenue et réconfortée dans les bras de Fu Huaichu, elle comprit enfin que quelque chose tournait terriblement mal !
« Père — qui est-elle ? » Après avoir parlé, Zhe Zhi ne put se retenir plus longtemps et enfouit son visage dans la poitrine de Fu Huaichu, sanglotant doucement. « Père, est-elle des tiennes ? »
« Père, papa ? »
En entendant cette petite fille en apparence banale appeler le noble prince héritier de tels mots, la dame de palais en chef parut frappée par la foudre, totalement abasourdie.
Son Altesse le Prince Héritier — avait un enfant ?!
Et elle l'avait offensée ?
Le cœur de la dame de palais en chef s'effondra dans le désespoir le plus total.
« Votre Altesse ! Jeune Demoiselle — cette servante a eu tort, cette servante a eu des yeux mais n'a pas su reconnaître la grandeur, cette servante mérite de mourir dix mille fois ! » La dame de palais en chef s'effondra à genoux, se prosternant encore et encore, le visage inondé de désespoir.
Chaque année, le palais impérial faisait entrer un certain nombre de toutes jeunes servantes, qui étaient formées par du personnel spécialement affecté, puis une fois grandes, réparties dans les différents quartiers du palais. En général, les filles de cet âge qui dépendaient tant des autres finissaient par l'un de deux sorts : soit elles étaient prises sous l'aile d'une servante ou d'un eunuque comme sœur ou frère de serment, adoucissant la solitude de la vie au palais, soit elles finissaient martyrisées.
Mais là, même dans ses rêves les plus fous, elle n'aurait jamais imaginé que le prince héritier — qui n'était même pas encore marié, qui n'avait pas une seule concubine ou consort au Palais Oriental — rentrerait soudain avec une enfant l'appelant père.
Une intention meurtrière affleura chez Fu Huaichu, sa voix devint glaciale. « Elle est ma fille, une princesse de commanderie de cette dynastie, et la future grande princesse. Puisque tu es restée si longtemps dans ce palais sans encore savoir reconnaître qui est qui, comment ça si tu allais t'exercer sous l'eau un moment. Il est clair que tu as martyrisé plus d'une servante du palais. An Ying, jette-la à l'eau pour nourrir les poissons. »
An Ying s'avança. « Oui, Votre Altesse. »
« Non, je vous en prie, Votre Altesse !! Princesse de commanderie !! Ma dame, je vous en supplie, soyez magnanime, cette servante ne maltraitera plus jamais personne, je vous en supplie, laissez-moi partir !! »
Mais ses supplications ne servirent à rien.
Après cela, les appels à la grâce de la dame de palais en chef devinrent de plus en plus faibles au loin, jusqu'à s'éteindre complètement.
Des larmes restaient accrochées aux coins des yeux de Zhe Zhi, claires et scintillantes. « Père, pose-moi, s'il te plaît. Zhi Zhi veut jouer du qin. »
Fu Huaichu laposa au sol comme elle le demandait, observant sa petite fille s'asseoir près du qin à queue brûlée et en effleurer les cordes une ou deux fois.
Une note claire et pure tomba dans l'air sur l'instant. Zhe Zhi leva les yeux vers Fu Huaichu. « Père, mère m'a appris cette chanson elle-même. Je vais te la jouer. »
Une fois ces mots dits, elle laissa glisser ses doigts sur les cordes, la mélodie fluide enveloppant doucement tous les deux. Fu Huaichu écouta attentivement.
Zhe Zhi avait toujours appris vite depuis toute petite. Ayant vécu à travers tant de mondes, ne manquait pas de talents, et sur un coup de tête, elle avait personnellement enseigné à sa petite fille pas mal d'habiletés.
Au moment où la chanson se termina, une grande partie de la mélancolie qui pesait sur le cœur de Zhe Zhi s'était dissipée.
Fu Huaichu posa son coude sur la table octogonale en bois de santal, regardant sa petite fille s'approcher. Une fois qu'elle se tint devant lui, elle lui posa une question.
« Père, tu aimes mère ? » Zhe Zhi tirailla le coin de sa robe, souriant gentiment. « Zhi Zhi a une bonne idée ! »