Zhe Zhi parla très bas, et quand elle eut fini, elle posa son pinceau et désigna du bout du petit doigt les chiffres inscrits sur la ligne des feuilles de thé.
« Laisse-moi voir ? » L'Impératrice prit le livre de comptes dans ses menottes et lut avec attention les menus caractères qui y étaient tracés.
En début d'année, le Département de la Maison Impériale s'était procuré une grande quantité de marchandises dans toutes les régions, et avec les tributs des États vassaux ainsi que les trésors et offrandes que les préfectures rivalisaient d'empressement à présenter pour gagner les faveurs, ces livres de comptes s'étaient empilés en un désordre éblouissant et accablant. Ce que Zhe Zhi avait pointé, c'était la rubrique des feuilles de thé.
L'Impératrice aimait le thé blanc, et les caractères « blanc » et « cent » se ressemblaient beaucoup quand on les écrivait dans les comptes. Les caractères pour « quatre cents thés » étaient, au premier coup d'œil, très faciles à mal lire.
« Zhi Zhi, comment as-tu remarqué ça ? » L'Impératrice posa le livre de comptes et la regarda, stupéfaite. Dénicher une telle erreur n'était pas mince affaire — elle n'avait que trois ans et demi. Les enfants de cet âge commencent tout juste à apprendre leurs caractères à la maison, et pourtant elle n'avait fait que feuilleter les pages un moment avant de repérer l'erreur avec justesse.
« Maman aussi avait acheté du thé blanc avant, et Oncle Majordome l'avait mal noté quand il tenait les comptes », dit Zhi Zhi, s'accrochant au bras de l'Impératrice et faisant la mignonne. Son petit corps tout rond suspendu au bras de l'Impératrice ne la faisait pas paraître impolie le moins du monde — bien au contraire, quiconque la voyait ne pouvait s'empêcher de louer à quel point elle était adorable. Ayant tout juste vu l'Impératrice soupirer à la mention des livres de comptes, Zhi Zhi cligna des yeux et dit tout sucre tout miel : « Zhi Zhi aide parfois Maman à relire les livres de comptes à la maison aussi. Si ça ne vous dérange pas, laissez-moi y jeter un œil. »
« Bien, bien, bien », dit l'Impératrice. Elle était d'esprit ouvert de nature et ne voyait absolument pas d'inconvénient à ce que ces livres de comptes soient examinés par une enfant de trois ans et demi — même si elle les examinait, il n'en sortirait pas grand-chose. Elle sourit avec bienveillance. « Quand nous sommes descendues au Jiangnan, j'ai entendu dire que Zhi Zhi et ton grand frère étaient tous deux des enfants prodiges. Si seulement moi, en tant que grand-mère, j'avais rencontré notre petite Zhi Zhi, notre petite veste matelassée, plus tôt — elle m'aurait assurément tenu si chaud. »
L'Impératrice s'installa joyeusement sur le divan aux côtés de Fu Huaichu, observant Zhe Zhi, dodue et mignonne, s'efforcer de tenir un pinceau bien trop grand pour sa menotte tandis qu'elle feuilletait le livre de comptes et le lisait avec sérieux, tout en discutant avec Fu Huaichu. « Huaichu, Zhe Ye et Zhe Zhi sont déjà si grands, tu devrais vraiment commencer à t'en préoccuper davantage. Ramène Ruan Ruan vite pour qu'elle devienne ta Princesse Héritière. Tu es d'ordinaire si décidé en toute chose — face à une femme qui te plaît, tu n'oses pas faire le premier pas ? »
« Elle sera la Princesse Héritière, Mère l'Impératrice, il n'y a pas à en douter », dit Fu Huaichu en regardant sa petite fille. Zhe Zhi ressemblait à de manière frappante — toutes deux avaient la peau blanc neige et de grands yeux, aux traits délicats et beaux. Il prit sa tasse de thé, écarta les feuilles avec le couvercle, et dit d'un ton plat : « Hier, le Troisième Frère Impérial a aussi rencontré Ruan Ruan. »
Le regard de l'Impératrice se braqua sur lui, et elle but une gorgée de thé. « Et alors ? »
« Et alors le Troisième Frère Impérial m'a dit qu'il veut épouser Ruan Ruan comme Épouse Principale, et qu'il n'a rien contre le fait de prendre Zhe Zhi et Zhe Ye avec elle. Il a aussi dit que c'était le coup de foudre. » Fu Huaichu raconta les événements de la veille calmement.
« Pfft — » L'Impératrice faillit recracher le thé qu'elle venait de siroter. Son propre plan pour trouver quelque jeune talent exceptionnel afin de provoquer Fu Huaichu n'avait même pas encore été mis à exécution, et voilà que son autre fils l'avait devancée. « Je n'ai même pas encore fait mon coup ! »
« Coup ? » Fu Huaichu saisit ce mot avec acuité. Son regard profond se posa lentement sur elle, et il demanda légèrement : « Que prévoit donc Mère l'Impératrice ? »
L'Impératrice posa sa tasse et se redressa. « Rien. Huaizhong est grand maintenant, il est temps qu'on lui trouve une épouse aussi. »
Fu Huaichu sourit faiblement. « Alors je vais importuner Mère l'Impératrice pour qu'elle organise un Banquet d'Admiration des Fleurs pour le Troisième Frère Impérial, afin qu'il puisse passer en revue les jeunes filles nobles. »
En quelques mots, il avait réglé l'affaire de Fu Huaizhong. L'Impératrice n'avait rien d'autre d'urgent à traiter hormis les livres de comptes, aussi accepta-t-elle d'organiser le banquet.
L'Impératrice réfléchit un instant, puis parla à nouveau. « Quant au Grand Mariage du Prince Héritier, fais en sorte que ton Père Empereur en discute avec le Ministère des Rites, et que le Département de la Maison Impériale reste prêt en permanence. Dès que tu auras conquis Ruan Ruan, j'aurai une fille de plus, et deux petits-enfants de plus. À ce moment-là, on pourra aussi accorder des titres à Zhe Zhi et Zhe Ye — j'ai si longtemps voulu les entendre m'appeler Grande Impératrice. »
« D'accord. » Fu Huaichu posa sa tasse et se leva, s'approchant de Zhe Zhi. « Zhe Zhi, tu veux aller avec Père voir le Palais Oriental ? »
Zhe Zhi posa le dernier livre de comptes qu'elle tenait sur la pile de gauche, écarta le boulier, et déposa son pinceau en poil de loup près de la pierre à encre. Elle écarta ses petites mains, laissant Fu Huaichu la soulever sans effort.
« Père, Grand-Mère, ces livres de comptes sont tous triés maintenant », dit Zhi Zhi, son sourire doux et sucré une fois dans les bras. Elle désigna les deux piles de livres de comptes, l'une à gauche, l'autre à droite. « Ceux de gauche ne collent pas par endroits. Ceux de droite sont tous corrects. Zhi Zhi a entouré tous les endroits qui ne collent pas. »
« Zhi Zhi les a tous triés ? » L'Impératrice fut stupéfaite, et elle s'avança pour examiner elle-même les livres de comptes.
Comme l'avait dit Zhi Zhi, ceux de gauche comportaient tous des erreurs, chacune entourée et marquée, bien visible.
La pile de droite, quant à elle, était très nette — en les feuilletant, les comptes étaient tous clairement en ordre.
Fu Huaichu tenait sa petite fille dans ses bras. Il avait depuis longtemps entendu parler de la réputation d'enfants prodiges de Zhi Zhi et Zhe Ye, mais ce n'était qu'aujourd'hui, en le voyant de ses propres yeux, qu'il ressentit véritablement un choc accablant dans son cœur.
Tous deux étaient des enfants prodiges aux yeux du commun des mortels. En tant que père, une fierté naturelle jaillit dans le cœur de Fu Huaichu. En cet instant, il se sentit infiniment reconnaissant que le destin l'ait un jour conduit à rencontrer au Village de la famille Su, car ce n'est que grâce à cela qu'il a désormais ces deux enfants adorables. Il était aussi profondément reconnaissant envers — les deux enfants qu'elle avait élevés étaient extravertis et bien parlants, leur fille douée pour l'arithmétique, leur fils ayant pris un maître pour étudier les arts martiaux.
« Mère l'Impératrice, pourquoi ne pas continuer à examiner les comptes un peu. Votre fils va emmener Zhi Zhi s'asseoir un moment au Palais Oriental d'abord. » Fu Huaichu remarqua que le regard de l'Impératrice était devenu complètement absent, et sans y réfléchir davantage, il décida d'emmener Zhi Zhi jouer un moment au Palais Oriental, pour qu'elle puisse aussi s'y habituer plus tôt.
Après s'être incliné courtoisement, Zhi Zhi exécuta elle aussi solennellement une petite révérence en l'imitant — bien que la sienne en ressorte encore plus adorable.
Ensuite, Fu Huaichu prit la menotte de Zhi Zhi et l'emmena hors du palais Kunning.
Après le départ du père et de la fille, l'un grand, l'autre petit, l'Impératrice reprit son boulier et continua d'examiner les comptes.
Juste à cet instant, un homme vêtu de la robe impériale jaune vif, dégageant une autorité de la tête aux pieds, entra soudain par l'embrasure. Les serviteurs s'apprêtèrent à s'incliner, mais l'Empereur les arrêta, leur faisant signe de la main de se retirer.
« Que fait l'Impératrice ici ? » L'Empereur se tint derrière elle un instant, découvrant avec surprise qu'elle était en train de trier des livres de comptes. D'un coup d'œil, il vit les cercles marqués sur les comptes. « Pourquoi examinez-vous les comptes si vite aujourd'hui ? »
« Votre Majesté ? » L'Impératrice avait été si absorbée par ses calculs qu'elle ne réalisa que maintenant qu'on se tenait derrière elle — et que ce quelqu'un n'était nul autre que l'Empereur lui-même. Elle se leva et s'inclina en salut. « Salutations, Votre Majesté. »
« Asseyez-vous, asseyez-vous », dit l'Empereur, peu soucieux de telles formalités. Après s'être assis, il feuilleta les livres de comptes, et remarqua les cercles légers tracés par-dessus, les rubriques à l'intérieur ayant toutes l'air plutôt bizarres. « C'est vous qui avez fait tout ça ? »
« Votre Majesté, Huaichu est passé tout à l'heure, avec Zhi Zhi », dit l'Impératrice en posant le livre de comptes qu'elle tenait pour s'asseoir et causer avec l'Empereur. « Vous n'imaginez pas ce qui vient de se passer ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » L'entendant dire cela, même la curiosité de l'Empereur fut piquée.