Dans la voiture, le père et la fille passaient un moment joyeux ensemble. Les deux petites servantes et le cocher étaient assis ensemble, toutes deux s'efforçant de faire oublier leur présence. Elles avaient cru à l'origine que le jeune maître dans la voiture, qui prétendait être le père de leur jeune dame, devait habiter quelque part dans la partie ouest de la ville où résidaient les officiels ou les nobles, car ses vêtements et son maintien n'étaient manifestement pas ceux d'un homme ordinaire. Mais la voiture traversa droit le quartier des hôtels particuliers officiels, et finit par — arriver au Palais impérial ! À ce stade, l'expression sur le visage des deux petites servantes avait viré à la stupéfaction totale. Quelles qu'aient été leurs spéculations ou leurs conjectures, elles n'avaient jamais imaginé qu'elles se retrouveraient devant le Palais impérial. Voyant la voiture franchir les douves sans obstacle et continuer d'avancer, la petite servante assise à gauche, plus près du cocher, le regarda avec circonspection. Elle demanda timidement : « Cocher, grand frère, où allons-nous ? » « Au Palais impérial. » Le cocher était un homme de peu de mots, bref et concis. Devant son profil sévère, la petite servante n'osa soudain plus rien demander, et ne put que partager son choc avec l'autre petite servante à côté d'elle. Pourquoi finiraient-elles au Palais impérial ?! Les deux petites servantes se mirent à deviner en silence la véritable identité de la personne dans la voiture. Serait-ce l'Empereur ? Ou peut-être le Prince Héritier et le Troisième Prince. Seule une poignée de personnes dans tout le royaume pouvaient entrer et sortir du Palais impérial sans entrave. « Le Prince Héritier est rentré au palais. Laissez-les passer. » En apercevant la voiture, les gardes impériaux ouvrirent en hâte la porte du palais, puis se tournèrent vers le cocher qui conduisait la voiture et s'inclinèrent une nouvelle fois : « Commandant, monsieur. » À cela, le cœur des deux petites servantes fit un nouveau bond. Elles avaient cru à l'origine que le cocher n'était qu'un cocher — qui aurait pu imaginer que dans cette vie, elles finiraient par monter dans une voiture personnellement conduite par le Commandant, avec le Prince Héritier assis juste derrière ? Les deux petites servantes échangèrent un regard, toutes deux voyant le choc dans les yeux de l'autre. Plus tôt, la petite jeune dame avait appelé le Prince Héritier « Père » — ce qui signifiait que le jeune maître et la jeune dame du foyer n'étaient peut-être pas réellement les enfants d'un riche marchand, mais bien l'Héritier Apparent et la Princesse de Commanderie — et qui plus est, le seul Héritier Apparent et la seule Princesse de Commanderie de toute la Dynastie ! Cela ferait de Mademoiselle Su la Princesse Héritière ou une Consorte du Prince Héritier — elle serait la seule femme de tout le royaume à avoir donné l'Héritier Apparent et la Princesse de Commanderie au Prince Héritier. Même si elle ne devenait jamais Princesse Héritière, une fois l'Héritier Apparent monté sur le trône, Mademoiselle Su deviendrait Impératrice douairière ! Poursuivant ce raisonnement jusqu'au bout, les deux petites servantes furent complètement saisies. Elles n'avaient jamais imaginé que cette journée, qui ne devait être qu'une sortie pour accompagner la petite jeune dame se distraire, se terminerait par leur entrée au Palais impérial et la découverte de ce secret bouleversant.
Fu Huaichu ne rentra pas au Palais Oriental. Au lieu de cela, il emmena Zhe Zhi au palais Kunning, où résidait l'Impératrice. « Cette servante salue le Prince Héritier, » dit la servante du palais à l'entrée de la chambre de l'Impératrice, fort surprise à la vue de Fu Huaichu menant une petite fille délicate comme du jade sculpté. Elle s'inclina précipitamment, puis continua, le corps penché : « L'Impératrice est en train de passer en revue les registres du palais. Cette servante va aller l'annoncer. » Fu Huaichu acquiesça. « Bien obligé. » Bientôt, la première servante de l'Impératrice se hâta de sortir. « Votre Altesse, l'Impératrice demande votre présence. » Fu Huaichu prit Zhe Zhi dans ses bras et entra directement.
Les deux petites servantes n'avaient jamais vu le Palais impérial et montraient une grande curiosité pour tout, mais elles connaissaient aussi leur place. C'était le Palais impérial, l'endroit aux règles les plus strictes, et naturellement elles n'osaient pas agir hors de propos. Toutes deux restèrent sur le seuil, la tête baissée et les yeux abaissés, sans oser faire le moindre bruit.
Après que Fu Huaichu et Zhe Zhi furent entrés au palais Kunning, l'Impératrice s'était massé le front, tourmentée par l'énormité des registres. Mais dès qu'elle vit la petite boulette dans les bras de Fu Huaichu, elle se redressa instantanément, et même son regard prit une teinte de surprise ravie. « Huaichu, tu as vraiment amené Zhe Zhi ! » L'Impératrice posa aussitôt son pinceau et se leva, souriant en regardant Zhe Zhi. « Zhe Zhi, Grand-mère ne t'a pas vue depuis si longtemps. Alors ? Tu as pensé à Grand-mère ? » « Zhi Zhi a pensé à Grand-mère, » dit Zhe Zhi en se jetant en avant, ses grands yeux très beaux. « Ton fils salue Mère l'Impératrice, » dit Fu Huaichu, s'inclinant avec une certaine impuissance. Après que l'Impératrice eut agité la main, il regarda Zhe Zhi et continua : « Zhi Zhi venait à peine de me croiser qu'elle a immédiatement dit qu'elle avait envie de Grand-père et de Grand-mère, alors je l'ai amenée. » « Bon, je suppose que tu as fait une bonne chose. » L'Impératrice le regarda distraitement, puis se tourna de nouveau et reprit Zhe Zhi dans ses bras, sa voix s'adoucissant de huit crans. « Ainsi Zhi Zhi garde encore Grand-mère dans son cœur — comme c'est merveilleux. Veux-tu devenir Princesse de Commanderie ? Veux-tu porter une jolie jupe ? Pourquoi ne pas rester ici et vivre avec Grand-mère ? » Elle n'était plus jeune, pourtant ses deux fils ne s'étaient pas mariés, et elle avait toujours rêvé d'un petit-enfant. Mais quoi qu'elle tente — mariage arrangé ou non — les deux fils avaient toujours montré peu d'intérêt. Heureusement, sa belle-fille, cette fille Ruan Ruan, avait donné naissance à une paire de jumeaux dragon-phénix. Elle et l'Empereur rêvaient maintenant chaque jour d'avoir ces deux enfants à leurs côtés. « Mère l'Impératrice, le Père Empereur est-il dans son cabinet ? » Fu Huaichu regarda l'Impératrice, quelque peu impuissant. Au moment où l'Impératrice vit sa petite-fille, elle s'oublia immédiatement — les registres, la gestion du harem, tout fut oublié. L'Impératrice agita la main, voulant encore câliner Zhe Zhi qui sentait le lait, et dit distraitement : « Ça va, où qu'il soit, il devrait rentrer bientôt. Ton Père Empereur vient ici tous les jours pour le déjeuner, et aujourd'hui ne fera sûrement pas exception. » L'Empereur et l'Impératrice avaient une excellente relation. Le harem n'avait plus été depuis longtemps qu'une formalité, et plus tard l'Empereur, trouvant trop coûteux de l'entretenir, l'avait purement et simplement dissous, ne laissant que tous les deux. Maintenant qu'ils étaient plus âgés, ils ne tenaient plus à grand-chose — même au sein de la famille impériale, tout ce qu'ils voulaient, c'était profiter de leurs petits-enfants et être entourés de descendants. Zhe Zhi était assise sur le canapé dans les bras de l'Impératrice, qui ne cessait de lui donner toutes sortes de pâtisseries. Les joues de la petite fille étaient bourrées de pâtisseries, et même les coins de sa bouche étaient couverts de miettes. L'Impératrice essuya doucement sa bouche avec un mouchoir. « Grand-mère, tu passes en revue les registres ? » Zhe Zhi inclina la tête, regardant la pile de registres sur le bureau de sa voix de bébé. Sa minuscule main en tira un et l'examina attentivement. L'Impératrice sourit. « Zhi Zhi peut la comprendre ? » Zhi Zhi acquiesça. Fu Huaichu était assis en face, regardant tous les registres qui recouvraient la table. « Mère l'Impératrice passe les comptes en revue plutôt tôt cette année. » « Il faut que ce soit fait avant le Nouvel An, c'est épuisant, » l'Impératrice poussa un profond soupir, sa main contre son front. « C'est une bonne chose qu'il n'y ait plus de concubines dans le harem maintenant, sinon avec tous ces registres, je crains que même dix jours et dix nuits ne suffisent pas. Récemment les comptes ne collent pas — rien que celui que Zhi Zhi tient en main, il y a toujours une entrée où je ne sais pas dire s'il y a eu erreur de calcul ou détournement. Les chiffres ne s'accordent tout simplement pas. » L'Impératrice pensait faire préparer d'autres pâtisseries par la première servante pour que Zhi Zhi en mange. Mais juste à ce moment, après avoir feuilleté deux pages du registre, Zhi Zhi se tourna soudain vers l'Impératrice. « Grand-mère, il semble que cette partie du registre ait été mal calculée. » « Hein ? » Sa voix de bébé fit se retourner l'Impératrice avec surprise. « Cela devrait être calculé comme quatre cents cattées de thé, mais c'était calculé sur la base de quatre cattées de thé — il y a un problème avec ce calcul, » dit Zhi Zhi, prenant le pinceau posé à côté et traçant un cercle autour de l'entrée sur le registre, puis le tendant à l'Impératrice. « Si c'est comme ça, ça devrait coller correctement. »