Zhe Zhi n'avait que trois ans et demi, vêtue d'une jupe rose lotus bordée de deux rangs de fourrure blanc neige aux poignets et au col. Son petit visage rond et duveteux s'y blottissait, délicat comme du jade ciselé. Ses cheveux étaient relevés en deux petits chignons, un à gauche, un à droite, chacun orné de houppes duveteuses. D'un coup d'œil, elle semblait à la fois parfumée et chaleureuse.
Derrière elle suivaient deux servantes, toutes deux d'apparence jeune, qui l'accompagnaient dans ses jeux.
« Petite Maîtresse, par ici, par ici, regarde si ce que j'ai écrit est correct ! » La servante de gauche avait tracé deux caractères et les lui présentait.
Zhe Zhi se pencha, les mains jointes dans le dos comme une minuscule adulte. Elle inclina la tête, sa voix claire et nette : « Sœur Servante, il me semble qu'il manque un trait ici. »
À peine eut-elle fini de parler qu'elle saisit le pinceau avec désinvolture. Ses petites mains peinaient un peu à le tenir correctement, mais elle s'y appliquait avec minutie, prenant à cet instant l'allure d'un vieux lettré enseignant dans une école de village.
Fu Huaichu descendit de la voiture, mais n'avança pas. Il observa en silence Zhe Zhi corriger la servante, trait par trait.
Pendant son séjour à Jiangnan, il n'avait emmené que très peu de ses propres hommes, et ce qu'il connaissait de ne représentait qu'une infime partie de la réalité.
De retour à la capitale, il fit mener une enquête approfondie sur . Il n'avait pas imaginé tout ce qu'on découvrirait — lorsqu'il reçut cette épaisse liasse de documents, son cœur manqua un battement.
Il mit un certain temps à tout lire, et ce fut seulement alors qu'il comprit que ses capacités dépassaient de loin celles des gens ordinaires. Rien qu'à en juger par son talent, si elle était née homme, elle aurait pu intégrer aisément la cour impériale comme fonctionnaire.
Quant à l'argent qu'il lui avait accordé en récompense, elle n'avait pas choisi d'acheter une demeure ou des terres. Avec les gens du village de la famille Su, elles s'étaient déguisées en marchandes des Régions de l'Ouest, menant commerce des deux côtés de la frontière. Après avoir tissé des liens, elle avait étendu ses affaires séparément vers Jiangnan et la capitale. Désormais, ceux qui connaissaient de l'extérieur en venaient tout naturellement à la considérer comme la Chef de la famille Su.
Fu Huaichu se perdit dans ses pensées.
Juste à cet instant, il sentit une traction à sa manche. Baissant les yeux, il vit la petite boulette se dresser sur la pointe des pieds, sa menotte tendue pour tirer sur son tissu.
La petite boulette Zhe Zhi pinça les lèvres, le bout du nez rougi, son minois doux et tendre avec une adorable once de gras de bébé, moelleux et fondant. D'une voix mignonne, elle dit : « Papa, tu es venu chercher Maman ? »
Au moment où le mot « Papa » franchit les lèvres de Zhe Zhi, les deux petites servantes derrière elle, qui s'apprêtaient à suivre, se figèrent sur place toutes les deux. Puis elles échangèrent un regard, et chacune lut la stupeur dans les yeux de l'autre.
Elles avaient toujours supposé que le père du Jeune Maître et de la Jeune Demoiselle n'était plus de ce monde, puisque personne dans le manoir ne l'avait jamais mentionné. Mais elles n'avaient jamais imaginé que Zhe Zhi appellerait soudain « Papa » cet homme qui surgissait de nulle part.
« Je suis venu trouver ta mère, et je voulais aussi voir mon Zhe Ye et ma Zhe Zhi, et ton grand frère », le cœur de Fu Huaichu fondit sur l'instant. Il chérissait sa petite fille — à Jiangnan, chaque fois qu'il rendait visite à Zhe Ye et Zhe Zhi à la résidence des Su, il leur apportait souvent des cadeaux glanés de partout. Il dit doucement : « Zhe Zhi veut-elle sortir jouer avec Papa ? »
« Je veux sortir jouer », Zhe Zhi, du haut de son jeune âge, n'avait jamais connu son père depuis l'enfance, n'avait jamais bénéficié de la compagnie d'un père. Elle tendit ses petits bras et s'enroula autour de Fu Huaichu, s'y suspendant. « Maman est sortie pour affaires aujourd'hui, et Grand Frère est au manoir à s'exercer à l'épée. Il n'y a que Zhi Zhi toute seule. Papa m'emmène ? »
« Bien sûr », Fu Huaichu serra la douce petite Zhe Zhi contre lui. Elle sentait le lait et la chaleur. C'était la première fois en vingt-quatre ans qu'il tenait un enfant ainsi — et qui plus est un enfant de sa propre chair et de son sang, sa petite fille. Son cœur devint instantanément une bouillie complète. « Où Zhi Zhi veut-elle aller jouer ? »
« Je veux aller voir Grand-père et Grand-mère, et je veux aussi aller au manoir de Papa », Zhe Zhi, toujours dans ses bras, cligna des yeux. « Ça fait si longtemps que je n'ai pas vu Grand-père et Grand-mère. Zhi Zhi a manqué à Papa, et elle a manqué à Grand-père et Grand-mère aussi. »
Fu Huaichu fut profondément ému. En cet instant, tenant sa petite fille dans ses bras, sa pensée alla vers , et il ressentit soudain du regret.
À l'époque, il était convaincu au fond de lui que aimait profondément Su Er Niu, et joint à son refus de devenir une concubine, au milieu d'un écheveau d'émotions compliquées, il ne l'avait pas forcée. Au lieu de cela, après lui avoir accordé des récompenses, il était parti le premier.
Si seulement il avait su alors qu'elle portait déjà son enfant — qu'elle portait Zhe Ye et Zhe Zhi — alors, quoi qu'il en coûte, même si l'eût haï, méprisé, il l'aurait ramenée de force à la capitale avec lui.
Heureusement, il n'était pas trop tard maintenant.
« Allons-y », dit Fu Huaichu, tenant Zhe Zhi et s'apprêtant à monter en voiture.
Mais juste à ce moment, les deux petites servantes s'avancèrent soudain. « Jeune Maître, veuillez patienter. »
Fu Huaichu les balaya d'un regard indifférent.
La servante de gauche rassembla son courage et parla. « Jeune Maître, nous deux sommes les servantes de la Petite Maîtresse. La Petite Maîtresse est encore jeune, et Madame nous a ordonné de rester à ses côtés en tout temps. Jeune Maître, je vous en prie, ne nous mettez pas dans l'embarras. »
Zhe Zhi se tortilla un peu. « Papa, emmène-les aussi. Maman m'a dit de ne pas courir toute seule. Si les deux Sœurs Servantes rentrent toutes seules, elles seront sûrement punies. »
Entendant Zhe Zhi dire cela, les deux petites servantes furent si touchées qu'elles en eurent les larmes aux yeux, toutes deux les yeux brillants de larmes.
« Alors suivez-nous. » Fu Huaichu acquiesça d'un signe de tête. Ensuite, le cocher fit avancer la voiture d'un peu, libérant une place sur le siège de conduite pour les deux petites servantes. Elles s'empressèrent de grimper et de s'asseoir correctement, et la voiture s'ébranla bientôt sur la grande route.
L'extérieur de la voiture n'avait rien de particulier, mais l'intérieur était chaud et douillet.
« Zhi Zhi, veux-tu être une Princesse de commanderie ? » Fu Huaichu la regardait assise dans la voiture, le menton posé sur sa main, tout en discutant avec elle.
Zhe Zhi leva ses grands yeux et inclina la tête, le regard plein de curiosité. « Papa, c'est quoi une Princesse de commanderie ? »
Fu Huaichu sourit et caressa les cheveux de la petite boulette, la guidant avec patience. « Une fois devenue Princesse de commanderie, tu auras des vêtements neufs sans fin, plein de beaux bijoux, et même un fief à toi. Le monde entier connaîtra Zhi Zhi, on te respectera et on te révérera. Tu auras d'innombrables jouets, d'innombrables ors, argents et joyaux. Toute ta vie, tu seras la perle dans la paume de ton père. »
Regardant les grands yeux brillants de Zhe Zhi cligner, comme si elle réfléchissait, son cœur s'attendrit.
La façon de penser d'une personne peut vraiment changer, et très vite qui plus est — Fu Huaichu se trouva tout à fait d'accord avec cette idée.
Avant de savoir qu'il avait deux enfants avec , il ne se souciait guère du mariage, ni de la beauté. Il n'y avait rien de particulier qu'il voulait ; il savait seulement qu'il devait accomplir la mission et les responsabilités qu'un Prince héritier se doit de remplir. Mais après quelques années passées, il découvrit qu'au milieu du rythme terne et monotone de la vie, la naissance d'une vie nouvelle, avoir auprès de soi un enfant frais qui n'avait pas encore connu les ways du monde, dépendant de lui corps et âme, s'en remettant à lui corps et âme — voilà le vrai sens de la perpétuation de la lignée. Voir un enfant qui semblait une page blanche grandir peu à peu donnait l'impression que sa propre vie s'était trouvée prolongée.
Fu Huaichu, qui avait été totalement indifférent à la question du mariage et n'y avait jamais beaucoup songé, ne voulait plus désormais qu'une chose : épouser ouvertement et convenablement et en faire son Épouse du Prince héritier, avec leurs deux enfants — l'un son Héritier apparent, l'autre sa petite Princesse de commanderie, la perle dans sa paume.
« Papa, Zhi Zhi ne veut pas être une Princesse de commanderie », inattendu, Zhe Zhi compta sur ses doigts, réfléchit sérieusement un instant, puis tira à nouveau la manche de Fu Huaichu. « Zhi Zhi veut que Papa et Maman soient ensemble. Nous voulons que notre famille ne soit jamais séparée, pour toujours. »
Fu Huaichu n'avait pas prévu que la petite fille pense ainsi. Il sourit. « D'accord, Papa fera de son mieux. Notre famille ne sera jamais séparée, pour toujours. »