Sa main levée se figea en l'air, comme s'il venait seulement de saisir la situation.
Pendant ce temps, Su Zhiruan, à terre, était en bien mauvais état.
Tout s'était passé beaucoup trop vite, presque en un clin d'œil.
Tout le monde était sidéré.
L'Impératrice douairière avait tout vu de ses propres yeux. Elle frappa aussitôt la table et se leva en criant : « Gardes ! Qu'on appelle le médecin impérial ! »
Les ministres et les parents de l'empereur n'osaient plus bouger, et la scène bascula dans un état à la fois tendu, ordonné et chaotique.
Cette jarre de vin volait à l'origine droit sur Shen Qi, mais Su Zhiruan s'était interposée, et c'est son bras qui avait encaissé le coup, entaillé par les éclats de porcelaine. Le sang coulait sans discontinuer le long de son bras, et son petit visage délicat était devenu livide.
Shen Qi ne se releva pas. Son regard était d'une froideur glaciale.
Un tel regard — Su Zhiruan ne l'avait pas vu une seule fois depuis son arrivée dans ce monde. C'était une intention meurtrière sans le moindre fard. Sa voix charriait un froid jusqu'à l'os lorsqu'il lança : « Gardes— »
« Ce sujet est là ! » La Garde Impériale, à l'extérieur du palais, s'avança sur-le-champ et encercla le prince Duan et son héritier.
« Prince Duan, héritier — tentative délibérée d'assassinat sur ma personne, propos irrespectueux, complot de rébellion et de trahison. Dépouillez-les de leurs titres et jetez-les en prison ! » ordonna froidement Shen Qi, tenant Su Zhiruan à demi dans ses bras.
Pas une seule personne en contrebas n'osa parler, et les souffles eux-mêmes se firent nettement plus courts.
Il ne restait sur les lieux que les hurlements pitoyables du prince Duan et de son héritier. La Garde Impériale ne montra aucune pitié et les dépouilla directement de leurs vêtements.
Le prince Duan reprit enfin ses esprits. Il se démena désespérément pour ramper en avant en criant : « Votre Majesté !! Votre Majesté ! C'est ma faute, j'ai parlé à tort et à travers ! Épargnez-moi, je vous en supplie ! »
Shen Qi ne lui accorda pas même un regard.
« Votre Majesté ! Les médecins impériaux sont là ! » Un groupe de praticiens du Bureau des médecins impériaux s'avança en hâte avec leurs coffrets à remèdes.
Celui qui les menait s'agenouilla et s'inclina. « Votre Majesté, permettez à cet humble serviteur d'examiner vos blessures. »
« Je vais bien. Occupez-vous d'elle d'abord. » Shen Qi allongea délicatement Su Zhiruan sur le côté, l'expression teintée d'inquiétude.
Voyant cela, l'Impératrice douairière déclara sans même réfléchir : « Il y a tant de médecins ici ! Vous deux, examinez-la ! Vous deux, examinez l'Empereur ! Faut-il vraiment que je vous instruise moi-même d'une chose aussi simple ? »
Les médecins acquiescèrent précipitamment.
Les concubines du harem poussèrent un soupir de soulagement en constatant que Shen Qi était indemne, mais en voyant à quel point il s'inquiétait pour Su Zhiruan, la jalousie commença à monter parmi elles.
La Consorte Noble, fort contrariée, prit l'initiative de s'avancer pour se tenir à côté de Shen Qi, la voix nettement plus enjôleuse : « Votre Majesté, comment vous sentez-vous ? »
Shen Qi n'avait aucune intention de lui prêter la moindre attention. « Écartez-vous. Les médecins travaillent. »
Cette seule phrase dissuada aussi les ministres et les princes de la cour de s'avancer pour prendre de ses nouvelles.
L'attention de tous était désormais entièrement fixée sur Shen Qi. Quant à Su Zhiruan, on la prenait pour une simple servante du palais — même si elle avait fait rempart de son corps, c'était simplement ce que doit faire une servante.
Le regard de l'Impératrice douairière, lui aussi, était rivé sur Shen Qi. Envers Su Zhiruan, l'attitude générale demeurait indifférente, sans grande considération.
Mais qui aurait pu imaginer qu'à cet instant précis, le médecin en train de prendre le pouls de Su Zhiruan pousserait soudain un cri.
« Ah ! »
« C'est… ça, ça ! Elle est contre toute attente… »
Un autre médecin, qui soignait la plaie au bras de Su Zhiruan, lui lança un regard noir et dit vivement : « Comment osez-vous faire un tel esclandre devant Sa Majesté ! En voilà des manières ! »
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! » Le médecin qui prenait le pouls semblait n'avoir rien entendu. Il tourna la tête, le visage plein de stupeur et d'effroi, mêlés d'une pointe de joie. « Votre Majesté ! En prenant son pouls, cet humble serviteur a découvert que le pouls de cette jeune personne— »
Shen Qi se leva immédiatement, ses yeux sombres s'agitant, la voix pressante : « Parlez ! Qu'a donc son pouls ?! »
« Votre Majesté ! Cette jeune personne — c'est un pouls de grossesse ! »
Un pouls de grossesse !
Ces quelques mots tout simples laissèrent l'assistance entière abasourdie.
Même Su Zhiruan, à terre, qui n'avait aucune idée de ce qui se passait, en resta interdite.
Presque par instinct, sa main descendit vers son bas-ventre.
« Qu'avez-vous dit ? » Shen Qi se figea, comme s'il n'y croyait pas, et redemanda.
« Grande joie pour Votre Majesté ! » Le médecin qui foudroyait son confrère du regard un instant plus tôt prit immédiatement le pouls de Su Zhiruan et, en relevant la tête, ses yeux exprimèrent la même stupeur, la même incrédulité et la même joie que ceux du premier. « Cette jeune personne attend effectivement un enfant ! »
« Son pouls est régulier, et l'enfant se développe très bien ! »
« Quoi ?! » En entendant la nouvelle, la première à réagir ne fut pas Shen Qi, mais l'Impératrice douairière. Son masque de sérénité ne tint plus, son visage se remplit de stupeur, laquelle vira bien vite à la joie. Ses yeux s'écarquillèrent soudain et elle descendit immédiatement de son siège élevé, folle de bonheur, d'un revers de manche : « Vous dites que la petite Su Su porte un pouls de grossesse ? Elle est restée aux côtés de l'Empereur tout ce temps ! Mais oui ! Les dates concordent ! C'est établi sans le moindre doute — oh, mon petit-fils impérial ! »
Avant même que Su Zhiruan ait pu réagir, l'Impératrice douairière retira le bracelet de son propre poignet et le glissa à la main indemne de la jeune femme. Elle n'avait plus la moindre trace de la dignité d'une impératrice douairière — son visage n'était que sourires et chaleur. « Après tant d'années d'attente, je n'aurais jamais imaginé que ce serait toi. Voilà véritablement la bénédiction de notre dynastie, la femme que le ciel destinait à notre cour ! »
Que l'Empereur eût une préférence pour Su Zhiruan n'était, dans l'ensemble, un secret pour personne. Petites gens comme ministres, tout le monde adorait cancaner sur les affaires du harem impérial.
Quelle concubine avait gagné la faveur, qui avait reçu telle récompense — chacun le savait.
Rien de tout cela n'était secret, et encore moins le fait que l'empereur Shen Qi eût honoré exclusivement une simple servante du palais pendant un mois et demi entier.
Que ce fût par les rumeurs qui couraient parmi le peuple ou par le bouche-à-oreille, bien des versions circulaient. Certains disaient que l'Empereur ne voulait pas lui accorder de rang et n'entendait coucher avec elle qu'une fois pour en finir. D'autres, que l'Empereur ne supportait pas de la voir partir et qu'en ne lui conférant aucun titre, il pouvait la garder indéfiniment auprès de lui.
Mais qui aurait pu imaginer que ce mois et demi de faveur produirait, par un curieux détour du destin, le tout premier héritier impérial de la famille royale !
Le prince Duan resta bouche bée, incapable d'articuler un mot, l'air stupide.
Il avait d'abord cru conserver une chance de renverser la situation — après tout, dans toute la famille royale actuelle, lui seul avait trois fils. Si l'Empereur s'avérait réellement incapable, son propre fils pourrait être gardé au palais pour y être formé comme prince héritier, et il aurait alors récolté les fruits de la discorde des autres.
Mais qui aurait pu imaginer que ce fût précisément son arrogance, et le vin bu en excès, qui le pousseraient à frapper la seule femme capable de porter la lignée impériale.
Le prince Duan s'effondra au sol. Il ne lui restait plus aucune chance de retourner la situation.
Les concubines du harem, à ce spectacle, restèrent bouche bée, complètement abasourdies.
Aucune ne l'était plus que la Consorte Noble. Elle avait toujours cru que son rang parmi les femmes du harem était le plus élevé — et, nièce de l'Impératrice douairière par-dessus le marché, ses chances d'avoir une descendance étaient assurément supérieures à celles des autres, ce qui faisait d'elle la candidate la plus probable au titre d'Impératrice.
Et voilà que Su Zhiruan surgissait de nulle part pour tout lui rafler !
Shen Qi regarda Su Zhiruan qu'on aidait à se relever, entourée de tous. Il resta un instant interdit, contemplant le visage pur et net de la jeune femme, entièrement empli d'inquiétude — d'inquiétude pour lui.
Quelle sotte !
Portant son propre enfant, le bras blessé, et la toute première chose qu'elle fait en se relevant, c'est de s'inquiéter pour lui.