« Votre Majesté, ce sont les fils de votre oncle impérial, ah, ils font des sottises à longueur de journée », dit le prince Duan en désignant directement ses trois fils. Son épouse était morte en couches des années plus tôt, ne laissant que ces garçons, mais le prince Duan ne s'en souciait guère : son domaine comptait d'innombrables concubines. « Dans toute cette famille royale, hormis ces quelques bons à rien de fils que j'ai, il n'y a étonnamment aucune autre descendance. Votre Majesté, pour le bien du royaume, il faut vraiment vous en préoccuper davantage ! »
À l'instant où ces mots sortirent de sa bouche, tous les visages devinrent livides, et personne n'osa plus respirer trop fort.
Il était ivre et ne comprenait probablement même pas les paroles séditieuses qu'il venait de proférer, mais beaucoup de personnes présentes étaient fines mouches — comment ignorer la situation ?
Quand le Fils du Ciel se met en colère, les cadavres s'entassent par millions.
La question de la descendance avait toujours été un grand tabou dans le cœur de l'empereur. Le palais arrière comptait d'innombrables beautés, mais pas une seule concubine n'avait réussi à lui donner un enfant.
Les rumeurs allaient bon train parmi le peuple — on imagine sans peine.
L'empereur actuel était un souverain sage, mais sans descendance, le royaume n'aurait aucun moyen d'être transmis et risquait de tomber à vil prix entre d'autres mains.
Surtout avec le prince Duan tenant de tels propos à un pareil moment — c'était un crime passible de décapitation.
« Le prince Duan amène quelques petits héritiers — on dirait qu'il en veut beaucoup, n'est-ce pas ! » Le regard de Shen Qi s'assombrit.
« Ce prince est effectivement anxieux à ce sujet. J'ai spécialement amené ces petits garnements pour alléger les tourments de Votre Majesté — adoptez-en simplement un comme le vôtre, Votre Majesté, et élevez-le avec soin. » Le prince Duan, ivre, souriait avec une ambition éhontée.
L'Impératrice douairière tremblait de fureur, presque incapable de parler.
Les concubines du palais arrière baissèrent toutes la tête, se hâtant de s'agenouiller.
Pendant ce temps, les ministres en contrebas s'étaient depuis longtemps agenouillés, la sueur froide ruisselant, terrifiés à l'idée que Shen Qi se rappelle soudain un lien quelconque entre eux et le prince Duan et fasse exterminer leurs clans entiers.
À cet instant, la grande salle tomba dans un silence total.
Les trois héritiers balançaient la tête, apparemment tout à fait inconscients de la situation. Ils levèrent les yeux et virent seulement que l'empereur, en haut, souriait.
À leurs yeux, un sourire signifiait approbation et accord ; alors ils cessèrent simplement de rester debout et s'assirent par terre pour jouer.
« Vous trois, à quoi jouez-vous ? Dépêchez-vous de présenter vos respects à votre frère impérial. » Le prince Duan, ayant trop bu, dodelinait de la tête, l'alcool lui montant tellement qu'il faillit vomir.
Les trois héritiers n'y prêtèrent aucune attention et continuèrent de courir en tous sens.
Le prince Duan pinça les lèvres, jeta un regard à Shen Qi et, voyant qu'il ne bougeait pas, saisit négligemment la jarre de vin sur la table, la leva et la pointa vers les trois héritiers. « Vous autres, vous ne m'avez pas entendu ? Venez ici tout de suite ! »
Le regard de Shen Qi s'assombrit encore, et pourtant il ne dit pas un mot. Il se leva lentement. Xiao Fuzi voulut s'avancer pour le soutenir, mais Shen Qi l'arrêta d'un geste de la main.
Ainsi, Xiao Fuzi, Su Zhiruan et Ziyu se contentèrent de le suivre en avançant.
Le regard de l'Impératrice douairière, à présent tourné vers le prince Duan, était déjà celui qu'on adresse à un homme mort.
Ou plutôt, celui qu'on adresse à un cadavre.
« Je vous ai élevés, morveux, jusqu'à cette taille ; maintenant, qu'on en choisisse un pour rester ici et devenir prince héritier. » La jarre de vin dans la main du prince Duan oscillait dangereusement, ses propres pas mal assurés le faisant tanguer sur le sol. « Hm ? Pourquoi y a-t-il six héritiers maintenant ? »
Tout le monde était à genoux, la sueur froide ruisselant.
Une situation pareille — sans parler de la dynastie actuelle, on pouvait dire que dans toute l'histoire, rien de tel ne s'était jamais produit.
En tant que prince vassal, provoquer l'empereur à répétition et, qui plus est, vouloir faire de son propre fils le prince héritier — c'était de la haute trahison, avec des preuves irréfutables.
Le prince Duan n'avait pas la moindre idée de ce qui se passait ; il poursuivait sa folie d'ivrogne et se mit soudain à frapper ses enfants. Les enfants se dispersèrent dans toutes les directions, plongeant le banquet dans un chaos complet.
Et c'est à cet instant précis que l'accident se produisit.
Alors que le prince Duan frappait ses propres enfants, la jarre de vin dans sa main partit à toute vitesse droit vers Shen Qi. Tous ceux qui virent la scène n'eurent que de la terreur dans les yeux.
Xiao Fuzi et les autres n'eurent même pas le temps de réagir, et les gardes cachés eux-mêmes venaient à peine de réagir, sur le point d'intervenir, quand ils virent la jarre déjà arrivée juste devant Shen Qi.
Tout se joua le temps d'une étincelle.
C'est à cet instant précis que Su Zhiruan le protégea de son corps, puis se jeta prestement sur Shen Qi. « Votre Majesté, attention ! »
Une gerbe de sang s'épanouit sur le sol.
En regardant le sang qui s'accumulait par terre, le prince Duan, son gros ventre en avant, se figea sur place. Ce n'est qu'alors qu'il sembla enfin dessoûler.