Shen Qi portait la robe impériale d'un jaune éclatant, beau et solennel, inspirant le respect sans avoir besoin de se mettre en colère.
Derrière lui suivait le grand cortège impérial. Su Zhiruan et Ziyu marchaient derrière Xiao Fuzi, lui-même à un pas derrière Shen Qi.
La salle du palais tout entière était somptueuse et resplendissante, ornée de lanternes et de décorations de fête, et tout au centre, à la place la plus élevée, trônait le siège du dragon impérial.
Comme Shen Qi n'avait jamais institué d'impératrice, seule l'impératrice douairière siégeait à sa droite.
De part et d'autre, en contrebas, se tenaient d'un côté les parents impériaux — dont le prince Duan, revenu en hâte de son fief — et de l'autre les concubines d'un certain rang du harem. Celles d'un rang inférieur à celui de consorte étaient assises tout au fond.
Venaient ensuite les ministres clés de la cour impériale, placés selon leur rang, avec les membres de leur famille assis derrière eux.
Les mœurs de cette dynastie étaient assez ouvertes : hommes et femmes pouvaient donc s'asseoir ensemble, sans tant de contraintes.
Dès l'instant où Shen Qi entra, tous s'agenouillèrent d'un même mouvement pour le saluer et déclamèrent à l'unisson : « Votre sujet salue l'empereur. Dix mille ans à l'empereur, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans… »
Les concubines enchaînèrent aussitôt, robes parfumées et épingles à cheveux frémissantes : « Votre servante salue l'empereur. Dix mille ans à l'empereur, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans… »
Shen Qi s'avança à grands pas vers l'impératrice douairière et s'inclina : « Votre fils salue Mère Impératrice. Que Mère Impératrice soit comblée de paix et de fortune. »
L'impératrice douairière esquissa le geste de le relever : « La piété filiale de l'empereur est manifeste au ciel comme sur la terre. »
Shen Qi s'installa ensuite sur le trône du dragon, avec derrière lui Su Zhiruan, Ziyu et Xiao Fuzi, chacun à sa place.
« Que tous mes bien-aimés sujets se relèvent. » Shen Qi fit le geste de les relever, et l'assemblée se redressa. Il poursuivit : « Ce soir se tient le banquet familial de la fête de la mi-automne. Nul besoin de cérémonie — profitez simplement de ce moment ensemble. »
« Nous obéissons à votre décret. »
Xiao Fuzi donna quelques consignes aux jeunes eunuques derrière lui, puis, au son des cordes et des flûtes qui emplirent l'air, des danseuses vêtues de robes de gaze entrèrent l'une après l'autre et évoluèrent avec grâce dans la grande salle.
Su Zhiruan se sentait un peu somnolente, mais dans une occasion pareille, le moindre geste d'inattention serait à coup sûr relevé par quelqu'un ; elle ne pouvait donc que se forcer à rester vigilante, calculant en silence combien de temps cela allait encore durer.
D'après le programme fourni par le Bureau de la Maison impériale, une fois la danse des danseuses du palais achevée, viendrait le moment où les princes et les ministres présenteraient leurs cadeaux, suivis des prestations des concubines ou des proches des ministres, et enfin Shen Qi prononcerait le mot de la fin. Si des jeunes gens des deux sexes s'y prêtaient, on arrangerait quelques beaux mariages.
Il semblait qu'elle ne se coucherait pas tôt ce soir. Elle en fut un peu abattue, mais s'obligea à rester alerte.
Du côté droit, sur les sièges des concubines, d'innombrables paires d'yeux étaient rivées sur Su Zhiruan. Hormis la Consorte Noble, qui ne lui accorda pas même un regard, la plupart de celles qui la scrutaient étaient curieuses — curieuses de savoir comment, exactement, elle avait pu recevoir la faveur de l'empereur un mois durant. Parmi elles se trouvaient Dame Noble Song et Dame Noble Wang, que la Consorte Noble avait jadis forcées à s'agenouiller aux côtés de Su Zhiruan. Toutes deux paraissaient plutôt excitées.
Il y avait beaucoup de monde.
Une fois leur morceau terminé, les danseuses se retirèrent gracieusement de la piste.
Ensuite, nombre de filles et de fils de ministres, ainsi que des concubines du harem, s'avancèrent pour se produire.
La Consorte Noble réalisa une calligraphie sur-le-champ, et la Consorte Vertueuse lui emboîta le pas en l'accompagnant à la flûte. Dame Noble Wang et d'autres concubines de rang plus modeste avaient monté ensemble une danse, éblouissante et magnifique, aux mouvements envoûtants.
Les ministres et les parents impériaux trinquèrent entre eux, puis adressèrent à Shen Qi des paroles de bon augure en portant un toast en son honneur.
Après plusieurs tournées, les esprits s'embrumèrent peu à peu, et les propos comme les gestes se firent nettement plus libres.
Su Zhiruan servit quelques mets à Shen Qi, qu'il termina entièrement. Le regard de l'impératrice douairière, posé sur eux deux, se modifia quelque peu — même si elle-même était un peu étourdie par le vin qu'elle avait bu.
Shen Qi avait lui aussi bu beaucoup de vin — au point de vouloir prendre la main de Su Zhiruan là, en pleine salle, mais celle-ci la retira à temps.
Ce petit geste n'échappa ni à Xiao Fuzi ni à Ziyu. Tous deux sursautèrent et échangèrent un regard dans un parfait ensemble, morts de peur.
La salle était animée et bondée, et après quelques verres, la température elle-même semblait monter. L'air était chargé du parfum du vin mêlé aux effluves persistants de poudre et de fard laissés par les danseuses et les concubines, ce qui ajoutait beaucoup de chaleur et d'harmonie au banquet.
Tandis que chacun se laissait peu à peu aller…
« Votre Majesté, votre humble frère vous offre une statue de la Guanyin de la mer du Sud, en souhaitant à Frère Impérial une fortune sans bornes et une vie de dix mille ans ! »
« Votre humble frère a lui aussi un présent — une branche de corail rouge de la mer d'Ouest, qui apaise l'esprit. Frère Impérial est si accaparé par les affaires de l'État, rien ne saurait mieux convenir ! »
Ces deux hommes étaient les cousins de Shen Qi. Tous trois avaient pour ainsi dire grandi ensemble et partageaient un lien profond.
C'est alors qu'un éclat de rire monta du côté gauche de la salle. Un prince plutôt corpulent, complètement ivre, se fraya un passage entre les sièges. Les yeux roulant dans leurs orbites, le visage cramoisi, il pointa les deux jeunes cousins du doigt en riant à gorge déployée. D'en haut, on voyait pratiquement les postillons jaillir de sa bouche : « Vous deux — encore bien trop jeunes ! »
« Prince Duan ? Vos deux neveux sont jeunes, en effet, mais je n'ai pas encore vu le prince Duan offrir lui-même le moindre présent digne de ce nom. » Le cousin qui avait présenté le corail rouge de la mer d'Ouest laissa échapper un reniflement méprisant. Était-ce le vin qui parlait, ou le refus d'un jeune homme de céder du terrain ? Toujours est-il qu'il releva le menton, la poitrine bombée : « Pourquoi ne pas le sortir, alors, que votre neveu puisse le voir — de peur qu'il ne se révèle finalement inférieur à ce que votre humble frère a préparé pour Frère Impérial. »
Le visage de Shen Qi s'assombrit légèrement. Son regard était lourd de sens, et il tenait dans sa paume une coupe de vin en jade blanc, qu'il faisait lentement tourner entre ses doigts. Il déclara, sans se presser : « Ainsi le prince Duan a un présent pour moi — inutile de le dissimuler. Si c'est du même acabit que cette paire de tigres malades d'il y a quelques années, je me contenterai de faire en sorte que vous alliez vivre sur les terrains de chasse pour y attraper des tigres de vos propres mains. »
L'empereur était mécontent.
Beaucoup le remarquèrent. À ce stade, nul n'osait plus même chuchoter, de peur qu'un mot de travers ne courrouce l'empereur. Même le tintement des coupes lors des toasts se fit bien plus discret.
En regardant la scène se dérouler, Su Zhiruan sentit l'intrigue qui n'avait jusque-là existé que dans son esprit prendre un poids bien réel.
Cette scène figurait aussi dans l'intrigue d'origine. Le prince Duan avait toujours nourri du ressentiment de n'être pas monté lui-même sur le trône ; aussi, toutes ces années durant, n'avait-il jamais témoigné beaucoup de respect à Shen Qi.
Ce passage aussi appartenait à l'intrigue d'origine — le prince Duan, ivre, offrant une statue de la Guanyin donneuse d'enfants, tout imbu de lui-même, et une fois le vin monté pour de bon, se montrant plus imprudent encore dans ses propos, disant tout ce qui lui passait par la tête.
Il croyait piquer Shen Qi au vif, mais il le sous-estimait — le traitant encore comme l'adolescent prince héritier qu'il avait été, et non comme l'empereur de vingt-huit ans, bientôt trente, qu'il était devenu. C'est d'ailleurs juste après cette scène que Shen Qi régla personnellement le cas du prince Duan, lequel cessa dès lors d'exister en ce monde.
Alors même que Su Zhiruan se remémorait ce passage de l'intrigue, le prince Duan fit apporter l'objet par ses hommes, puis tendit la main et souleva l'étoffe rouge qui le recouvrait.
Toute l'assistance se tourna pour regarder.
Une statue de la Guanyin donneuse d'enfants !
Presque au même instant, Su Zhiruan perçut une intention meurtrière émaner de Shen Qi.
En contrebas, le prince Duan poursuivait, ravi de lui-même : « Votre Majesté, je vous offre une statue de la Guanyin donneuse d'enfants, en espérant qu'elle fera prospérer votre harem et vous apportera bien d'autres petits princes et petites princesses ! »
Il n'avait pas la moindre conscience que l'atmosphère autour de lui avait déjà basculé, et continuait à parler tout seul.
Même ceux qui avaient beaucoup bu se retrouvèrent d'un coup dégrisés.
Shen Qi plissa légèrement les yeux. Dans son regard sombre, d'un noir d'encre, il y avait une pointe de moquerie amusée, mais plus encore une intention meurtrière tapie en dessous : « Il semblerait que le vin du palais soit cette fois tout à fait au goût de mon Oncle Impérial. Mon Oncle Impérial parle si imprudemment — ne craignez-vous pas que je vous en demande des comptes ? »
« Votre Majesté, dites-moi donc si ce que votre oncle impérial dit n'a pas de sens. » Le prince Duan, le ventre en avant, empestant le vin, le crâne presque dégarni et les yeux troubles et vitreux, fit un large geste du bras avant d'appeler ses fils : « Venez, venez, les garçons, relevez tous la tête que l'empereur puisse vous regarder. »