Shen Qi n'était en réalité pas allé bien loin tout à l'heure. Bien qu'il n'aimât pas la Consort Noble, il ne pouvait pas non plus l'abandonner purement et simplement : il s'était donc dissimulé dans la foule, laissant les gardes de l'ombre intervenir sans tarder pour l'emmener.
Comparé à la Consort Noble, toujours à vouloir s'accrocher à lui et à chercher des sujets de conversation, il préférait de loin sortir avec Su Zhiruan et profiter du moment, en la regardant se laisser sans cesse distraire par toutes sortes de babioles étranges, avant de revenir à ses côtés.
Cette légère sensation de satisfaction lui donnait le sentiment d'être quelqu'un dont on a besoin, au lieu de ne lire dans les yeux de la Consort Noble qu'une soif d'intérêt.
Ce genre de vie l'absorbait bien davantage que de rester auprès de la Consort Noble.
Un instant, il n'eut même plus envie de retourner au Palais impérial, de se plier à tous ces rites et à cette étiquette fastidieux, d'expédier jour après jour ces affaires officielles sans fin.
Tout le monde, en ce bas monde, enviait la vie d'empereur, et pourtant personne ne s'était jamais vraiment mis à la place d'un empereur pour se demander ce que ce métier impliquait réellement.
Shen Qi observait la foule qui s'agitait autour d'eux, mais veillait à ne pas perdre Su Zhiruan de vue.
En ce jour de levée du couvre-feu, d'innombrables jeunes femmes de familles nobles étaient sorties elles aussi, en groupes. Après avoir repéré Shen Qi, beaucoup s'agitèrent, désireuses de l'approcher et de lier conversation.
Mais lorsqu'elles virent ce grand et bel homme se diriger tranquillement vers une jeune fille et lui acheter un masque, elles n'eurent d'autre choix que de battre en retraite, déçues.
« Jeune Maître ? »
Su Zhiruan marqua un temps d'arrêt, puis sentit une paume chaude se poser soudain contre son visage. Un léger parfum d'ambre gris passa devant le bout de son nez et derrière son oreille avant de s'installer enfin dans ses cheveux — l'homme lui posait un masque de renard cramoisi. « Vous… »
Le marchand à côté, les voyant ainsi, supposa d'instinct qu'ils étaient un couple et se mit à discourir, disant tout ce qui lui passait par la tête.
« Oh là là ! Je vois bien que vous n'êtes pas ordinaires, tous les deux — un si bel homme et une si jolie femme, vous resterez à coup sûr ensemble très, très longtemps, à vieillir côte à côte, avec enfants et petits-enfants plein la maison, une vie entière de bonheur ! Que vous achetiez des masques tous les deux, c'est vraiment ce qu'il faut pour flâner au marché de nuit — comme ça, les autres ne distingueront pas bien vos visages, mais dès qu'ils verront les masques, ils sauront tout de suite que vous êtes faits l'un pour l'autre. Personne ne pourrait y trouver à redire ! »
Quelque chose dans ces paroles dut plaire à Shen Qi, car Su Zhiruan le regarda, sans voix, agiter simplement la main et racheter absolument tous les masques du marchand, avant d'en choisir un de renard entièrement noir.
« Qu'est-ce que tu attends ? Mets-le à ce jeune maître. »
Shen Qi déposa le masque dans les mains de Su Zhiruan, les mots sortant de sa bouche avec un tel naturel, comme s'ils étaient vraiment faits l'un pour l'autre, un jeune couple amoureux.
Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui posa soigneusement le masque, nouant les cordons derrière sa tête.
Une fois le masque bien en place, Su Zhiruan baissa machinalement les yeux, et son regard tomba sur Sa Majesté l'Empereur, les genoux légèrement fléchis.
Alors… cela voulait dire…
Pour lui permettre de lui mettre le masque, Shen Qi s'était discrètement penché de lui-même, puis avait observé ses gestes lents avec un sourire.
Peut-être était-ce les feux d'artifice qui scintillaient trop fort au bord du ciel, ou peut-être le vacarme de la foule qui pressait trop bruyamment autour d'eux.
Une tendresse sans bornes monta dans le cœur de Shen Qi.
« Avez-vous peur d'être reconnu, Jeune Maître ? »
En un jour aussi insouciant, et parmi le petit peuple qui plus est, Shen Qi semblait d'assez bonne humeur : elle posa donc la question sans détour. « Ou bien quelqu'un vous suit-il ? »
Shen Qi rit de bon cœur, puis secoua la tête avec une aisance tranquille. « Ni l'un ni l'autre. »
Tout en parlant, il prit lentement la main de la jeune fille, sa paume sèche et chaude enveloppant celle, un peu froide, de Su Zhiruan. Toutes les babioles qu'on lui avait achetées ou offertes, il les confia aux gardes de l'ombre, les chargeant de les porter pour elle.
« Pourquoi n'as-tu pas deviné ? »
Les doigts de Shen Qi suivirent lentement le bord du masque de renard cramoisi sur son visage, pour venir enfin se poser sur sa nuque. Ils se tenaient à présent face à face, et c'est seulement alors qu'il prononça lentement ses mots suivants : « Il y a une autre possibilité — que j'aie voulu former la paire avec ce petit renard cramoisi sur ton visage. »
Su Zhiruan leva les yeux et vit clairement la sincérité de son regard.
De l'angle où elle se tenait maintenant, elle pouvait voir les feux d'artifice emplir le ciel entier, la rivière argentée des douves s'écouler lentement, la pleine lune parfaitement ronde suspendue au-dessus d'eux, et tout autour, la clameur des voix, les cris des marchands, les rires, les acclamations, tout se mêlant — c'était là une ère de prospérité qui appartenait au petit peuple.
« En vérité, aujourd'hui, si Mère l'Impératrice n'avait pas arrangé que la Consort Noble m'accompagne, j'avais l'intention de t'emmener moi-même parmi le peuple. C'est simplement dommage… »
Une pointe de regret colora le regard de Shen Qi.
Mais ce qui frappa les oreilles du garde de l'ombre et de Su Zhiruan ne fut pas du tout son regret — ce fut la façon dont Shen Qi s'était désigné lui-même.
« Je »
En tant qu'empereur, il représentait le symbole même de la dynastie, et se désignait par « Nous ».
Il se tenait bien au-dessus de tous les autres, souverain de la nation, maître du royaume.
Or aujourd'hui, il avait dit « je » — devant une petite servante du palais.
Su Zhiruan, en personne moderne, n'en fut pas si choquée, mais pour le garde de l'ombre qui les suivait à chaque instant, c'était proprement stupéfiant.
Shen Qi lui-même ne l'avait même pas remarqué — au départ, voir ses plans contrariés l'avait mis d'assez mauvaise humeur.
Mais au bout du compte, après le départ de la Consort Noble, il avait tout de même fini par marcher aux côtés de Su Zhiruan : d'une certaine manière, des chemins différents avaient mené à la même destination.
Les choses étant ce qu'elles étaient, c'était plus que satisfaisant.
Tous deux trouvèrent un bon endroit au bord des douves et s'assirent ensemble pour regarder les feux d'artifice.
Pour Su Zhiruan, tout cela avait quelque chose de très nouveau — en personne moderne, le seul endroit où elle avait jamais vu ce charme ancien, c'était dans des séries télévisées ou des films.
Le voir de ses propres yeux était une expérience entièrement différente de celle qu'on a en regardant les plans délibérément composés d'un réalisateur.
Shen Qi savoura cet instant — l'animation dans l'immobilité, le calme au sein du vacarme.
……
Le lendemain était le jour de la Mi-Automne.
Cette journée comptait également beaucoup pour la famille royale. Chaque année, la Famille royale donnait un banquet de famille le soir — les princes ayant reçu un titre revenaient tous à la Capitale, accompagnés de toutes sortes de concubines, et même les consorts retirées vivant dans des temples étaient invitées à sortir pour l'occasion.
Le Palais impérial tout entier devait traiter l'événement avec le plus grand soin et tout préparer méticuleusement.
Su Zhiruan elle-même devait prendre en charge chaque aspect de la salle Zichen.
Le banquet de palais de ce soir avait été fixé dans le plus grand palais de l'enceinte impériale.
Le lieu était niché contre les montagnes et au bord de l'eau, avec le jardin impérial juste à côté, ainsi que le pavillon d'eau de Kangqiao. L'air était chargé de vagues de parfums floraux, des lanternes étaient suspendues aux couleurs de la fête, et partout les fleurs s'épanouissaient en bouquets luxuriants.
Les concubines du harem avaient depuis longtemps revêtu leurs beaux habits neufs, dans l'espoir d'attirer le regard favorable de l'Empereur en ce jour.
Il y eut même quelques concubines de rang inférieur qui, ayant entendu à quel point Su Zhiruan était en faveur, copièrent directement sa tenue — une jupe jaune oie.
En tant que femme la plus honorée du harem après l'Impératrice douairière, la Consort Noble s'habilla naturellement pour marquer les esprits.
Dès le matin, l'Impératrice douairière avait déjà reçu les diverses dames titrées et princesses de commanderie.
Le harem n'avait pas été aussi animé depuis longtemps.
Le soir venu, d'après l'estimation de Su Zhiruan, il devait être environ sept heures, et la nuit tombait peu à peu.
Le banquet de palais commença progressivement.
Su Zhiruan marchait derrière Shen Qi, avec Ziyu de l'autre côté. Devant elles deux se trouvait Xiao Fuzi, occupé toute la journée durant.
Ce jour-là, Xiao Fuzi était plus affairé que jamais — il avait couru après bon nombre de princes.
Une fois tout le monde rassemblé, Xiao Fuzi donna un coup de chasse-mouches.
« Sa Majesté l'Empereur fait son entrée —— »
« Dix mille années à Sa Majesté ! Dix mille années ! Dix mille, dix mille années à Sa Majesté ! »