« Une neige dense emplissait le ciel. Permettez-moi de vous accompagner un moment. »
Le jeune homme en robe de brocart tenait un parapluie et s'avança, abritant leurs deux têtes. De gros flocons tombèrent soudain, et en quelques instants à peine une fine couche blanche recouvrit le sol. leva les yeux vers lui et, voyant son apparence si remarquablement semblable à celle de Fu Huaichu, accepta sur-le-champ.
« Je vous remercie, jeune maître. Ma voiture m'attend près de la porte ouest de la ville. »
« Allons-y. »
Il la regarda en silence serrer son manteau plus fort autour d'elle. Le manteau vert jade semblait, à cet instant, aussi ravissant que des fleurs de prunier épanouies au milieu de la neige. Le jeune homme en robe de brocart détourna le regard et marcha à ses côtés, engageant la conversation avec une désinvolture feinte.
« Vous avez dit tout à l'heure que mon apparence ressemblait à quelqu'un que vous connaissez ? »
acquiesça.
« Peut-être est-il un peu plus âgé que vous, mais son apparence est semblable à la vôtre à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent. »
Le jeune homme réfléchit un instant, puis se pencha vers elle tout en marchant.
« Mon frère aîné ressemble à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent au mien. Peut-être le connaissez-vous. »
Il l'avait dit en passant, mais le sourcil de tressaillit — ce jeune maître avait un frère aîné, et ressemblait à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent à Fu Huaichu...
« Puis-je demander votre nom honorable, jeune maître ? »
« Fu Huaizhong. Je suis le second enfant de ma famille. »
Une fois achevée sa phrase, Fu Huaizhong jeta un coup d'œil à et, la voyant quelque peu stupéfaite, il sourit. Le sourire du jeune homme était aisé et sans contrainte. Il changea l'angle du parapluie pour abriter aussi son autre épaule.
« Maintenant que nous connaissons nos noms respectifs, je suppose que nous sommes amis à partir de maintenant. »
se sentit un peu démunie intérieurement. Elle n'avait pas imaginé qu'une rencontre fortuite dans ces circonstances la mènerait au cadet de Fu Huaichu, Fu Huaizhong.
Elle s'arrêta de marcher. Estimant encore que les convenances ne devaient pas être oubliées, elle fléchit les genoux en une révérence.
« Cette roturière salue le Troisième Prince. »
« Pourquoi vous inclinez-vous soudain ? »
Fu Huaizhong tenait la poignée du parapluie d'une main, tandis que l'autre se précipitait vers l'épaule de pour tenter de la relever.
« Je viens de dire que nous sommes amis — »
Il n'en eut pas dit la moitié qu'il s'interrompit net.
Le regard de Fu Huaizhong s'était porté quelque part non loin, et suivit sa ligne de mire.
Au milieu du vent et de la neige se tenait Fu Huaichu, vêtu d'une cape noire, ses cheveux d'encre à demi attachés par un lien. Son regard était sombre et insondable, des veines apparaissant faiblement sous la peau de ses phalanges bien dessinées tandis qu'il tenait un parapluie, parfaitement immobile. Son allure était remarquable, sa prestance tranchante et commandante. Le pendentif de jade à sa taille valait visiblement une fortune, et derrière lui se dressait une voiture luxueuse.
Dans la neige qui emplissait le ciel, il se tenait seul avec son parapluie, cheveux d'encre et robes sombres, ses traits aussi fins que le jade — ressemblant au moins à quatre-vingts pour cent au Troisième Prince, Fu Huaizhong. Pourtant, les auras des deux hommes étaient diamétralement opposées. Fu Huaichu était un supérieur né ; il portait une autorité écrasante, une prestance d'empereur qui lui venait comme par nature. En comparaison, le cadet Fu Huaizhong dégageait une bien plus forte allure de lettré.
Impossible de savoir depuis combien de temps Fu Huaichu stationnait là dans la neige. Son regard était froid et distant, comme s'il était un immortel descendu du neuvième ciel. Il regarda son frère cadet, puis , et enfin son regard se fixa sur la main droite de Fu Huaizhong — qui reposait encore sur la fine épaule de .
« Frère Impérial ? »
Fu Huaizhong appela, confus. Puis, pour une raison qu'il ne sut expliquer, une pointe de culpabilité lui monta au cœur, et il retira vivement sa main de l'épaule de .
« Que faites-vous ici ? Êtes-vous venu me chercher ? »
À travers la neige en plumes d'oie, leva les yeux vers Fu Huaichu. Elle savait pertinemment que le regard du Prince Héritier était rivé sur elle sans un seul clignement. Son fixe était bien trop intense pour qu'elle puisse l'ignorer, même si elle l'avait voulu.
Fu Huaichu détourna le regard, sa voix aussi mordante que le vent glacial.
« Viens ici. »
Fu Huaizhong crut qu'il l'appelait, aussi adressa-t-il à un sourire excusé.
« Je vous prie de m'excuser, Mademoiselle Su. Veuillez prendre ce parapluie. Mon Frère Impérial est sans doute venu me ramener chemin faisant. Vous devriez rentrer bientôt — prenez garde aux routes glissantes. »
« Cela ne fait rien. Ma voiture est proche, et puisque le Prince Héritier vous appelle, cette roturière ne s'immiscera pas davantage. »
fit une révérence, puis se tourna vers Fu Huaichu au loin et fit une nouvelle révérence. Après quoi elle ne prit pas le parapluie de Fu Huaizhong, mais courut vers sa propre voiture.
Bien que ce fût la première fois que Fu Huaizhong rencontrait , ce fut aussi la première fois qu'il ressentit une telle bienveillance envers une jeune fille. Il ne cessa de se retourner vers elle tout en marchant.
Il ignorait qu'à son dos, l'expression de Fu Huaichu s'était assombrie, comme si de l'encre pouvait en couler. Son regard se posa sur son frère, qui avait l'air d'avoir perdu la tête, et il dit d'un ton plat :
« T'attendais-tu à ce que je reste planté ici à t'attendre ? »
À sa voix, Fu Huaizhong sortit de sa torpeur comme s'il sortait d'un rêve, et seulement alors se hâta-t-il vers Fu Huaichu en quelques grandes enjambées.
« Frère Impérial, je ne m'attendais pas à ce que vous veniez me chercher en personne aujourd'hui. »
« Qui a dit que je venais te chercher ? »
Voyons son frère le rejoindre, Fu Huaichu fit demi-tour et marcha vers la voiture. An Ying le suivit, jetant à Fu Huaizhong un regard presque apitoyé, ce qui le laissa totalement décontenancé.
En assistant à la scène, An Ying secoua intérieurement la tête, résigné. Le Troisième Prince avait sans doute été enterré dans ses études últimement, ne prêtant aucune attention aux récents événements de la famille royale — il ne savait même pas que son propre Frère Impérial avait déjà deux enfants, ni que la Mademoiselle Su qu'il venait de fixer si longtemps n'était autre que sa future belle-sœur.
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, même An Ying ne put s'empêcher de ressentir une pointe de compassion pour le Troisième Prince. Il se demanda si, une fois la vérité connue, le prince n'éclaterait pas en sanglots sur-le-champ.
Assis dans la voiture, Fu Huaichu tendit le parapluie à un serviteur et s'assit droit, sirotant son thé.
« Frère Impérial, en dehors de moi, qui d'autre comptiez-vous aller chercher ? »
Fu Huaizhong, reprenant le fil de tout à l'heure, continua de demander.
« Tout à l'heure sur le chemin, il n'y avait que Mademoiselle Su et moi. Ne me dites pas que vous comptiez la chercher elle aussi ? »
« Vous la connaissez ? »
Le sourcil de Fu Huaichu se fronce, bien que son expression reste calme. Au moment où il regarda Fu Huaizhong, tout ce qui lui vint à l'esprit fut la main de son frère posées encore sur l'épaule de . Il sentit une désagréable oppression dans sa poitrine, une pointe de jalousie, mais il ne la laisserait pas paraître devant son cadet. Au lieu de cela, il s'enquit de l'affaire entre lui et sans la moindre émotion.
Au moment où fut mentionnée, Fu Huaizhong eut soudain beaucoup à dire. Une légère rougeur monta à ses joues.
« Frère Impérial, ce fut le coup de foudre pour moi. »
*Crac —*
L'expression de Fu Huaichu ne changea pas, mais la tasse de thé dans sa main fut broyée en deux moitiés en l'espace d'une seconde. À cet instant, même sans miroir de bronze, Fu Huaichu savait que son expression et son regard devaient être véritablement terribles.
« Frère Impérial, qu'y a-t-il ? Pourquoi la tasse s'est-elle soudain fêlée ? »
Fu Huaizhong fut saisi et s'empressa de s'inquiéter de sa blessure.
« Frère Impérial, laissez-moi appeler le médecin impérial pour qu'il examine. »
« Ce n'est rien. »
Fu Huaichu força pratiquement les mots à sortir. Il écarta les débris de la tasse, puis essuya la trace de sang sur sa main.
« Raconte-moi plus en détail ce coup de foudre. »
Fu Huaizhong, impatient de partager son excitation, continua avec entrain.
« Il n'y a jamais eu de femme qui puisse capturer mon cœur ainsi. Elle est vraiment merveilleuse — chaque sourire, chaque geste, même sa façon de s'habiller, tout correspond exactement à mes goûts. Elle est d'une beauté éblouissante, et même le Pavillon Liuyun de l'Or et du Jade est son commerce. J'ai tout vu se dérouler dans la boutique tout à l'heure, et j'ai été véritablement ému. Frère Impérial, j'en suis certain — je l'aime vraiment. »