Sous le corridor, les deux enfants, Zhe Zhi et Zhe Ye, babillaient en débattant des saveurs de ces pâtisseries, leurs voix enfantines et douces, audibles même depuis l'intérieur de la salle.
« Votre Majesté et l'Impératrice, honorant ma demeure humble, pardonnez à cette roturière de ne pas vous avoir accueillis comme il se doit. » se leva et s'inclina de nouveau.
Ces deux-là n'étaient pas de rang ordinaire, leur position suprême — avait trépassé, et au sein du Palais impérial, l'Empereur et l'Impératrice partageaient un lien profond, sans autres concubines. Par tout le royaume, l'Empereur et l'Impératrice détenaient le rang le plus élevé qui soit.
Et pourtant, ces deux-là étaient venus jusqu'à son manoir, et s'étaient fait recevoir par Zhe Zhi et Zhe Ye, qui plus est.
Si des étrangers l'apprenaient, ils s'évanouiraient sur le champ.
« Relevez-vous vite. Vous vous appelez , n'est-ce pas ? Alors puis-je vous appeler Ruan Ruan ? » L'Impératrice, après avoir vu ses précieux petits-enfants, et maintenant cette belle-fille qui convenait parfaitement à ses goûts — douce, courtoise, belle à la peau fine et délicate — enchaînait les sourires sur son visage bien conservé.
« Huaichu a vraiment bien caché son jeu. Toutes ces années, je lui ai arrangé des mariages, et il les a tous refusés sans exception. Il s'avère qu'il avait déjà une bien-aimée, et même des enfants qui plus est. Ruan Ruan, une fois que vous entrerez au palais, Mère l'Impératrice aura enfin de la compagnie. »
« Hem, hem. » L'Empereur peinait à écouter davantage. Il toussota légèrement, signalant à l'Impératrice de se retenir un peu — en à peine quelques phrases, elle avait déjà fait appeler la jeune fille Mère l'Impératrice. Bien qu'il fût fort satisfait, lui aussi, que devienne leur belle-fille, il maintint son expression composée.
« Qu'est-il arrivé exactement entre vous et le Prince Héritier ? Où vous êtes-vous rencontrés pour la première fois ? »
savait depuis longtemps que cette question viendrait. Elle répondit sans arrogance ni servilité : « Cette roturière était autrefois une orpheline du village de la famille Su. Je suis tombée sur Son Altesse le Prince Héritier, grièvement blessé... »
Elle n'avait pas dit grand-chose que l'Empereur et l'Impératrice se rappelèrent tous deux que le Prince Héritier avait été assassiné des années plus tôt, et que sa trace était restée introuvable pendant plus d'un mois. Mais ils n'avaient jamais imaginé que celle qui l'avait sauvé était — que c'était là que tous deux s'étaient rencontrés.
« Alors Zhe Zhi et Zhe Ye ont été conçus à cette époque... » L'Impératrice affichait une expression de compréhension soudaine.
acquiesça.
Sous le corridor, les deux enfants continuaient de se partager les pâtisseries. Nés de la même mère, maintenant qu'ils avaient un peu grandi, remarqua qu'ils avaient complètement hérité les traits d'elle et de Fu Huaichu.
La ressemblance était telle que lorsque l'Empereur et l'Impératrice étaient entrés, ils n'avaient même pas eu besoin de poser de questions minutieuses avant de conclure avec certitude que ces deux enfants ne pouvaient être que ceux de et de Fu Huaichu.
Zhe Ye était le portrait craché d'un Fu Huaichu en miniature — bien qu'il n'ait jamais vu son propre père en grandissant, ses manières, ses habitudes, et même sa façon de parler étaient d'une manière ou d'une autre identiques à celles de Fu Huaichu. Zhe Zhi était un peu collante, mais à la peau fine et belle, ses yeux pratiquement identiques à ceux de .
« Alors après que le Prince Héritier vous a donné de l'argent, il est simplement parti ? » En entendant cette partie, l'Empereur se raidit, lançant un regard noir tout en formulant sa pensée à haute voix : « Ce garçon — est-ce ainsi qu'il traite sa propre femme ? »
« Son Altesse est revenu me chercher par la suite, mais à ce moment-là, j'étais déjà partie. »
raconta l'affaire tout entière avec véracité. Inutile de mentir devant eux — quoi qu'ils dussent savoir, ils le savaient déjà depuis longtemps.
Assise à sa place, elle se surprit à repenser à cette nuit de quelques jours plus tôt, lorsque Fu Huaichu l'avait interrogée presque jusqu'à la folie. Même maintenant, s'en souvenant, elle pouvait encore voir ces yeux rouges, blessés et pleins de douleur.
Elle but une gorgée de thé.
Peut-être était-elle simplement un peu obtuse en matière de cœur, ou peut-être s'était-elle si pleinement consacrée à accomplir sa mission et à bien élever Zhe Ye et Zhe Zhi qu'elle en avait un peu négligé les autres. Elle ne comprenait pas bien — pourquoi, en seulement deux petits mois, en était-il venu à se souvenir d'elle si profondément ? Pourquoi était-il retourné fouiller pendant trois jours et trois nuits d'affilée, cherchant quelque souvenir d'elle ? Pourquoi, après son départ, l'avait-il cherchée partout ?
ne le comprenait pas tout à fait. Elle tenait sa tasse de thé, écoutant l'Empereur et l'Impératrice parler.
« Ruan Ruan, amène Zhe Zhi et Zhe Ye à la capitale un de ces jours. Père l'Empereur vous fera des cadeaux à tous, » l'Empereur se souvint soudain qu'il était venu en hâte cette fois sans rien apporter, alors il prit la parole : « Zhe Zhi et Zhe Ye sont les enfants de Huaichu, ils devraient recevoir les titres de Jeune Héritier et de Princesse de Commanderie. »
« Mille remerciements, Votre Majesté, » s'y attendait plus ou moins — maintenant qu'ils savaient que Zhe Ye et Zhe Zhi étaient les enfants de Fu Huaichu, ils songeaient à les ramener. Elle marqua une pause réfléchie avant de parler : « Votre Majesté, Impératrice, Zhe Zhi et Zhe Ye sont encore jeunes et ne peuvent être séparés de cette roturière. Cette roturière ne pourra peut-être pas s'absenter ces jours-ci, et espère que Votre Majesté et l'Impératrice pardonneront cette offense. »
« Ne faites pas cas des sottises de votre père l'Empereur. Nous venons à peine d'arriver dans le Jiangnan et n'avons même pas encore fait de courses ici. » L'Impératrice agita la main : « Nous irons d'abord trouver Huaichu, et nous reviendrons vous voir, vous et les enfants, un autre jour. Nous partons, Ruan Ruan. »
Après que se fut inclinée, elle regarda l'Empereur et l'Impératrice monter dans leur voiture, qui s'éloigna au milieu de la foule.
Assis dans la voiture, l'Empereur et l'Impératrice ne tarissaient pas d'éloges sur .
« Bien qu'elle ne soit pas d'une famille noble, que ce soit par le port, l'apparence, la conduite ou l'éducation des enfants, elle est excellente en tout point. » L'Empereur acquiesça, marquant son accord.
L'Impératrice souleva le rideau pour un dernier regard sur le manoir de , puis le laissa retomber, disant avec quiétude : « En ces temps paisibles et prospères, avec le royaume en repos, qu'elle soit ou non de famille noble importe peu. Huaichu n'a pas besoin d'une dame noble pour soutenir la cour impériale. »
Ses paroles plaisaient grandement à l'Empereur — une telle paix et une telle prospérité étaient, après tout, les fruits de sa propre bonne gouvernance.
Fu Huaichu, après s'être affairé toute la journée, regagna sa résidence temporaire et trouva son père l'Empereur et sa mère l'Impératrice assis convenablement dans la salle, buvant du thé.
Un instant, il crut que ses yeux lui jouaient un tour, tout comme il n'avait cessé d'imaginer à ses côtés ces derniers jours.
Mais après avoir regardé de plus près, il confirma que c'était bien son père l'Empereur et sa mère l'Impératrice, et s'avança promptement pour s'incliner : « Votre fils salue Père l'Empereur et Mère l'Impératrice. »
« Relevez-vous, » l'Empereur et l'Impératrice échangèrent un regard — ils voyaient tous deux que Fu Huaichu était fort surpris de leur arrivée.
Puisque tel était le cas, pourquoi ne pas le surprendre un peu plus.
Voyant Fu Huaichu se relever, ils lui firent prendre place sur le côté.
L'Impératrice demanda, en souriant : « Huaichu, devine qui nous sommes allés voir aujourd'hui ? »
Fu Huaichu regarda sa mère l'Impératrice — il connaissait ce sourire trop bien, et comprit naturellement sur-le-champ qui ils étaient allés voir.
Il poussa un profond soupir intérieur : « Était-ce elle, avec Zhe Zhi et Zhe Ye ? »
« Correct, bien deviné. » L'Empereur renchérit en souriant : « Tu as refusé tant de dames nobles auparavant, et ta mère l'Impératrice et moi craignions que tu ne préfères les hommes. Pourtant qui l'eût cru — en silence, sans un mot, tu t'étais déjà assuré Ruan Ruan et deux enfants ? »
En entendant ce nom familier, le regard de Fu Huaichu se troubla un instant. Ces derniers jours, il s'était forcé à ne pas aller la chercher, ni à aller voir les enfants.
Il s'était tenu continuellement occupé, s'efforçant de boucler toutes les affaires officielles pour lesquelles il était venu à la préfecture du Jiangnan, afin qu'ensuite il puisse avoir le temps d'exprimer convenablement ses sentiments profonds à son égard.
Bien sûr, il y avait une autre raison — il ne savait comment il devait faire face à , ni comment lui parler du passé sans malaise persistant, ni imaginer librement leur avenir ensemble.
« C'est moi qui lui ai fait du tort. Quand j'ai quitté le village à l'époque pour retourner à la capitale, je ne savais pas qu'elle était déjà enceinte. » Fu Huaichu avala son thé d'un trait, et après avoir posé sa tasse, la coupe vide fit un tour sur elle-même avant de s'immobiliser près de sa main. Il se leva, tout contrit : « Père l'Empereur, Mère l'Impératrice, je vais donner ordre aux serviteurs de préparer le dîner. »
Fu Huaichu s'inclina et quitta la pièce.
La salle ne contenait plus maintenant que l'Empereur et l'Impératrice.
L'Empereur contempla le dos de son fils avec délectation : « Ce garçon est complètement tombé, corps et biens. »
« J'ai une bonne idée — » l'Impératrice sourit en coin.