« Quand je suis allé te chercher, devine ce que j'ai vu ? » La large main de Fu Huaichu caressait sa colonne vertébrale, son ton indolent. « J'ai vu d'immenses étendues de murs en ruine, vu la totalité du village de la famille Su réduite en charbon par le Grand Incendie, brûlée jusqu'à la poussière — que ce fussent les champs qui avaient été semés, ou les herbes médicinales de la cour, tout fut dévoré par ce feu. »
Son ton, en parlant, était déjà redevenu calme, mais lui seul savait que lorsqu'il avait découvert cette scène pour la première fois, son cœur tout entier avait failli se briser complètement. Un sentiment pareil — Fu Huaichu ne voulait jamais le revivre une seconde fois. Même maintenant, y repenser, alors qu'elle était dans ses bras, il ressentait encore une frayeur persistante. En sa qualité de Prince Héritier d'une dynastie, héritier d'un trône, il en était venu, contre toute attente, à craindre de ne jamais retrouver cette unique petite femme. Lui-même ne l'avait jamais imaginé — ce n'avait été qu'un mariage simple et rustique, quelques jours de vie commune. À l'époque, il s'était dit qu'il n'était pas tombé sous le charme de , que tout n'était qu'une question d'utilité. Mais après l'avoir perdue, après être revenu à sa vie solitaire, dans chaque rêve de minuit il se surprenait à penser à cette jeune fille qui l'appelait autrefois avec douceur « Frère Er Niu », bien que ce titre ne lui ait jamais véritablement appartenu, seulement volé. Mais il ne pouvait le nier, pas le nier du tout, qu'il était tombé complètement.
« J'ai fouillé notre cour pendant trois jours et trois nuits, mais il ne restait même pas un os — ni les herbes médicinales, ni notre maison, la cuisine, pas même une seule herbe au seuil. Tout avait viré à la cendre noire, rien à ramasser. Dans tout le village de la famille Su, je n'ai pas trouvé une seule personne. » Les mots de Fu Huaichu n'étaient pas achevés qu'il se pencha davantage, puis attrapa le coin de ses lèvres, mordillant doucement, dérivant peu à peu, allant plus profond pas à pas.
« Mes mains pleines de cendres, j'ai prié pendant trois jours que tu n'y sois pas, que tu aies fui au loin, du moment que tu gardais la vie. » Les mouvements de Fu Huaichu devinrent plus lourds, et le visage de parut se teinter d'une légère rougeur comme une brume rosée. Elle détourna la tête, pour être reprise à nouveau, infailliblement, dans l'obscurité. « Mais tu es partie de là sans un mot, sans un bruit. »
« Tu es le Prince Héritier, de haute condition et grand pouvoir, le futur Fils du Ciel. » détourna à nouveau la tête, sa voix plate. « Je ne suis qu'une roturière. Tu as dissimulé ton identité, et j'ai pris soin de toi. Le village de la famille Su a brûlé dans l'incendie, tu es venu me chercher, as prié pour que je vive — nous sommes quittes maintenant. »
Cela dit, elle tenta de repousser Fu Huaichu et de sortir.
« Quittes ?! » Fu Huaichu la laissa sortir. Après que eut franchi le seuil, elle entendit derrière elle un rire amer, moqueur, mêlé à sa voix, qui tremblait même de désespoir. « ! Tu as une telle hâte de retourner ! Est-ce à cause d'un autre homme ? À cause du vrai Su Er Niu ? Mais toi et moi, nous sommes ceux qui se sont inclinés devant le ciel et la terre comme mari et femme, je suis ton époux légitime, je suis le père de tes enfants ! Quel droit a qui que ce soit d'autre ?! Quel droit ont-ils ?! Tu te précipites maintenant — vas-tu le retrouver ? »
Il rit amèrement, profondément, son ton même tremblant, ses larges manches sombres traînant au sol, l'odeur de vin montant tout autour.
Si s'était retournée à cet instant, elle aurait découvert que ce Prince Héritier — d'ordinaire aussi composé qu'une brise douce et une lune brillante, froid et distant comme un immortel, réputé décidé et impitoyable, glacial et sans sentiments — avait maintenant l'air d'avoir le cœur arraché. Ses cheveux d'encre se déversaient, le coin de ses yeux était rouge, ses lèvres saignaient là où elle l'avait mordu, comme du rouge qui s'étendait et s'épanouissait. Son expression était abattue, teintée d'autodérision, pleine de haine de soi et de solitude, comme s'il avait été abandonné par le monde entier.
Il vacilla de deux pas en avant, mais s'arrêta à cinq pas de , comme implorant pitié, implorant d'être recueilli. Sa voix était très, très douce, audible seulement tous les deux. « Si tu vas vers eux… »
Voyant qu'il allait s'effondrer, , ne le supportant plus après tout, soupira doucement et s'avança pour le soutenir. Un sourire satisfait s'étendit sur le visage de Fu Huaichu, un sourire teinté d'amertume.
Dehors, le vent se leva.
« Et moi ? » demanda-t-il doucement.
ne répondit pas. Elle aida ce noble Prince Héritier de la dynastie à s'asseoir sur un coussin sur le côté, puis tira un coussin à elle et s'assit à côté de lui.
L'atmosphère devint soudain très calme.
Elle remarqua son vêtement de dessus encore par terre, alors elle se leva à nouveau pour le ramasser, le secoua et le remit.
À l'origine, elle avait craint que si Fu Huaichu la trouvait, elle et ses deux enfants, il emmène Zhe Zhi et Zhe Ye, la laissant incapable de revoir sa propre chair et son sang. Mais d'après l'apparence des choses maintenant, le désir de Fu Huaichu de l'avoir elle semblait même plus fort que son désir d'avoir les enfants. Un instant, en resta muette aussi.
Tous deux restèrent assis face à face longuement, jusqu'à ce que deux bougies de plus aient consumé.
Dehors, le vent s'était un peu calmé. Un serviteur vint frapper à la porte. « Honorable invité, ce serviteur a remarqué que les bougies se sont éteintes — dois-je en allumer de nouvelles ? »
« Inutile. Tu peux partir. » La voix de Fu Huaichu était plate, et ensuite le bruit de pas s'éloigna progressivement dans le lointain.
« Hier, j'ai croisé nos enfants. » Il dit en regardant vers , semblant vouloir en dire plus mais se retenant.
« Tu es le bienvenu pour venir voir les enfants. » dit en entendant cela, refaisant son chignon tout en parlant à Fu Huaichu. « Juste hier, ils me demandaient où leur père était parti. »
« Je… » Après avoir entendu la seconde partie de sa phrase, les doigts de Fu Huaichu tressaillirent. Il pensa aux deux enfants qu'il avait découverts par hasard hier. En cet instant, le lien du sang lui fit désirer ardemment voir ses enfants, mais il savait qu'il n'avait eu aucune part dans la vie de ces deux enfants avant leurs trois ans. Il sourit amèrement. « Vont-ils m'en vouloir ? »
« C'est quelque chose que tu devras régler toi-même. » La manière de d'élever ces deux enfants était assez libre — elle croyait que chaque enfant était unique, avait sa propre personnalité, et elle ne forcerait pas ses propres pensées et ses chaînes sur eux, ne les guiderait que doucement sur le bon chemin. « Ces deux petits sont beaucoup trop malins. Passe du temps avec eux et tu sauras exactement ce qu'ils ressentent pour toi. »
« Dans quelques jours, Père l'Empereur et Mère l'Impératrice descendront aussi au Jiangnan. » Fu Huaichu dit soudain, relevant les yeux vers , son ton portant une note de mise en garde. « Les laisseras-tu rencontrer nos enfants aussi ? »
ne s'attendait pas à être mise au courant d'une telle nouvelle majeure — non seulement Fu Huaichu venait, mais même l'Empereur et l'Impératrice descendaient au Jiangnan. Elle hocha la tête. « D'accord. »
Puis, devenue curieuse, elle demanda : « Si toi et l'Empereur et l'Impératrice venez tous au Jiangnan, qui tient la capitale alors ? »
« Le Troisième Prince. » Fu Huaichu dit, assis sur le coussin, la regardant profondément.
À ce moment, l'atmosphère tendue, sabres tirés, entre eux deux avait entièrement disparu. Ils semblaient même de vieux amis de longue date, discutant tranquillement ensemble comme si de rien n'était.
pensa un moment à ce Troisième Prince légendaire. Elle ne l'avait jamais rencontré, seulement entendu que ce prince était voué à la peinture et à la calligraphie, avec une personnalité plutôt particulière, et que son physique, comme celui de Fu Huaichu, en faisait l'un des hommes notoirement beaux de la capitale.
Elle n'avait pas imaginé que ce fût lui qu'on eût poussé à tenir la cour impériale.
Par la suite, tous deux convinrent d'un moment. Fu Huaichu avait d'importantes affaires à traiter lors de ce voyage au Jiangnan, mais il espérait venir voir Zhe Zhi et Zhe Ye dans quelques jours.
Après avoir remis ses vêtements en ordre, prit ses deux servantes et rentra chez elle.
Cinq jours plus tard.
était en plein milieu de discuter d'un accord de coopération à l'atelier de soie quand un subalterne de confiance vint soudain faire un rapport. « Madame, deux honorables invités d'une prestance extraordinaire sont arrivés au domaine. Ils disent être venus rendre visite à votre belle-fille et à vos petits-enfants, venant de la capitale, et ils disent porter le nom de Huang. »
En entendant cette description, le cœur de fit un bond.
Ceci — pouvait-ce être l'Empereur et l'Impératrice ?!
« Faites-les entrer, et veillez à ce qu'ils soient bien accueillis. » ordonna vivement.
« Le jeune maître et la jeune demoiselle ont déjà instruit les serviteurs, donc soyez tranquille. » Dit le subalterne, incapable de s'empêcher de soupirer d'émotion à la pensée de ces deux enfants si malins.
À cet instant, dans le domaine de —