« Oui, Maman, quand ma sœur et moi serons grands, on t'achètera plein, plein de bijoux, plein, plein de maisons ! » Zhe Ye serra ses petits poings, son petit visage rebondi empreint d'une résolution ferme.
sourit et caressa les cheveux des deux enfants. « C'est bien, alors Maman attendra que vous grandissiez. Plus tard, s'il y a une occasion, vous pourrez peut-être voir votre père. »
Les deux enfants acquiescèrent comme de petits poussins picorant du riz, puis, apaisés par , s'endormirent ensemble.
Une fois les enfants endormis, se leva sans bruit et sortit.
Pendant ce temps, Fu Huaichu avait obtenu tous les antécédents et détails concernant les deux enfants, ainsi que ce manoir.
À la lueur vacillante de la bougie, son expression changeait de manière imprévisible.
Tous les renseignements de ce document correspondaient parfaitement à l'ensemble du village de la famille Su, et la fondatrice de la chambre de commerce était une femme d'une grande beauté. Nul n'avait jamais vu son mari, mais elle avait mis au monde une paire de jumeaux dragon-phénix, nommés Su Zhe Zhi et Su Zhe Ye.
Il restait affaissé dans son fauteuil, à fixer le dossier depuis très longtemps.
Autrement dit, le garçon et la fille qu'il avait croisés sur la route aujourd'hui étaient, contre toute attente, ses propres enfants — les siens et ceux de .
Ils avaient eu des enfants, contre toute attente — une paire de jumeaux dragon-phénix, qui plus est !
La poigne de Fu Huaichu sur le document se fit de plus en plus serrée.
Trois années entières !
Elle n'était pas morte, et le village de la famille Su n'avait pas été massacré, n'avait pas été incendié !
Il resta hébété pendant longtemps.
La bougie brûlait tranquillement, et finalement la mèche pétilla, émettant quelques craquements secs.
Et Fu Huaichu resta assis dans la salle d'étude toute la nuit, jusqu'à ce que le ciel à l'est blêmisse.
Le lendemain, quand le serviteur entra, il découvrit soudain que le prince héritier était assis droit à son bureau, les orbites alarmantes de rougeur. Terrifié, il s'agenouilla immédiatement et s'inclina. « Votre Altesse, que la paix vous accompagne — »
« Relevez-vous. » Fu Huaichu le regarda et lui ordonna calmement de se lever.
Le serviteur releva la tête pour observer l'expression de Fu Huaichu, mais la trouva aussi calme que d'ordinaire ; il rassembla son courage et parla. « Ce serviteur ose demander — Votre Altesse... n'avez-vous pas fermé l'œil de la nuit ? Ce serviteur va préparer votre lit. »
« Inutile, ça va. » Fu Huaichu posa le document. Il réprima l'élan profond qui le poussait à partir immédiatement à la recherche de , et donna calmement ses instructions au serviteur. « Allez appeler An Ying ici. »
Le serviteur accepta l'ordre sur-le-champ. « Oui, Votre Altesse. »
An Ying accourut, et voyant que Fu Huaichu portait encore les vêtements de la veille, avec ses orbites désormais rouge sang, il comprit immédiatement quelque chose.
« Votre Altesse. » An Ying s'avança et s'inclina. « Vous êtes... »
« Ces deux enfants d'hier sont les miens. »
Sa voix n'était pas forte, son ton uni.
Mais en l'entendant, An Ying fut totalement bouleversé. « Quoi ?! Votre Altesse ! Sont-ils vraiment — »
Fu Huaichu hocha la tête.
À cet instant, An Ying eut l'impression que le monde entier vacillait. Les deux enfants qu'il avait croisés par hasard dans la rue étaient, contre toute attente, les enfants de son propre maître, le prince héritier — ce qui signifiait que ces deux enfants auraient dû être l'héritier apparent et la princesse de commanderie.
« Allez chercher le préfet de la préfecture de Jiangnan », ordonna Fu Huaichu à An Ying. Il avait pris sa décision.
Le lendemain.
apprit que tous les dirigeants de la chambre de commerce avaient été invités par le préfet pour une réunion.
Le pouvoir du préfet était considérable ici, il supervisait l'ensemble de la préfecture de Jiangnan. Puisqu'il avait proposé d'inviter les dirigeants pour une réunion, il n'y avait aucun moyen de décliner.
Le banquet était prévu pour le soir. fit préparer la calèche, et voyant Zhe Zhi et Zhe Ye la fixer avec des yeux suppliants, elle prit deux petits cadeaux des mains d'un serviteur et les leur donna, pour les consoler. « Maman rentrera ce soir. Jouez tranquillement dans le manoir, et quoi que vous fassiez, ne courez pas partout. S'il arrive quelque chose, allez trouver le majordome, c'est compris ? »
« Maman, on ne peut vraiment pas venir avec toi ? » Zhe Zhi avait l'air au bord des larmes, son petit air outragé faisait rosir le bout de son nez.
Zhe Ye regarda sa sœur, puis s'avança. « C'est ça, Maman, et si on tombait sur des méchants sur la route ? Et s'ils ne sont pas bien intentionnés ? Et si ma sœur et moi venaient avec Maman à la place ? »
« Bon, bon. » ne put s'empêcher de rire. Elle ne brida pas l'enthousiasme des enfants, mais sourit et leur leva le pouce. « Zhe Zhi et Zhe Ye ont tous les deux grandi, capables de protéger Maman maintenant. Mais aujourd'hui, pourquoi ne pas juste jouer dans le manoir. Pour l'instant c'est Maman qui vous protège, et plus tard, ce sera vous qui protégerez Maman, d'accord ? »
« D'accord ! » Les deux enfants répondirent en chœur.
Zhe Ye toucha sa petite épée en bois et tira sa sœur avec lui en s'en allant. « Zhe Zhi, allons faire de l'escrime alors. Si tu veux vérifier les comptes, appelle juste Oncle Majordome pour qu'il rapporte le livre de comptes. »
« Oh. »
Les deux petits s'en allèrent ensemble.
Ce n'est que lorsqu'ils eurent complètement disparu de sa vue que monta dans la calèche.
La tante restait à ses côtés, son expression également un peu inquiète. Elle faisait les cent pas, les mains dans le dos. « Ruan Ruan, penses-tu qu'il pourrait y avoir un danger à sortir cette fois ? Le préfet n'a invité personne à un banquet depuis des ans — pourquoi convoquerait-il soudain quelques dirigeants de la chambre de commerce cette fois-ci ? »
« Je n'en sais rien. » secoua la tête, un peu perplexe elle aussi.
La préfecture de Jiangnan bénéficiait d'une situation supérieure, d'une économie prospère et de transports commodes. Il y avait beaucoup de marchands, et ceux qui allaient et venaient pour faire des affaires étaient innombrables.
Mais par le passé, le préfet n'avait pas accordé beaucoup d'attention à cette région, car la sphère commerciale de Jiangnan s'était déjà dotée de ses propres règles. Hormis le monopole d'État sur le sel et le fer, tous les autres commerces prospéraient librement, permettant à la préfecture de Jiangnan de verser des impôts substantiels chaque année.
« Tante, pas la peine de t'inquiéter. Puisque le préfet m'a convoquée, il y a sûrement quelque chose à discuter — il n'irait pas jusqu'à me créer des difficultés. » rassura la tante à son tour.
Perplexe qu'elle fût en son for intérieur, elle n'était pas trop inquiète pour sa propre sécurité. Elle vivait à Jiangnan depuis longtemps, et les forces derrière elle étaient profondément imbriquées — si quelqu'un voulait l'éliminer, cela soulèverait pas mal de remous. Elle croyait que le préfet n'était pas assez fou pour faire une chose pareille.
Elle monta en calèche et arriva bientôt à la résidence officielle du préfet.
« Qui vive ? » Les gardes à l'entrée sortirent pour inspecter en voyant la calèche. En reconnaissant , ils affichèrent des sourires. « C'est Madame Su, je vous en prie, par ici ! »
« Madame Su, le Seigneur vous attend depuis un bon moment. Le banquet du soir a été dressé dans la salle principale, je vous en prie. »
« Merci à tous les deux. » descendit de la calèche et fit signe à sa servante de glisser un peu d'argent aux deux gardes, puis demanda. « Puis-je savoir où sont les autres dirigeants de la chambre de commerce ? Je ne les vois pas. »
« Cela... » Les deux gardes échangèrent un regard, incapables de trouver les mots.
L'un d'eux, plus vif d'esprit, se hâta de dire. « Ils ne sont peut-être pas encore arrivés, ou peut-être passent-ils par la porte de derrière. Je vous en prie, entrez d'abord. »
plissa légèrement les yeux, n'ajouta rien et entra.
Elle voulait voir ce qui se tramait ici.
Traversant un petit jardin élégant, elle vit le rocher artificiel et les carpes koï qu'on nourrissait. Marchant derrière la servante qui guidait le chemin, avec ses deux servantes personnelles, nota mentalement la disposition des lieux.
« Madame Su, c'est la salle principale, je vous en prie. » La petite servante s'inclina, lui désignant l'entrée.
Elle se tenait dehors, regardant la chaude lueur des bougies à l'intérieur, et tendit la main pour pousser la porte.
En apercevant la personne assise en haut de la salle principale, elle se figea, puis resta complètement stupéfaite sur place.
En la voyant, les longues manches de cet homme ondulèrent avec grâce, son visage de jade s'illumina d'un sourire tandis qu'il descendait vers elle, parlant doucement.
« Ruan Ruan, cela fait longtemps. »
Cette personne n'était autre que Fu Huaichu !