C'était peut-être parce qu'elle était restée à ses côtés tout ce temps, si bien qu'il s'était peu à peu habitué à sa présence.
Qu'il s'agisse de verser le thé ou de broyer l'encre, elle était en tout cas toujours là, en silence, auprès de lui.
En rentrant au Cabinet impérial, il ne l'avait pas vue, et c'est seulement alors qu'il avait appris que l'Impératrice douairière l'avait fait emmener.
Shen Qi refoula ses pensées et poursuivit sa calligraphie.
Durant la quinzaine qui suivit, la vie demeura paisible. La seule différence, c'est que Shen Qi se montrait de plus en plus détendu devant elle.
Ce « détendu » concernait son attitude envers elle.
Auparavant, en tant qu'empereur, c'était comme si une barrière s'était figée autour de Shen Qi, une barrière que nul ne pouvait franchir. On voyait vraiment en lui la dignité d'un empereur, très au-dessus de tous les autres.
Mais pendant ces quinze soirées, Su Zhiruan fut chaque jour avec lui. À dire vrai, Shen Qi, cet empereur, méritait bien le titre de Fils du Plan — s'il le voulait, il pouvait aisément tenir toute la nuit.
Su Zhiruan avait toujours le sentiment que son amusement quotidien consistait à la regarder se frotter précautionneusement les reins endoloris, puis, après un léger sourire, à remettre ça.
« Affaires de l'État réglées. » Shen Qi prit sa tasse de thé et empila le dernier mémoire sur la pile de mémoires. « Ces ministres deviennent de plus en plus ridicules ces derniers temps, tous avec un pied dans la tombe, et pourtant occupés à comploter contre les autres à longueur de journée. »
« Votre Majesté gouverne bien l'État. Cette servante a entendu un jour un vénérable moine dire que ce n'est qu'en époque de prospérité que les gens s'agitent pour des broutilles pareilles, parce que chacun vit et travaille dans la paix et le contentement, et qu'une fois nourris et satisfaits, ils commencent à penser à autre chose. »
Su Zhiruan parlait avec application, mais, sa phrase achevée, elle se retrouva attirée dans les bras du souverain de l'empire. Puis la grande main de Shen Qi saisit sa petite main et la logea au creux de sa paume, bien au chaud.
« Cesse de t'appeler "cette servante". En privé, il n'y a pas besoin de tant de protocole. »
Shen Qi, avec cette douceur chaude et délicate entre ses bras, commença à se faire un peu espiègle de la main.
« Oui, cette servante comprend. »
« Hm ? »
Shen Qi haussa un sourcil et se tourna vers elle.
« … Je comprends, Votre Majesté. »
Su Zhiruan prit son courage à deux mains et leva les yeux vers lui. En effet, à cet instant, l'empereur, le plus exalté de tous, n'arborait plus l'expression calme et posée qu'il avait dans la journée. Fort de son expérience de cette quinzaine, elle n'avait même pas besoin de réfléchir pour deviner la suite.
L'instant d'après, elle fut carrément soulevée et emportée à l'horizontale. Le pas de Shen Qi ne marqua aucune pause ; à grandes enjambées, il la porta à travers la chambre et finit par la déposer sur le lit.
Les rideaux jaune vif se refermèrent lentement, et de nouveau les vents printaniers balayèrent tout……
Une fois les nuages dissipés et la pluie apaisée.
Shen Qi regarda la jeune fille à côté de lui, les cheveux en désordre et le visage empourpré, et se sentit un peu d'humeur à bavarder avec elle. « Je ne te l'ai encore jamais demandé — Susu, comment va ta famille ? »
Su Zhiruan repensa à ce que l'intrigue disait de ses origines. « Mon père était greffier de comté. J'étais l'unique enfant de la famille. Ma mère gagnait sa vie en vendant des peintures. »
La famille de l'hôtesse d'origine avait été assez pauvre, mais, après tout, elle avait été sélectionnée pour entrer au palais comme servante, et un passé familial irréprochable comptait aussi parmi les critères importants.
Su Zhiruan s'était depuis penchée sur l'intrigue. Le père de l'hôtesse d'origine avait à l'origine été magistrat d'un certain comté, un fonctionnaire honnête et intègre, mais il avait ensuite été piégé par un homme malveillant et était tombé dans cette condition. Bien que la famille n'eût qu'elle pour fille, les deux parents l'avaient chérie sans mesure.
Mais à mesure qu'elle grandissait, ses traits délicats et gracieux se firent remarquablement remarquer dans la petite ville de comté. Le fils illégitime du magistrat nouvellement nommé, un dandy oisif qui passait ses journées à traîner et à faire des sottises, s'entiche d'elle et voulut la ramener de force chez lui pour en faire sa concubine. Dans ces conditions, les familles qui avaient initialement l'intention de la demander en mariage n'osèrent plus se présenter, et elle finit par être harcelée à longueur de journée.
Cette année-là, Su Zhiruan avait quatorze ans. Il se trouve que, juste à ce moment, l'Empereur ordonna une sélection de servantes du palais à l'échelle du pays, et elle partit donc.
Après cela, le dandy n'osa plus continuer à harceler sa famille — après tout, être servante du palais signifiait se trouver au sein du Palais impérial, aux côtés du Fils du Ciel, et si les choses avaient tourné, il aurait été accusé d'outrage à la famille impériale. Pour peu qu'on ne soit pas idiot, tout le monde en connaissait les conséquences.
Su Zhiruan en partagea une partie choisie avec Shen Qi. Elle avait d'abord cru qu'il s'impatienterait au bout d'une phrase ou deux, mais, contre toute attente, il écouta avec le plus grand intérêt du début à la fin.
« Voilà donc ce qu'il en était. » Shen Qi semblait comprendre un peu mieux à présent. Il attira la jeune fille contre lui. Su Zhiruan sentit la température autour d'eux monter nettement tandis qu'elle entendait l'homme demander, songeur : « Avant d'entrer au palais, tu ne devais pas porter ce nom. Comment t'appelais-tu, avant ? »
« Avant d'entrer au palais, mon nom complet était Su Zhiruan. »
« Su Zhiruan… » Shen Qi s'allongea à plat sur le lit et le répéta encore deux fois. « Zhiruan. Quel joli nom. »
Shen Qi la tenait par-derrière. La chambre était très chaude, la lueur des bougies vacillait, la couette du lit était toute froissée, la vue emplie de jaune vif, et le tissu sous eux tout de soie — même s'y allonger paraissait particulièrement doux.
Les paupières de Su Zhiruan se firent de plus en plus lourdes, et elle eut de plus en plus sommeil.
« Ah oui, je ne te l'ai pas encore demandé : que t'a dit Mère l'Impératrice ? »
Shen Qi s'en souvint soudain. Que l'Impératrice douairière la convoque ne pouvait certainement pas avoir été pour simplement bavarder, d'autant qu'il avait entendu dire que la Consort Noble était là aussi.
La voix de Su Zhiruan était douce et suave à cet instant : « L'Impératrice douairière m'a dit de presser Votre Majesté de répartir ses faveurs équitablement et de se rendre plus souvent au harem. »
Comme prévu — rien de différent de ce que Shen Qi avait deviné. Mais en voyant Su Zhiruan gagnée d'instant en instant par le sommeil, il eut envie de la taquiner : « Pendant la moitié de ce mois, tu es restée tout le temps avec moi. Quand Mère l'Impératrice viendra t'en faire reproche, que feras-tu ? »
À ce stade, les paupières de Su Zhiruan s'étaient déjà refermées et, la mission toujours à l'esprit, elle murmura en cherchant ses mots : « Avoir passé une demi-lune… avec Votre Majesté… je suis si heureuse… que je pourrais mourir… sans regret… »
Avant d'avoir pu finir sa phrase, elle s'était déjà profondément endormie.
Ne laissant que Shen Qi, réduit au silence.
Ainsi donc, cette petite était éprise de lui à ce point — elle l'aimait autant que ça ?
Shen Qi n'avait jamais imaginé qu'il puisse réellement exister quelqu'un qui ne veuille absolument rien, et qui l'aime simplement.
Il resserra lentement les bras, laissant la jeune fille s'installer contre lui.
Le clair de lune était comme de l'eau.
Dans la seconde moitié du mois, le Palais impérial devint peu à peu très animé. Aux alentours de la fête de la Mi-Automne, le couvre-feu était levé trois jours durant.
Le pays tout entier célébrait.
Le jour même de la Mi-Automne se tiendrait un banquet de famille pour la Famille royale, et les préparatifs commencèrent pour de bon au sein du palais.
Ces jours-là, Shen Qi, en tant qu'empereur, était lui aussi très occupé, devant coordonner les différents départements de la cour pour mener à bien toutes sortes de tâches. Parfois il était épuisé, et la nuit il se contentait de serrer Su Zhiruan contre lui et de dormir paisiblement, sans rien faire d'autre.
Le matin de la veille de la Mi-Automne, une fois l'audience terminée, Shen Qi ordonna à son cortège de partir pour le palais Cining afin de rendre visite à l'Impératrice douairière.
« C'est vraiment une épreuve pour l'empereur que de se souvenir encore qu'il a une Mère l'Impératrice comme moi. » L'Impératrice douairière feignit le mécontentement. « Si seulement j'avais un petit-fils à mes côtés, je ne serais pas si seule. »
« Mère l'Impératrice n'a-t-elle pas la Consort Noble pour lui tenir compagnie ? Comment pourriez-vous être seule ? »
« Ce n'est pas la même chose. » L'Impératrice douairière secoua la tête, puis, comme se souvenant de quelque chose, se tourna de nouveau vers Shen Qi. « J'ai entendu dire que tu n'as pas mis les pieds au harem de tout le mois. Que se passe-t-il ? Quelle fille t'a ensorcelé ? Chaque nuit pendant une quinzaine, te voilà cloîtré avec une servante. Si elle te plaît, pourquoi ne pas lui accorder un rang plus tôt que tard ? Fréquenter sans cesse une servante en laissant de côté toutes les concubines du harem — quelle façon de se conduire est-ce là ! »
« Votre fils manque simplement de quelqu'un de proche de son cœur, alors je la garde auprès de moi pour le moment. » Shen Qi sirota son thé en parlant de Su Zhiruan et, rien qu'en pensant à elle, il se rappela combien il avait été épuisé ces derniers jours, combien il dormait mieux chaque nuit en la tenant contre lui, combien il pouvait la voir à ses côtés le jour et l'enlacer la nuit — cette vie-là n'était vraiment pas mauvaise du tout.