Su Zhiruan suivit la servante à l'intérieur du palais Cining.
Le palais Cining était très silencieux à cette heure. Une fois entrée, Su Zhiruan vit l'Impératrice douairière et la Consort Noble.
Elle resta très posée, puis s'inclina : « Votre servante salue l'Impératrice douairière, salue la Consort Noble. »
L'Impératrice douairière ne lui dit pas immédiatement de se relever ; elle tint au contraire sa tasse de thé et la scruta un moment.
Su Zhiruan avait des traits très fins. Lorsqu'elle avait transmigré ici, elle avait vu son propre visage dans un miroir de bronze — pour le dire en termes modernes, elle avait un « visage de temps de paix et de prospérité ».
Sa beauté était différente du genre plus enjôleur de la Consort Noble. Agenouillée bien droite, elle dégageait au contraire une impression de clarté et de pureté.
Il faut le dire, la cote de sympathie de l'Impératrice douairière à son égard monta d'un coup. Ce genre de personne, ni servile ni arrogante, gagne les gens au premier regard.
« Susu, alors, tu te sens particulièrement fière et satisfaite de toi, à manger ces pâtisseries que Sa Majesté t'a offertes ! » La Consort Noble prit directement la parole pour la provoquer, sans se retenir le moins du monde, le ton hérissé d'épines, souhaitant presque pouvoir la jeter séance tenante au cachot des condamnés. « Ce Palais estime qu'une vulgaire servante comme toi devrait — »
Avant qu'elle ait pu finir, l'Impératrice douairière l'arrêta. Elle leva légèrement la main. La Consort Noble n'avait cessé d'observer l'Impératrice douairière en secret — après tout, son plus grand appui, à présent, c'était elle.
« Susu, fidèle à son nom, elle n'a pas l'air de celles qui sèment le trouble. » L'Impératrice douairière commença par un avertissement, puis sourit et cueillit un raisin dans un plat de porcelaine émaillée polychrome ornée de fleurs, le ton lent et sans hâte : « Je ne te le cacherai pas — avant de te voir, je te prenais pour une tentatrice qui poussait l'Empereur à négliger les affaires de l'État. Cependant — »
L'Impératrice douairière fit durer cette phrase assez longtemps pour faire monter et redescendre trois fois le cœur de quiconque. Une personne aux nerfs plus fragiles se serait peut-être déjà effrayée de ces revirements de ton, mais Su Zhiruan resta agenouillée bien droite, sans qu'aucune émotion ne transparaisse sur son visage.
L'Impératrice douairière hocha la tête, satisfaite, puis reprit : « Cependant, maintenant que je t'ai rencontrée en personne, je me rends compte que cette rumeur relevait peut-être un peu du malentendu. Tu es une bonne enfant ; il n'y a pas de mal à ce que tu restes auprès de l'Empereur, mais tu devras conseiller à l'Empereur de répartir ses faveurs équitablement. Si, d'ici la fin du mois, l'Empereur n'a toujours pas rendu visite au harem, alors je prendrai les choses en main, et je ne pourrai plus te tolérer. »
C'était un piège.
Dans sa vie antérieure, Su Zhiruan avait toujours été une travailleuse : elle reconnut donc sans peine que, sous ces ordres en apparence banals, se cachait un piège tendu spécialement pour elle.
L'Empereur n'aimait déjà pas le harem à la base — comment sa décision pourrait-elle être dictée par une petite servante ?
C'était naturellement là l'intention exacte de l'Impératrice douairière. Elle agita lentement son éventail et poursuivit en souriant : « Bien sûr, je ne suis pas non plus quelqu'un sans cœur ; il existe une autre option. »
« Ma tante ! Quelle option lui donnez-vous ! De l'avis de votre sujette, la première était très bien — qu'elle la remplisse et elle reste, qu'elle échoue et on la jette au cachot des condamnés ! Votre sujette trouve cela tout à fait convenable ! » Dès que la Consort Noble entendit qu'il y avait une seconde option, elle décocha aussitôt un regard dédaigneux à Su Zhiruan avant de se tourner vers l'Impératrice douairière.
« Consort Noble, ne t'emballe pas. » L'Impératrice douairière souriait à cet instant comme une vieille dame bienveillante, sans rien de l'air qu'elle avait un moment plus tôt en donnant ses ordres à Su Zhiruan. « Cette seconde option, c'est de concevoir un héritier impérial. Si tu y parviens, tu seras une bienfaitrice de la dynastie. »
Dès qu'elle entendit cette condition, la Consort Noble poussa aussitôt un soupir de soulagement.
Elle ne s'inquiétait plus.
L'Empereur actuel était sur le trône depuis cinq ans, avec plus de trois cents concubines dans son harem, et en toutes ces années, pas une seule concubine n'était jamais tombée enceinte.
Demander à Su Zhiruan d'y parvenir en un mois revenait à peu près à demander aux poissons rouges du jardin impérial d'apprendre l'étiquette de cour en un mois — tout bonnement impossible.
Juste à ce moment, la vieille nourrice, restée sur le seuil, entra et s'inclina : « Impératrice douairière, Sa Majesté a envoyé quelqu'un. »
L'Impératrice douairière commença à s'y intéresser.
L'avoir fait venir ici était en soi un plan pour faire d'une pierre trois coups : d'abord, laisser la Consort Noble passer sa colère ; ensuite, voir de quoi cette Susu était réellement capable, puis trouver un moyen de s'en occuper, ou peut-être glisser un mot à l'oreille de l'Empereur ; et enfin, mesurer la place qu'elle occupait dans le cœur de son fils.
« Faites-le entrer. » L'Impératrice douairière s'adressa à la vieille nourrice, puis se tourna vers Su Zhiruan : « Tu peux te relever, maintenant. »
Su Zhiruan se leva comme on le lui disait et se tint à l'écart, sans le moindre vacillement dans sa posture.
Sa maîtrise de l'étiquette était excellente ; on aurait même pu dire qu'elle comptait parmi les meilleures de toute la dynastie.
Le jeune eunuque entra par la porte et, arrivé à une certaine distance de l'Impératrice douairière dans la salle extérieure, s'agenouilla et s'inclina : « Votre serviteur salue l'Impératrice douairière, salue la Consort Noble. »
« Relève-toi. » L'Impératrice douairière agita son éventail, le ton empreint d'une pointe d'autorité. « Que t'a chargé de dire l'Empereur ? »
« Je fais rapport à Votre Altesse : Sa Majesté a chargé ce serviteur de transmettre à l'Impératrice douairière qu'il sait que demoiselle Susu est auprès de vous et que, si vous êtes mécontente, vous pouvez simplement la faire tuer comme bon vous semble — il est inutile de mettre Sa Majesté à l'épreuve. »
En entendant ces mots, Su Zhiruan, loin de fondre en larmes de chagrin et de désespoir, se sentit au contraire toute pleine d'admiration.
Comme dit le proverbe, nul ne connaît un fils mieux que sa mère — et l'inverse est vrai aussi : nul ne connaît une mère mieux que son fils. Celui qui comprenait le mieux sa mère était sans le moindre doute Shen Qi.
Bien que ce fût la première fois qu'elle rencontrait l'Impératrice douairière, ces quelques phrases lui avaient en réalité appris pas mal de choses.
Si Shen Qi était venu en grande pompe la reprendre, cela aurait sûrement provoqué des frictions entre la mère et le fils, et elle-même en aurait certainement souffert. Au contraire, après une déclaration pareille, l'Impératrice douairière aurait plutôt le sentiment qu'elle était une présence insignifiante et vite oubliée — sans doute oubliée dans l'instant.
En entendant cela, la Consort Noble fut ravie, sa joie éclatant sur son visage. Elle jeta à Su Zhiruan un regard suffisant et se mit à jouer avec ses protège-ongles : « Il se trouve donc que Sa Majesté se moque totalement de toi, petite misérable. Que d'inquiétude gaspillée. Retourne d'où tu viens. »
L'Impératrice douairière connaissait bien le caractère de son fils. Ce message qu'il avait fait porter pouvait être sincère, ou bien un mensonge destiné à sauver cette Susu.
Mais cela pouvait aussi être son attitude véritable.
Ces deux possibilités laissaient l'Impératrice douairière dans l'incertitude.
Après réflexion, elle estima qu'elle avait vraiment trop de temps libre. Elle était Impératrice douairière à présent, plus prise dans les luttes du harem comme autrefois — une vulgaire servante, quel remous pouvait-elle bien provoquer ? Sur cette pensée, elle agita la main : « Bien, rentre maintenant. Sers bien l'Empereur. »
Le jeune eunuque et Su Zhiruan s'inclinèrent en même temps : « Vos serviteurs prennent congé. »
Su Zhiruan suivit le jeune eunuque par la grande porte principale du palais Cining.
Après avoir marché un bon moment, le jeune eunuque finit par prendre la parole : « Demoiselle Susu, vous devriez vous dépêcher de retourner auprès de Sa Majesté. En vérité, Sa Majesté voulait venir en personne tout à l'heure, mais après avoir fait la moitié du chemin, il a envoyé ce serviteur à sa place. »
« Merci, Maître. » Su Zhiruan ne s'attendait pas à ce que Shen Qi ait d'abord décidé de venir en personne — cela dépassait ses prévisions. Après tout, leur relation ne se résumait qu'à une nuit de passion la veille au soir. En bonne logique, en tant qu'Empereur, il n'avait aucune raison de faire tant d'histoires pour sauver une simple servante.
Ils arrivèrent bientôt au Cabinet impérial.
Le jeune eunuque était affecté à l'arrière-salle ce jour-là : il prit donc congé en premier.
Su Zhiruan entra sur la pointe des pieds dans le Cabinet impérial, puis s'inclina : « Salutations, Votre Majesté. »
Shen Qi savait que c'était elle, mais il se contenta de lisser ses manches, levant à peine les yeux pour lui accorder un regard indifférent : « Te voilà revenue ? Puisque tu es revenue, broie-moi de l'encre. »
Su Zhiruan se releva, s'approcha d'elle-même de son côté et se mit à broyer l'encre avec l'aisance de l'habitude.
Quand personne ne regardait, Shen Qi laissa discrètement échapper un soupir de soulagement.