« Tu n'as pas besoin de le savoir. Suis-nous sagement et tout ira bien. » La vieille nourrice sourit, sans rien ajouter de plus, se contentant de tendre la main vers Su Zhiruan. Le sens était clair : aujourd'hui, elle n'avait d'autre choix que de les suivre.
Su Zhiruan ne dit plus rien. Elle emboîta le pas à la vieille nourrice, et le groupe se dirigea vers les appartements de l'Impératrice douairière.
Pendant ce temps, à l'intérieur du palais Cining.
L'Impératrice douairière se tenait assise bien droite, vêtue d'une robe cramoisie brodée de nuages de bon augure. Sa main gauche tenait une tasse de thé, tandis que sa main droite passait le couvercle sur les feuilles. Elle but une gorgée sans se presser, puis tourna les yeux vers la Consort Noble assise en contrebas. « La personne, je l'ai déjà fait amener. Mais si ce que tu veux qu'on lui fasse va trop loin, je ne resterai pas non plus à regarder sans rien dire. »
« Ma tante ! Cette servante a bien trop tyrannisé les autres, elle accapare l'attention de Sa Majesté depuis plus d'un mois. Pour moi, ce n'est rien d'autre qu'une renarde, un désastre en puissance ! Vous devriez vous en occuper personnellement et lui donner une bonne leçon ! » La Consort Noble tordait le mouchoir entre ses mains comme si elle tordait Su Zhiruan elle-même, le visage légèrement déformé, tout en jetant sans cesse des coups d'œil vers la porte.
L'Impératrice douairière ne dit rien de plus. Elle aussi tourna lentement le regard vers la porte.
L'affaire de Su Zhiruan, l'Impératrice douairière venait tout juste de l'apprendre de la bouche de la Consort Noble, mais les pensées qu'elle nourrissait étaient bien différentes.
L'Empereur mettait rarement les pieds dans le harem, pour commencer. S'il ne s'agissait pas d'assurer un héritier, il n'y viendrait peut-être pas une seule fois par an.
Voilà qu'il y avait quelqu'un qu'il favorisait, et pourtant il ne lui avait accordé aucun titre — cela seul suffisait à montrer que l'Empereur voulait la garder auprès de lui. S'il partageait sa couche nuit après nuit, cette servante pourrait bien finir par porter un héritier impérial.
Quant à l'Impératrice douairière, bien qu'elle et la Consort Noble fussent issues de la même famille maternelle, elle n'était pas seulement la fille d'un ministre : elle était la mère de l'Empereur actuel, et l'Impératrice douairière de la famille royale. Si Su Zhiruan enfantait un héritier, alors la Consort Noble compterait bien moins à ses yeux.
Convoquer la fille maintenant, c'était en apparence pour apaiser la colère de la Consort Noble, mais elle voulait aussi voir de ses propres yeux de quoi cette servante était capable, et peut-être en profiter pour sonder les véritables sentiments de l'Empereur.
Tandis que ses pensées tournaient, l'Impératrice douairière entendit des pas approcher au-delà des portes du palais Cining — on devait avoir amené la fille.
La vieille nourrice entra la première dans la salle. « Cette servante salue l'Impératrice douairière, salue la Consort Noble. Par décret de l'Impératrice douairière, la servante du service impérial Susu attend déjà devant la salle. »
Les eunuques étaient les hommes de la Consort Noble et n'étaient pas entrés. À cet instant, il ne restait dans la salle que l'Impératrice douairière, la Consort Noble, quelques servantes de service et la vieille nourrice.
« Traînez-la dehors sur-le-champ et donnez-lui quarante coups bien appuyés ! » La Consort Noble frappa la table et se leva, ses longs protège-ongles glissant sur le bois de nanmu doré et produisant une série de crissements aigus et désagréables.
La vieille nourrice se tourna vers l'Impératrice douairière. L'ayant servie pendant quarante années pleines, elle savait naturellement que l'Impératrice douairière avait d'autres desseins en tête.
Quant à cette Consort Noble…
La vieille nourrice songea intérieurement, sans que rien ne transparaisse sur son visage, que sans ses origines familiales éminentes et sans la famille maternelle qu'elle partageait avec l'Impératrice douairière, elle n'aurait probablement même pas su comment elle était morte dans ce harem impitoyable. Ne laisser paraître ni joie ni colère sur son visage était la première règle à apprendre au harem.
« Impératrice douairière… » La vieille nourrice leva légèrement les yeux vers elle.
« Une simple servante. » L'Impératrice douairière réfléchit brièvement, le coin de l'œil se relevant comme si elle souriait. « Puisqu'elle est là, laissons-la attendre un moment. Ma migraine me reprend. »
À peine ces mots prononcés, la vieille nourrice comprit immédiatement ce que l'Impératrice douairière voulait dire.
Faire attendre cette demoiselle Susu dehors était à la fois une humiliation et une mise à l'épreuve.
« Ah, et faites aussi en sorte que le bruit parvienne du côté de l'Empereur. » Si l'Impératrice douairière convoquait Su Zhiruan, ce n'était pas simplement pour aider la Consort Noble à la brimer — c'était plus encore pour éprouver les sentiments de son fils chéri.
« Oui, Impératrice douairière, cette servante y va de ce pas. » La vieille nourrice s'inclina et fit mine de partir, mais l'Impératrice douairière l'arrêta.
« Ce n'est pas la peine. Fais simplement en sorte que quelques petites en parlent l'air de rien. Je ne crois pas un instant que l'Empereur ignore qu'il manque quelqu'un à ses côtés. » L'Impératrice douairière sourit. Elle connaissait son propre enfant mieux que personne.
Faute d'héritier au harem à l'heure actuelle, la Consort Noble y détenait le rang le plus élevé. En tant que tante maternelle, elle devait naturellement la protéger.
Su Zhiruan s'agenouilla devant le palais Cining, pas le moins du monde surprise par cette issue — on pouvait même dire qu'elle s'y attendait exactement.
Les gens de l'Antiquité, surtout ces concubines du harem, Impératrice douairière comprise, adoraient tous punir les autres en les faisant s'agenouiller.
Elle se replaça dans une position plus confortable et continua de se tenir agenouillée bien droite, sans trop se plaindre. Elle devinait que la punition durerait sans doute un moment : elle se contenta donc de réveiller son système.
【Hôte, y a-t-il un problème ?】 Le Système, ne comprenant pas la situation, venait de sortir de veille pour découvrir Su Zhiruan agenouillée par terre. Il en fut saisi, croyant presque que la mission avait de nouveau échoué.
« Je voudrais savoir ce qui se passe une fois que j'ai accompli la mission. » Su Zhiruan avait un caractère accommodant, mais elle n'était pas du genre à accorder beaucoup de poids aux relations. Au contraire, elle se méfiait de quelque chose d'aussi impalpable et incertain que les sentiments : pour elle, une mission n'était qu'une mission. Ce qui comptait à ses yeux, c'était ce qui viendrait après.
【Hôte, une fois toutes les missions accomplies, vous pourrez choisir de retourner dans le monde réel. Vous recevrez dix milliards, votre espérance de vie augmentera, et vous obtiendrez aussi des maisons, des voitures, et ainsi de suite — tout ce que vous voudrez pourra vous être donné.】
【À l'issue d'une mission à court terme, c'est-à-dire la mission du plan actuel, vous pourrez choisir de vivre votre vie aux côtés de la cible de la mission jusqu'à ce qu'elle s'éteigne de mort naturelle. Vous pouvez sinon vous retirer immédiatement, et notre monde-système créera un double semblable à vous pour prendre votre place. Le choix vous appartient entièrement.】
Su Zhiruan prit un moment pour digérer tout cela, puis fit signe qu'elle avait compris.
Somme toute, le degré de liberté était plutôt grand : après une mission, elle pouvait rester ou partir directement, et après toutes les missions, elle pouvait retourner dans son monde d'origine pour y mener une vie fortunée, avec une espérance de vie allongée en prime.
Une si belle vie, elle ne l'avait jamais connue dans son existence antérieure de travailleuse.
Vu sous cet angle, être délibérément laissée à attendre n'était pas si terrible.
Comme dit le proverbe, parmi les trente-six stratagèmes de la guerre, celui du « corps meurtri » en fait partie.
Elle garda un visage impassible et continua de s'agenouiller, les yeux baissés, docile comme toujours.
Après deux quarts d'heure, la Consort Noble, qui patientait dans le palais Cining, fut la première à perdre patience. « Ma tante ! Cette petite garce a une endurance inattendue ! Deux quarts d'heure et elle n'a pas bougé d'un pouce ! Si vous voulez mon avis, elle joue la comédie — Sa Majesté s'est tout simplement laissé abuser par ses airs pâles et pitoyables ! »
« Elle est effectivement très endurante. » L'Impératrice douairière ne s'y attendait pas non plus. Elle n'avait au départ voulu qu'apaiser la colère de la Consort Noble — dès lors qu'elle prendrait cette Susu en faute, elle pourrait la punir —, mais elle ne s'attendait pas à ce que la fille reste silencieuse, agenouillée bien droite deux quarts d'heure durant, sans se plaindre.
Ce détail éveilla soudain un sentiment de sympathie dans le cœur de cette femme qui avait passé la cinquantaine.
Les jeunes filles d'aujourd'hui, surtout celles du genre de la Consort Noble, avaient toujours été choyées et gâtées à la maison. Sans parler de s'agenouiller deux quarts d'heure en punition — rester debout ne serait-ce qu'un demi-quart d'heure, elle n'y consentirait probablement même pas.
Une fille aussi posée et digne lui parut au contraire tout à fait sympathique.
Cette pensée lui traversant l'esprit, l'Impératrice douairière renonça à la faire réellement s'agenouiller une heure entière. Elle reposa sa tasse de thé. « Qu'on fasse entrer cette servante. »
« Ma tante !? » La Consort Noble en resta bouche bée.
« Oui, Impératrice douairière. » La servante, ayant reçu l'ordre, sortit chercher Su Zhiruan.