« Très bien, passons à la touche finale ! Konoha, tu te débrouilles plutôt bien avec un couteau de cuisine, alors la prochaine étape, c'est d'apprendre à lever des filets de poisson ! Suis-moi ! »
« Compris, Maître ! Je vous en prie, enseignez-moi ! »
Aujourd'hui marquait le cinquante-sixième jour depuis leur transfert dans l'autre monde. Presque deux mois s'étaient déjà écoulés. Selon Hiiragi, tout le monde avait augmenté son niveau de façon constante tout en conquérant le mont Godard. N'avaient-ils pas déjà dépassé le niveau 25 ? Pendant ce temps, Konoha avait continué à perfectionner sa cuisine.
Depuis cette virée shopping, Konoha ne parlait plus à aucun de ses camarades, sauf à Hiiragi. Elle n'assistait plus aux cours en classe ni ne regardait les autres s'entraîner, se consacrant entièrement à l'amélioration de sa cuisine.
Et comme avant, les regards que tous posaient sur elle n'avaient fait que se glacer davantage. Parfois, ils la bousculaient exprès, lui jetaient de l'eau ou l'insultaient ouvertement. Konoha avait fini par comprendre pleinement qu'elle était haïe.
Même Konoha avait commencé à accumuler du stress à cause de tout ça. Et donc, elle avait récemment entrepris quelque chose de nouveau pour y remédier.
« Ha ! Taaah !! »
L'entraînement au sabre. Avant d'être transférée dans l'autre monde, elle s'entraînait chaque matin, mais diverses circonstances l'avaient fait négliger ici. Il ne lui fallut que trois jours pour retrouver ses sensations d'antan. Comme prévu, faire tournoyer un sabre restait la chose la plus agréable au monde pour Konoha.
(Ouf. Bouger, transpirer, ça fait vraiment oublier les trucs désagréables. Hii-chan doit être en cours en ce moment. Quant aux autres… Mieux vaut ne pas y penser.)
« Ha, ya, taaah ! »
Une estocade en trois temps. Les mouvements de Konoha étaient d'une rapidité écrasante pour une lycéenne de première année, et son talent était authentique. Sa deuxième place aux championnats nationaux au collège n'avait pas été usurpée. Bien sûr, personne n'utilisait d'estocade en trois temps dans un vrai match de kendo, mais pour Konoha, c'était le genre de technique qu'elle avait toujours admirée.
Pendant que Konoha s'entraînait, des pas s'approchèrent. Sentant une présence, Konoha pivota avec une vitesse inhumaine et pointa son shinaï sur l'intrus.
« Qui est là !? Ahhh ! Pardonnez-moi ! »
La personne devant elle était un bel homme aux cheveux rouges. C'était Legato, commandant des chevaliers de la Garde royale. Le fait qu'il ait réussi à esquiver de justesse son shinaï prouvait qu'il était tout aussi compétent qu'on l'attendait.
« Ne vous en faites pas. C'est moi qui suis en tort d'être apparu derrière vous sans bruit. Mais plus important encore, c'était impressionnant. Voyons, votre nom était… »
« Konoha. Kushibiki Konoha. Désolée, est-ce que je faisais trop de bruit ? »
« Non, je faisais simplement une promenade matinale. Honnêtement, je ne comprends pas pourquoi vous êtes cuisinière. Avec un tel maniement du sabre, vous seriez plus que capable de combattre pour de vrai. En fait, vos mouvements sont bien meilleurs que ceux de vos camarades actuels. »
« Ce n'est… pas vrai. Tout le monde travaille vraiment dur. »
« Vous êtes modeste. Je le pense sincèrement. Si votre classe avait été orientée combat, vous auriez peut-être même submergé Koya Funagata. C'est vraiment dommage. »
« Heu… Je vois… »
« Sa Hautesse souhaite également vous rencontrer. Elle se plaignait que ses devoirs lui laissaient rarement l'occasion de vous convoquer, et comme vous êtes toujours si occupée en cuisine, elle n'arrive jamais à vous voir non plus. »
« La princesse veut me voir ? Argh, est-ce que j'ai fait quelque chose de mal… ? »
« Non. Sa Hautesse a plutôt tendance à s'enticher de jeunes femmes charmantes. Bien qu'elle approche déjà de l'âge du mariage… C'est assez embêtant. »
« Ah… ahaha. »
« J'ai aussi entendu dire que pas mal de gens dans ce palais vous ont prise en affection, dame Konoha. Certains de nos jeunes hommes se plaignent de ne jamais pouvoir vous approcher parce que vous ne sortez quasiment jamais de votre chambre ou de la cuisine. Vous semblez être quelqu'un qu'on apprécie naturellement. »
Ces mots creusèrent légèrement le cœur de Konoha, mais elle arbora le sourire rodé dans lequel elle excellait.
« Mais il se trouve que les gens que je voudrais voir m'apprécier me haïssent à la place. C'est pour ça que j'apprécie de pouvoir faire tournoyer mon sabre sans penser à rien. »
« …Il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour les relations entre vous et vos compagnons. Si vous aviez une classe de combat, j'aurais pu aider, mais c'est une tout autre affaire. »
« Non, c'est bon. Je trouverai bien quelque chose moi-même. »
Donc la princesse était vraiment attirée par les filles. Ouais, Konoha commençait à se demander si ce pays allait tenir le coup.
« Hmm. »
Legato fixa Konoha. Se demandant ce qui n'allait pas, elle lui lança un regard suspicieux et monta visiblement sa garde.
« Je ne peux m'empêcher de penser à quel point vous auriez été faite pour être un Héros. Vous excellez dans les arts martiaux, possédez des capacités physiques exceptionnelles, et j'ai entendu dire que votre jugement était excellent aussi. Vous êtes polie, bienveillante, et vous tenez profondément à vos compagnons. Je me demande ce que les dieux ont bien pu penser… »
« Mais être Héros, c'est généralement un truc de mecs, non ? »
« Pas nécessairement. En fait, j'ai entendu dire que le Héros qui a vaincu le premier Roi Démon était une fille d'à peine quinze ans. »
« Waouh. À quinze ans… »
« En effet. Dans ce cas, accepteriez-vous de croiser le fer avec moi ? »
« Fweh !? »
Legato saisit un sabre d'entraînement. Il était légèrement plus court que les shinaï utilisés au kendo, mais malheureusement, c'était tout ce qu'ils avaient sous la main.
(Hein… Est-ce que me battre contre lui ne risquerait pas de me dévoiler comme le Roi Démon ?)
« Heu… Y'a aucune chance que quelqu'un comme moi puisse vous battre, Commandant—Hii ! »
Legato lança son sabre. Konoha l'évita avec un couinement bizarre, retrouva immédiatement sa posture et leva son bokken.
« Ne vous en faites pas. Venez à moi de toutes vos forces. »
« Heu, non, heu… Ça poserait un peu problème… »
« Si vous ne venez pas à moi, c'est moi qui irai à vous ! »
« Wah ! »
Konoha bloqua l'estoc horizontal de Legato avec son sabre.
Si elle devait le décrire en un mot, c'était : lourd.
Une force tremende se cachait derrière le coup, et l'impact traversa le bokken pour envoyer une vibration aiguë dans ses bras. Il portait bien plus d'expérience que n'importe quelle attaque qu'elle avait jamais reçue.
(J'ai envie de continuer à croiser le fer avec lui… J'ai envie de battre cet homme !)
« Taaah !! »
Konoha abaissa le centre de gravité de son sabre et redirigea l'attaque qu'elle avait bloquée, puis glissa instantanément hors du champ de vision de Legato. Ce dernier, dont la lame avait été déviée, lutta immédiatement son mouvement et frappa précisément la partie du sabre de Konoha qui transmettait le plus facilement les vibrations, essayant de lui faire lâcher prise.
« Guhh ! »
Mais cela ne suffisait pas à faire tomber le sabre de Konoha. Elle avança le pied gauche à une vitesse bien au-delà des capacités humaines normales, passa derrière lui et décocha une estocade !
(Celui-là n'atteindra pas non plus. Alors je vais créer de la distance…)
« Vous êtes rapide… mais ! »
« —!? »
Legato s'engouffra tout aussi agressivement. Ses mouvements étaient audacieux pourtant raffinés, prouvant qu'il était un vétéran d'innombrables batailles.
(Il est incroyablement doué pour contrôler la distance… Si je continue à bloquer ses coups comme ça, mes bras ne tiendront pas. Dans ce cas !)
Konoha fit partir son sabre de bas en haut, utilisa l'élan pour faire pivoter son corps et enchaîna avec une estocade horizontale… qui fut bloquée elle aussi. Malgré tout, elle ne relâcha pas son assaut implacable.
Legato contrer une estocade visant son angle mort en changeant rapidement la position de ses mains sur la garde, adoptant temporairement une posture défensive. Pour créer de la distance, Konoha esquiva une autre attaque par un mouvement proche de la roue, puis utilisa la force centrifuge résultante pour lancer une contre-attaque.
(J'ai créé de la distance. Ma respiration est encore stable. Bien, la prochaine fois, j'attaque la première.)
Elle porta ripetidamente des estocades horizontales des deux côtés, mais Legato les redirigea toutes avec fluidité. Apparemment, la force n'était pas son seul atout. Sa technique pour dévier les coups était de premier ordre également.
« Haaaah !! »
« Hmph !! »
Leurs lames puissantes s'entrechoquèrent. Même en redirigeant une partie de la force, le choc resta à égalité. Si Legato l'avait frappée directement de toute sa force, Konoha aurait été projetée en arrière. Gardant les pieds solidement ancrés, elle s'appuya sur des années d'instinct pour doser soigneusement sa force.
(L'escrime du Commandant, c'est du style occidental. Au vu de son jeu de jambes et de sa gestion de la distance, aucun doute là-dessus. Ce qui veut dire qu'il retient encore son estoc. Donc l'échange de coups frontal est l'option la plus dangereuse.)
« Haaaah !! »
« Yaaah ! »
Quand son estocade horizontale fut bloquée, Konoha changea immédiatement l'angle et abattit le même sabre en diagonale. Ça ne passa pas. Elle bascula vite en défense et redirigea subtilement les attaques continues de Legato, économisant son endurance.
(Pas encore ? Il attend toujours ? À tout moment…)
Legato abattit son sabre, et l'instant d'après, son jeu de jambes changea.
C'était… le mouvement pour une estocade !
Une estocade acérée fonça sur le sabre de Konoha. Normalement, elle n'aurait probablement même pas pu la suivre des yeux, mais pour une raison quelconque, la Konoha actuelle la percevait clairement. C'était grâce aux compétences du Roi Démon, bien qu'elle ne le comprenne pas encore elle-même.
« Quoi !? »
Voyant l'étonnement de Legato après qu'elle eut lu son estocade à pleine puissance, Konoha la repoussa calmement et abattit son sabre d'en haut !
Bien que l'estocade l'ait légèrement déséquilibré, Legato réagit quand même, convertissant directement l'estocade en estocade horizontale. Cependant, le sabre descendant de Konoha le bloqua. Et arrêter l'estocade n'avait jamais été le véritable objectif de Konoha.
« Hmm… Magnifique. »
Konoha vit l'instant où ses mouvements ralentirent après avoir été scellés, saisit le bras de Legato de sa main gauche, et leva à nouveau le sabre de sa droite avec une vitesse surhumaine, le pointant droit sur lui.
Échec et mat.
« Phew. Ah… Je… Je suis désolée. Se battre comme ça, ce n'est probablement pas autorisé d'habitude, ou peut-être que ça va à l'encontre de votre code de conduite… Je n'ai juste pas pu m'en empêcher. »
« Je m'en fiche. Cela dit, c'était étonnant. Je ne m'attendais pas à ce que vous évitiez mon estocade. Pour être honnête, je me suis laissé emporter sur le moment et je me suis préparé à la possibilité de vous blesser gravement. Et pourtant, c'est moi qui ai perdu. »
« …Dans un vrai combat, j'aurais définitivement perdu. Vous saviez que ce n'était qu'un entraînement et vous avez retenu votre sabre en conséquence, Commandant. C'est la seule raison pour laquelle j'ai gagné. Désolée de vous avoir forcé à vous retenir pour moi. »
« Une victoire est une victoire. Vos mouvements méritent des éloges. Le fait que votre escrime ne ressemble à rien de ce que j'ai vu auparavant était aussi l'une des raisons de ma défaite. Je n'ai tout simplement pas pu lire vos mouvements du tout. »
« Ahaha. Merci. C'était le plus fun que j'ai eu depuis longtemps. »
« Moi aussi, j'ai apprécié. Hmm, le soleil est déjà bien haut. J'espère qu'on pourra croiser le fer à nouveau un jour. »
« Oui, un jour ! »
Sur ce, Legato repartit vers le palais.
Quant à cette promesse, elle finirait par être tenue sous une forme « plutôt inhabituelle », mais c'est une histoire pour une autre fois.
(Est-ce que ça pourrait me dévoiler comme le Roi Démon ? Mon corps s'est soudain senti si léger, et je voyais son sabre bouger au ralenti. C'était une compétence ? Les compétences s'activent vraiment toutes seules comme ça ? Ça a l'un peu dangereux…)
« Legato. Qu'avez-vous pensé de cette personne ? »
Un homme à l'allure bureaucratique demanda à Legato dans un bureau. Legato répondit sans rien cacher.
« …Honnêtement, c'était suffisant pour me faire douter que sa classe soit vraiment Cuisinière. Ses stats et compétences actuelles ne correspondent pas à ces mouvements. Elle possède peut-être naturellement des capacités physiques exceptionnelles, mais même dans ce cas, je ne crois pas qu'elles surpassent les miennes. Pourtant, elle a réussi à me battre à l'escrime. Que devons-nous en penser ? »
« Pour le dire franchement, est-ce qu'une quelconque manipulation a pu être exercée sur elle ? »
« Je ne peux pas dire que la possibilité est nulle. Cependant, les compétences ne sont pas quelque chose qu'on peut maîtriser immédiatement après les avoir reçues. S'il y a une explication, peut-être a-t-elle été influencée par une faction extérieure, ou bien… »
« Bon, spéculer sans fin ne sert à rien. Nous avons un autre sujet à discuter. »
L'homme à l'allure bureaucratique posa une main sur le bureau et fixa Legato sérieusement.
« Des signalements de 【Familiers】 ont été rapportés. Il est possible que des démons se soient déjà infiltrés dans la capitale royale. L'Église a mobilisé ses 【Inquisiteurs】 également, mais s'ils s'attribuent tout le mérite, le royaume perdra totalement la face. Mobilisez immédiatement les chevaliers de la Garde royale et réglez l'affaire. »
« Compris. Je commencerai les préparatifs sur-le-champ, Excellence Sherlock. »
Legato quitta la pièce. L'homme appelé Sherlock n'était autre que le 【Mage Sherlock】, l'un des 【Sept Généraux】 chargés de protéger la capitale royale. Il n'était pas directement responsable de la mobilisation de la Garde royale, mais il possédait assez d'autorité pour déplacer la police militaire et les troupes de garnison, et chaque fois que le commandant suprême qui détenait l'autorité sur la Garde royale était absent, c'était Sherlock qui les déployait.
« Il se peut donc qu'un élément dangereux se soit glissé parmi nos Héros honorés. Eh bien, eh bien… Cela devient embêtant. »
Alors que le Mage parlait, un sourire significatif s'étira sur son visage.