Les gobelins gisaient en embuscade à l'intérieur de la grotte. En de pareilles circonstances, la compétence 《Détection de Chaleur》 s'avérait précieuse. Les différences de température rendaient parfaitement évident l'endroit où ils se cachaient. Tout ce qui s'accumulait dans la grotte étaient des piles de cadavres de gobelins.
Elles inspectèrent chaque pièce une par une, non seulement pour s'assurer absolument que chaque gobelin était exterminé, mais aussi pour geler les intérieurs afin qu'ils ne puissent plus être utilisés. Ainsi, même si des gobelins revenaient, ils ne pourraient pas occuper les lieux.
Finalement, elles atteignirent la pièce tout au fond. C'était probablement la salle du trône des gobelins. Maintenant que le Roi Gobelin était mort, il ne devrait rester que des faibles tremblants de peur.
Grâce à la Détection de Chaleur, Konoha comprit qu'ils attendaient de l'autre côté de la porte et frappa avec Tueur d'Ogres, tranchant droit à travers la porte elle-même. Les gobelins au-delà furent réduits en morceaux épars de chair, et Konoha enjamba leurs cadavres pour s'enfoncer plus loin.
« C'est le dernier… Ah… »
Ce n'était pas une salle du trône, mais une chambre de torture. Et à l'intérieur se trouvaient—
« Des squelettes. »
D'innombrables squelettes. Apparemment, torture et massacre avaient eu lieu ici. C'étaient les restes des aventuriers au service du noble sanguin.
Les gobelins dormaient. Ceux d'avant n'avaient probablement pas non plus tendu une embuscade, mais s'étaient contentés de monter la garde. Ils n'avaient pas remarqué le Roi Démon aux cheveux argentés entrer dans la pièce, saturée d'une odeur étouffante.
Les gobelins se reproduisaient en forçant des femmes humaines et demi-humaines à porter leurs petits. Une trentaine de gobelins naissaient à la fois. Comme ils arrivaient aussi rapidement à maturité, ils pouvaient constituer une armée relativement vite. Inversement, puisque les gobelins étaient tous mâles, perdre ces femmes signifiait perdre leur moyen de reproduction et s'éteindre à terme.
Konoha s'approcha derrière les gobelins et pressa Agate contre la base de leur cou. Puis, un par un, elle les acheva méthodiquement.
« Pas de survivants… Attendez, Flora-san ! »
« Mais nous avons fouillé chaque pièce. C'était la dernière. »
(《Détection》.)
Konoha activa Détection et discerna les bruits autour d'elle. Une respiration faible, accompagnée d'une odeur distinctive… Cela signifiait—
« Il y a une autre pièce plus loin. Ce doit être celle-là, probablement. »
Konoha abattit Agate et détruisit le mur. Au-delà des pierres qui s'effritaient, une porte apparut.
Elles pénétrèrent dans la pièce au-delà. À l'intérieur se trouvaient—
« Des enfants et… des gobelins âgés ? »
De misérables gobelins se serraient les uns contre les autres, tremblants de peur. C'étaient des démons sans puissance, sans aucune intention de se battre. Il y avait aussi beaucoup de jeunes gobelins aux yeux ronds et innocents. À terme, ces petits deviendraient comme le Roi Gobelin. Le temps était cruel.
Mais Konoha ne les regardait pas. Une unique femme était enchaînée dans la pièce. Cette personne était probablement—
« Ah… euh… »
« Quoi !? Konoha ! Elle est vivante !! Cette femme doit être— »
« Flora-san, peut-être ? »
Elle pendait là, quasi nue, mais il n'y avait aucune trace d'agression sexuelle. Ils avaient probablement prévu de l'utiliser pour la reproduction plus tard.
Voyageant Konoha rester silencieuse, un jeune gobelin qui semblait presque adulte s'approcha d'elle. Des larmes emplissaient ses yeux ronds tandis qu'il avançait lentement vers Konoha.
« Pitié, Épargnez-Nous. Nous Allons Disparaître. Cet Endroit Est Le Principal Repaire De Notre Espèce Dans La Région. Nous N'Attaquerons Plus Les Humains. Nous Libérerons Cet Humain Aussi. Alors… »
Meiro jeta un coup d'œil à Konoha. Elle éprouvait certainement une certaine sympathie, mais si elles voulaient éliminer toute menace future, elles devaient tous les massacrer ici. Elle allait laisser cette décision à Konoha, mais—
« Désolée, mais je ne peux pas faire ça. »
« Ah. »
La tête du jeune gobelin roula par terre. Un hurlement de « NOOOOON !! » résonna dans la grotte.
« Oh, donc vous saviez parler après tout~ ! Ça m'a surprise~. Hmm, vous tuer un par un c'est un peu fastidieux, non ? »
« M-monstre… »
« Hein !? L'entendre de votre part me blesse vraiment. »
Les yeux de Konoha étaient parfaitement inorganiques.
« Konoha… tu es… »
« Quoi, Meiro-chan ? »
« …Non, c'est rien. »
Meiro avala tout juste les mots : *Tu es… brisée.* Après ça, elle ne put qu'écouter en silence le carnage de Konoha et les cris des gobelins.
Meiro porta Flora à l'extérieur et mit le feu au nid. Elle prit le plus grand soin pour éviter tout départ d'incendie de forêt.
Lorsqu'elles sortirent, Sid les attendait là, meurtri et épuisé.
« …Flora. »
Il se mordit la lèvre, les épaules tremblantes. Une unique larme coula sur sa joue.
« Elle est vivante. Tiens, elle est lourde, tu la portes. »
« Quoi !? Vraiment !? Elle est… vivante !? »
« Je l'ai soignée avec des potions, mais son état n'est toujours pas bon. Nous l'avons sauvée avant qu'elle ne subisse d'agression sexuelle, mais non seulement les os de ses bras et de ses jambes sont brisés, elle a probablement aussi reçu plusieurs coups de gourdin. Je recommande de l'emmener chez un médecin immédiatement. »
« J-je vois… »
« Aussi, nous avons tué tous les gobelins à l'intérieur. Il n'y a probablement plus aucun survivant. »
Meiro baissa les yeux en parlant.
« Je vois… Je suis désolé. Si j'avais fait confiance à vous les filles dès le début, peut-être que ça ne serait pas arrivé comme ça. Et la fille sur ton dos ? »
« Elle dort, alors ne crie pas trop fort. Nous allons ramasser des cornes de gobelins, nettoyer un peu, puis rentrer. »
Meiro portait Konoha sur son dos. N'ayant pas d'autre choix, elle maintenait Flora légèrement en lévitation grâce à la magie. Ce n'était pas l'idéal, mais Konoha était la priorité de Meiro. Après le carnage plus tôt, Konoha avait soudain perdu connaissance comme si un fil s'était rompu en elle, et s'était endormie.
« Nous devons récupérer les corps des autres aussi. J'ai demandé des renforts à la Guilde des Rangers. Ils devraient arriver dans quelques minutes. »
« Je vois. Alors ramassons les cornes de gobelins avant qu'ils n'arrivent. »
« Même après tout ça ? »
« Elles valent cinq pièces d'argent chacune, tu sais ? Tu as l'air de vouloir dire que je suis inhumaine, mais c'était un travail. »
« …Ouais. Si anything, je devrais vous remercier. Vous nous avez vraiment sauvées. Merci. »
« Remercie Konoha. Moi, je n'ai fait qu'éliminer de la petite frite. »
Cela dit, les gobelins positionnés à l'arrière étaient de niveau vingt-cinq ou plus. Comme Meiro en avait massacré beaucoup, sa contribution avait été considérable.
Environ une heure passa. Les renforts arrivèrent, et les corps furent récupérés. Les gobelins égarés qui avaient descendu vers le pied de la montagne après la mort de leur roi avaient déjà été exterminés par les aventuriers de la Guilde.
Sur les 206 membres de la force d'extermination, 43 étaient morts et 35 grièvement blessés, ce qui faisait des pertes sévères. En incluant l'anéantissement du groupe de Flora, le nombre augmentait encore. Les soldats privés du noble qui étaient partis en avant avaient aussi été anéantis, et le cadavre du noble fut retrouvé dans la montagne.
Même ainsi, considérant qu'elles auraient probablement été complètement anéanties si Konoha et Meiro n'avaient pas été là pour empêcher leur retraite d'être coupée, le pire scénario avait été évité. Dans le même temps, les aventuriers de la Guilde de Racluzero n'eurent d'autre choix que de reconnaître la force de Konoha et Meiro.
« Bon travail, les filles. »
Lorsqu'elles revinrent à la Guilde, Forest les accueillit. Même sur le chemin du retour, la ville de Racluzero fourmillait de vie, comme si la tragédie qu'elles venaient de voir n'avait jamais existé.
« Oh, elle dort ? Eh bien, c'est normal, je suppose. »
« Désolée que ça ait tourné comme ça. On a fait de notre mieux, mais… »
« C'est bien. Ça ne pouvait pas être évité. Même moi, je n'avais jamais imaginé qu'un Roi Gobelin se cachait là-bas. J'étais tellement concentrée à chercher Tree et les autres que j'ai omis de surveiller les demi-humains aux alentours. C'est ma responsabilité. »
« Je vois. »
« D'abord, reposez-vous comme il faut. Il y a plein de choses à discuter, mais ça attendra après. »
« Je vais le faire. J'emprunte un lit. »
Elles entrèrent dans une pièce appartenant à Forest à l'intérieur de la Guilde. C'était une chambre VIP équipée à la fois d'un bain et d'un lit, démontrant à quel point l'autorité de Forest était grande.
Après avoir posé Konoha sur le lit, Meiro décida de prendre une douche.
L'eau chaude apaisa son corps ensanglanté. Le gel douche fourni avait un parfum très agréable.
« Phew… »
Elle s'enfonça dans la baignoire et repensa à ce qui s'était passé plus tôt.
(Konoha… Sukuna lui a probablement dit quelque chose. Et Konoha elle-même est déjà un peu brisée à l'intérieur. Je dois faire quelque chose. C'est strictement pour mon propre bien. Si cette fille devient une dingue assoiffée de combat, on ne pourra plus se coordonner correctement. Ça n'a absolument rien à voir avec une quelconque envie de la protéger parce qu'elle est mignonne. Absolument rien.)
Meiro sortit du bain, s'essuya, et quitta la salle de bain. Après s'être rhabillée et être revenue dans la chambre, elle trouva Konoha assise, se frottant les yeux encore ensommeillés.
« Mmm, Meiro-chan, t'es toute chaude~. T'as pris un bain ? »
« Oui. C'est revigorant, alors toi aussi tu devrais y aller. »
« Mm. Je me rappelle pas trop, mais qu'est-ce qui s'est passé après ? À ce moment-là… moi… »
« Konoha ? »
Les yeux de Konoha étaient vitreux. Elle porta une main à sa tête, essayant de se souvenir de quelque chose.
« Hein ? Moi… je coupais quelque chose… et je riais… Hein ? Attends ? Pourquoi… non… »
« K-Konoha !? »
« Ah, aaaaah, aaaaaaaaaah !! Pourquoi j'ai fait un truc pareil… Tant de gens sont morts… et j'ai tué des gobelins qui ne voulaient même pas se battre… de ces mains… Non, non, non, a-aaaaaahhh !!! »
« Konoha ! »
Konoha se mit à hurler. Elle se souvenait des choses brutales qu'elle avait faites. Ce n'étaient plus les actes d'une personne ordinaire, encore moins ceux d'une adolescente. C'étaient des actes dignes d'un Roi Démon.
« Non, je suis un Roi Démon, mais je ne suis pas un Roi Démon. Je suis pas une mauvaise personne, non, non, non !! Uwaah, aaaaah, tuez-moi, tuez-moi— »
C'est à ce moment que ça arriva.
« Mmph ! »
Meiro scella la bouche de Konoha avec ses propres lèvres. Pour faire simple, elle l'embrassa.
« Mya, hyah, mmm ! »
Konoha fit un bruit comme un chaton, éveillant les instincts sadiques de Meiro, mais comme ce n'était pas son objectif, elle se retint par raison.
Leurs lèvres restèrent jointes, et le son de leur respiration remplit la pièce silencieuse. Finalement, Meiro se détacha de Konoha, hébétée, et la redélicatement sur le lit.
« M-Meiro-hyan ? »
« Tu n'articules même plus correctement, Konoha. »
« P-p-p-pourquoi tu m'as embrassée… ? On est toutes les deux des filles… »
Le visage de Konoha devint écarlate. Accessoirement, c'était son premier baiser.
« Je peux pas m'empêcher de trouver cette expression adorable, mais pour l'instant, t'as calmé ? »
Meiro le dit d'un air froid. À l'intérieur, elle luttait désespérément contre l'envie d'aller encore plus loin, mais réussit tant bien que mal à garder une apparence de calme. Les vêtements de Konoha étaient en désordre, et son visage était plus rouge que Meiro ne l'avait jamais vu. Même si Konoha possédait très peu de connaissances sur le sexe, naturellement elle savait au moins ce qu'était un baiser.
« T-t'as fait un truc comme ça justhe pour me calmer !? »
« Tu bredouilles chaque mot. »
« M-mais !! »
« Oui. T'es calme maintenant ? »
« Mon cœur bat encore plus fort maintenant ! »
« Hé hé. C'est ça ? »
Le cœur de Konoha fit un bond au sourire ensorcelant de Meiro. Konoha elle-même avait souvent entraîné son entourage sur le chemin de l'amour entre filles, mais elle n'était jamais tombée elle-même sur ce chemin. Cependant, ça… c'était… indubitablement romantique.
Alors que de la vapeur semblait littéralement s'élever de la tête de Konoha dans sa confusion, Meiro l'enlaça lentement. Enserrée dans cet étreinte, Konoha sentit progressivement comme quelque chose de chaud enveloppait son cœur.
« Tant que tu ressens encore de la culpabilité, tu es humaine. Chéris ce cœur. Et avec ce cœur intact, manie ton épée pour protéger les gens. Ce que tu as fait était juste. Ça peut sembler inhumain, mais au final, c'était la bonne décision. Il faut éliminer les menaces avant qu'elles ne reviennent causer des ennuis. »
« O-oui. »
« Bien. C'est bon. Même si tu as l'impression de craquer, je te protégerai. Quoi qu'il arrive, je serai toujours de ton côté. »
« Meiro-chan… »
Meiro relâcha son étreinte et fit face à Konoha. Elle lui caressa la tête et lui sourit.
« Alors toi aussi protège-moi, Konoha. Tu veux utiliser le pouvoir du Roi Démon pour sauver les gens, non ? Promets-le-moi. »
L'expression de Konoha s'illumina instantanément. Souriant de bonheur, elle tendit son petit doigt vers Meiro.
« C'est quoi ça ? »
« Faisons un serment du petit doigt ! C'est un rituel de promesse chez moi. On fait comme ça. »
Sur ce, Konoha prit la main de Meiro et entrelaça leurs petits doigts.
« Je protégerai Meiro-chan. Meiro-chan me protégera. Promis ! Serment du petit doigt, croix sur le cœur, si je mens j'avalerai mille aiguilles ! Promesse scellée ! »
« Hé hé. C'est intéressant. »
« Ahh, t'as ri !! C'est en fait un rituel super sérieux, tu sais ? »
« Oui, je suppose. Pour une raison quelconque, ça me semble nostalgique. Maintenant, Konoha, tu devrais aller prendre un bain toi aussi. L'eau va refroidir. »
« D'accord !! J'y vais ! Merci, Meiro-chan ! »
Konoha partit joyeusement en courant et se précipita dans la salle de bain, les joues légèrement roses.
Pendant ce temps, Meiro elle-même était extrêmement gênée par ce qu'elle avait osé faire plus tôt.
(Idiote idiote idiote idiote idiote !!! Qu'est-ce que je faisais !? Faire un truc pareil d'un coup, m-m-m-m-m-m'embrasser…)
Comme elle avait maintenu un air si froid jusqu'à l'instant d'avant, le contraste était énorme. En contraste saisissant avec ses cheveux bleus presque noirs, comme du saphir, son visage était devenu rouge rubis.
« Ah, c'est vrai ! Meiro-chan ! »
« Quoi ? »
Meiro se recomposa immédiatement et retrouva son air froid. Cependant—
« On dort ensemble ce soir ? »
Konoha le dit vêtue d'un sous-vêtement rose et en rougissant, puis disparut simplement dans la salle de bain. Il n'y avait absolument aucune intention indécente de la part de Konoha. Pour elle, c'était simplement une autre forme d'affection physique amicale.
(Le baiser soudain m'a surprise, mais on est amies, après tout. Ouais, les amies font probablement ce genre de truc tout le temps. J'ai entendu dire que le baiser est même une salutation dans certains pays étrangers. Les lèvres de Meiro-chan étaient vraiment douces… Ehéhé.)
Tandis que l'insouciante Konoha trempait dans la baignoire en pensant de telles choses, Meiro, de son côté—
(A-a-a-attends !? Ça veut dire… non, sûrement pas… quoi !? Je ne crois pas que mon self-control va survivre à ça…)
Bien qu'elle réalise vaguement que c'est probablement un malentendu, son cœur refusait de cesser de battre la chamade. Son air froid s'était transformé en celui d'une jeune fille amoureuse, et il ne restait rien de son calme habituel.
Elle passa simplement ses doigts sur ses lèvres, essayant de confirmer la douceur persistante du baiser de Konoha.