La cité universitaire de Racluzero. C'était l'une des dix grandes cités du royaume, fondée cent ans après le royaume lui-même — il y a environ neuf cents ans — et constituait le premier centre culturel du royaume après la capitale royale. De talentueux musiciens et artistes s'y rassemblaient, tandis que toutes sortes d'expériences et de recherches y étaient menées en permanence, maintenant la ville dans une effervescence perpétuelle. Avec la Ville neutre de Lichten juste à côté, l'influence de la royauté et de la noblesse y était comparativement faible, et comme l'Université de Racluzero, cœur de la cité, fonctionnait sous un système d'autogestion étudiante, la ville était même surnommée « Cité de la Liberté ».
Des drapeaux rouges flottaient au-dessus, et des bâtiments en pierre bordaient les rues.
« Waaaaah !! Incroyable, incrooooyable ! »
« Qu'est-ce que c'est que cette agitation de festival… ? »
Bien que ce ne fût pas tout à fait aussi animé que la capitale royale, des étals alignaient les rues et les marchands criaient leurs arguments de vente à pleine voix. Sur la place, des hommes âgés jouaient avec enthousiasme une mélodie étrangement nostalgique, trompettes en main, tandis que des enfants les applaudissaient. Il y avait des hommes vendant des tableaux, d'autres attirant la foule avec des numéros de cirque, des femmes faisant des tours de magie… C'était une ville merveilleuse où les sourires ne semblaient jamais disparaître.
« Racluzero est toujours comme ça ! »
Tree Carmen, l'étudiante universitaire de dix-neuf ans qu'elles avaient rencontrée plus tôt, se vanta fièrement. La plus âgée parmi les filles enlevées, elle n'était rien de moins que la meilleure élève de l'Université de Racluzero. Les universités de ce monde acceptaient les étudiants à partir de dix-sept ans, donc elle était en troisième année. Cela avait du sens.
« Je veux faire du shopping ici !! Je peux, Meiro-chan !? »
« Non. D'abord, il faut garer le chariot. Et avant ça, on va déposer ces filles à Racluzero. D'après ce que j'ai compris, la plupart viennent des environs, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. Merci encore, vraiment. Une fois qu'on arrivera à l'université, on pourra rentrer par nos propres moyens. Je ne sais pas comment vous remercier. »
« Merci de nous avoir sauvées, Konoha-chan, Meiro-chan ! »
Les filles exprimèrent leur gratitude les unes après les autres. C'était un peu gênant.
« Ah… la voilà. »
« Hein ? Où, où !? Waaaaah ! Elle est énorme ! »
Alors qu'elles avançaient le long d'une large avenue, un immense bâtiment apparut devant elles. C'était l'Université de Racluzero, une structure située dans la partie nord-est de la ville de Racluzero. Le bâtiment rivalisait en taille avec l'hôtel de ville lui-même. Konoha fut incroyablement excitée en voyant un campus pas si différent en échelle d'une université japonaise.
« Bienvenues ! À notre Université de Racluzero ! »
Le chariot progressa tranquillement à travers le campus. Apparemment, il y avait un endroit prévu pour le garer, donc jusqu'à ce qu'elles l'atteignent, leur chariot de cristal n'eut d'autre choix que de continuer sous d'innombrables regards curieux.
Au début, les étudiants de l'université reculèrent, se demandant si quelque famille royale n'était pas arrivée, mais dès qu'ils virent les étudiantes disparues assises dans la benne du chariot, ils éclatèrent de joie. Tree s'occupa des membres du corps professoral qui accouraient après avoir entendu le tumulte. Elle désigna Konoha et les autres en expliquant diverses choses, mais Konoha peinait à saisir ce qu'elle disait.
« Attendez un instant ici ! Je vais vous emmener au bureau du chancelier tout de suite ! »
Après avoir garé le chariot, elles firent le tour du campus à pied. Même en soirée, il y avait encore beaucoup de monde, rendant le campus bien plus animé que prévu. Les étudiants qui passaient fixaient avec curiosité leurs amies autrefois disparues, revenues accompagnées de deux mystérieuses belles filles. Ils voulaient probablement demander ce qui s'était passé et célébrer leur retour sain et sauf, mais pour Tree et les autres, amener Konoha et Meiro au chancelier passait en premier.
Les bâtiments des amphithéâtres arboraient un design agréablement suranné qui donna à Konoha l'impression d'être venue dans une université à l'étranger. Des tableaux et des portraits colorés étaient exposés ça et là, confirmant à quel point cette ville était accomplie dans les arts.
Toc toc toc toc.
Tree frappa à la porte du bureau du chancelier.
« Entrez. »
Une voix rauque vint de l'intérieur.
« Excusez-moi. Je suis Tree S. A. Carmen, étudiante de quatrième année. Allez-y, entrez. »
Pressées par Tree, elles entrèrent. À l'intérieur, une vieille femme coiffée d'une toque et de petites lunettes était assise. Ses yeux étaient grands ouverts.
« …Tree, tu… »
« Je suis revenue, Grand-mère. »
La vieille femme se leva et commença à marcher d'un pas chancelant. Tree se précipita et la serra dans ses bras.
« Je t'ai fait… du souci… Je suis désolée, Grand-mère. »
Des larmes coulèrent aussi des yeux de la vieille femme.
« …C'est certain. Je suis juste contente que tu sois saine et sauve, Tree. »
Un moment, le temps s'écoula doucement. Realisant sans doute la situation, la vieille femme finit par essuyer ses larmes et desserra ses bras.
« Ouf, pardonnez-moi. À mon âge, je ne peux m'empêcher de devenir sentimentale. Pour l'instant, asseyez-vous. Vous me direz qui sont ces jeunes filles, n'est-ce pas ? »
« Oui. Elles nous ont sauvées. Ces deux-là ont ramené chacune d'entre nous en vie ! »
« Alors peut-être devrais-je préparer du thé. Avez-vous des préférences, mes petites ? »
« N'importe quoi ira. Pareil pour cette fille. »
Remarquant comme Konoha devenait nerveuse lorsqu'on s'adressait soudain à elle, Meiro répondit calmement pour elle.
« Alors je vais faire un bon thé. J'ai aussi mis la main sur de bons gâteaux secs, alors pourquoi ne pas prendre un petit goûter un peu tardif ? »
Sur ces mots, la vieille femme se leva et agita une fois son bâton vers une théière. L'eau se mit soudain à remplir la théière. Celle-ci continua de flotter doucement en l'air. Un placard s'ouvrit tout seul, et une boîte de thé en métal en sortit. Une quantité appropriée de feuilles flotta de la boîte dans la théière avant que le couvercle ne se referme.
Konoha et les autres observèrent tout le processus en silence, émerveillées, et avant longtemps, de la vapeur commença à s'élever de la théière. Apparemment, l'eau avait déjà bouilli.
La vieille femme agita son bâton une fois encore, et le placard s'ouvrit. Tasses et soucoupes, petites fourchettes en argent, assiettes à motifs floraux en sortirent et descendirent doucement sur la table où Konoha et les autres étaient assises. Des gâteaux secs colorés émergèrent d'une boîte blanche voisine et s'arrangèrent sur les assiettes.
Le thé fut versé silencieusement dans les tasses. Un léger arôme rappelant le Earl Grey se répandit dans la pièce.
« Allez-y, servez-vous. »
« Me-merci pour le repas. »
« Merci. »
Konoha porta nerveusement la tasse à ses lèvres. Puis elle en but une gorgée.
« Ah… c'est… bon. »
« Vraiment. C'est un excellent thé. »
Elle posa la tasse sur sa soucoupe avec un doux cliquetis. Le parfum apaisant dissipa complètement sa tension.
« Maintenant, pardonnez-moi de me présenter si tard. Je m'appelle Forest. Forest Carmen. Dans le coin, on m'appelle le 【Sage Vert】. D'abord, permettez-moi de vous remercier d'avoir sauvé ma petite-fille et mes étudiantes. Et comment vous appelez-vous, jeunes filles ? »
« Konoha. Konoha Kushibiki. Ah, Konoha est mon prénom. »
« Je suis Meiro. Juste Meiro. »
« Konoha-chan et Meiro-chan, c'est ça ? De jolis noms. Maintenant, je sais que c'est soudain, mais pourriez-vous me dire exactement ce qui s'est passé ? J'ai encore du mal à croire que deux petites filles comme vous aient réussi à sauver ces enfants de démons. »
Konoha et Meiro donnèrent alors à Forest un récit détaillé de ce qui s'était passé dans le Labyrinthe souterrain de Respega. Naturellement, elles cachèrent le fait que Meiro avait été enfermée dans des chaînes et que Konoha était le Roi Démon, lui racontant plutôt leur combat contre Roman Festival et ce qui s'était passé dans la Salle du Ciel Étoilé.
« C'est difficile à croire sur parole. Voudriez-vous me montrer votre écran de statut ? »
« Ah… euh… Konoha. »
« C'est bon, Meiro-chan. »
Konoha afficha son écran de statut face à Forest.
【Konoha Kushibiki / 15 ans / Femelle】
→Occupation : Épéiste
→Occupation secondaire : Cuisinière
→Niveau : 86
→Couleur de Tag :
PV : 7635
Endurance Physique : 5076
Capacité Magique : 8238
Résistance Magique : 7520
Agilité : 5498
【Compétences Spéciales】 《Fabrication》 《Flûte Magique》 《Princesse Oni》 :
・Ryomen Sukuna
・Ibaraki-doji → 《Flamme Oni》
【Compétences Normales】 《Langue》 《Télépathie》 《Couture》
・Compétences d'Amélioration : 《Amélioration Physique》 《Résistance Corruption Mentale+》 《Récupération Auto Améliorée》 《Puissance de Coupe Améliorée》 《Assistance Cinq Sens》
・Compétences de Statut : 《Détection Chaleur》
・Compétences d'Escrime : 《Tirage Rapide》 《Tranchement》
・Compétences Défensives : 《Barrière》 《Garde》
・Compétences d'Esquive : 《Détection》 《Évitement Embuscade》
・Compétences de Cuisine : 《Compréhension Alimentaire》 《Contrôle Ajustement》
【Magie】
・Magie de Base
・Magie d'Attaque : 《Tueur de Démon》 《Danse de Lames》
・Magie d'Illusion : 《Festival Romain》
(Elle n'est pas le Roi Démon ? Qu'est-ce que ça veut dire ?)
« Oh mon Dieu, c'est… Posséder une telle force à votre âge… Qui êtes-vous exactement… ? »
« Grand-mère… Ça ne suffit pas ? Konoha-chan m'a sauvé la vie ! Je ne veux pas que tu la traites comme une suspecte ! »
« …Est-ce ainsi ? Eh bien, je ne sens même pas la moindre trace de malice en elle, alors je suppose que je la croirai dans une certaine mesure. Avec un niveau comme ça, l'histoire de la victoire contre une sorcière est probablement vraie aussi. »
Konoha n'était pas si bête non plus. Elle n'avait agi qu'après avoir déterminé que la vieille femme nommée Forest était digne de confiance. Elle n'aurait jamais montré son écran de statut à n'importe qui.
« C'est tro bon. »
Elle était idiote, cela dit. Voyant la fille fourrer joyeusement les gâteaux secs qu'on lui servait dans ses joues, Forest commença à se sentir stupide d'avoir douté. Puis, la regardant avec la même affection qu'elle aurait montrée à sa propre petite-fille,
« En voulez-vous encore ? »
« Je peux !? Yaaay ! »
(Si cet enfant était une quelconque méchante, alors je suppose que ma capacité à juger les gens s'est considérablement détériorée. J'en doute fort.)
Konoha avait encore de la crème autour de la bouche, alors Meiro essaya de l'essuyer avec un mouchoir. Forest sourit à ce spectacle attendrissant.
« Maintenant, vous avez sauvé la vie de ma petite-fille. Je serais prête à accorder à peu près n'importe quelle demande. Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Forest demanda. Konoha et Meiro échangèrent un regard, mais Konoha ne put honnêtement penser à rien.
« Hmm, y a-t-il quelque chose ? »
« Si vous avez une carte du Désert de Borodin, j'en voudrais une. J'en doute qu'un truc comme ça soit disponible à la bibliothèque. Je voudrais aussi que vous arrangiez les choses pour nous à la Guilde. Et je voudrais une recommandation pour une bonne boutique d'équipement, ainsi que des directions vers un endroit où on peut échanger des objets de valeur contre de l'argent. »
« Ah, et l'inscription sur la liste de la 《Télépathie》 ! »
« Oui, ça aussi. »
En entendant cela, Forest parla avec un air exaspéré.
« Si vous le vouliez, je pourrais vous préparer une fortune ou même faire construire une maison. Vous êtes vraiment satisfaites avec juste ça ? »
« Alors arrangez-nous un hébergement aussi. On n'a nulle part où dormir ce soir. »
« Bon sang. Les humains sont des créatures qui devraient être plus fidèles à leurs désirs. Vous êtes vraiment sûres ? »
« Ouais ! Je veux dire, heu, prendre de l'argent semblerait un peu mal. En plus, il y a pas mal d'endroits où on doit aller, alors s'installer définitivement au même endroit serait un peu… »
« Si je devais nommer quelque chose, je suppose que je voudrais de l'autorité. Ce qui veut dire que j'ai l'intention de me servir de votre influence. »
« Meiro-chan, tu es bien trop honnête sur tout ! »
« Les gens honnêtes sont récompensés tôt ou tard. »
« Tu fonces juste droit devant toi dans tous les sens possibles… »
La raison pour laquelle Meiro voulait de l'autorité était simple. Tant qu'elles voyageaient, avoir de l'autorité s'avérerait utile en toutes sortes d'endroits. Elle anticipait que cela ferait avancer diverses négociations plus facilement, c'est pourquoi elle la voulait.
« Si une aventurière veut de l'autorité, alors je suppose que ça veut dire augmenter le rang de sa Couleur de Tag. Vous voulez que j'arrange un travail approprié pour ça ? »
« Il y a une limite au genre de missions qu'on confie aux aventurières avec des Couleurs de Tag de classe Lune Blanche. On est assez fortes pour affronter des donjons de haut niveau. On n'a pas le temps de commencer par la cueillette de plantes médicinales à chaque fois. »
« Je vois. C'est raisonnable. Très bien. Je parlerai à un Maître de Guilde que je connais. Le bureau d'échange et la boutique d'équipement ne poseront pas de problème non plus… En fait, je pourrais même négocier des réductions pour vous. »
« Ça aiderait. »
Meiro ne semblait pas impressionnée le moins du monde. D'où lui venait ce culot ? Elle avait à peine quinze ans.
« Et à quoi sert exactement cette carte du 【Désert de Borodin】 ? »
« On veut conquérir le Coffre au Trésor de la Sorcière quelque part dans le désert. Je crois qu'il y a une sorcière là-bas appelée 【Prince Igor : Danses Polovtsiennes】. »
« Je vois. Très bien, je vous donnerai une carte faite récemment. Quant à arranger l'hébergement… Tree, tu peux t'en occuper ? »
« En fait, on a plein de place chez moi ! Vous êtes les bienvenues !! »
« On peut rester chez Tree-san !? Meiro-chan, restons là-bas ! »
« D'accord. Un hébergement gratuit est toujours préférable. On échangera les objets trouvés demain. »
« Pajama party♪ Pajama party~ »
« Qu'est-ce que c'est que cette excitation… ? »
Dehors, la ville avait déjà sombré dans l'obscurité, et la lune s'était levée.
« Emmenez-les aussi aux musées d'art et aux concerts de la ville. Désolée, mais je suis trop occupée par le travail moi-même. »
Forest se leva avec un grognement.
« Merci beaucoup, Forest-san ! »
« On vous en est vraiment reconnaissantes. »
« C'est rien. Vous m'avez beaucoup intéressée, et vous me plaisez. Passez à la Guilde demain. »
« Oui ! »
Elles sortirent dans le couloir et fermèrent la porte derrière elles.
« Bon, alors, allons chez moi. Des amis sont de passage, alors le dîner risque d'être un peu bruyant, mais la nourriture est absolument imbattable ! »
Tree déclarait fièrement, la poitrine bombée. Apparemment, Forest s'occuperait d'interroger les filles sur les circonstances de leur retour. Franchement, Konoha était reconnaissante, car tout expliquer à la police militaire aurait été une corvée. Tant qu'elles resteraient dans cette ville, elles pourraient librement profiter de l'influence de Forest, ce qui n'était que de bonnes nouvelles. L'autorité du Sage Vert s'étendait apparemment dans toute la ville de Racluzero, au point que même le conseil municipal ne pouvait lui désobéir.
« Il y aura du crabe !? »
« Il y en aura ! »
« Yaaay ! »
Il n'y avait pas eu de crabe dans la Salle du Ciel Étoilé, alors Konoha devint incroyablement excitée à l'idée d'en manger à nouveau après si longtemps. Meiro sourit en la regardant, tandis qu'intérieurement ses pensées étaient complètement remplies du mot mignon.
La lune s'était hissée haut dans le ciel, mais la nuit à Racluzero restait aussi animée que jamais.