Rhema les avait choisis avec un soin minutieux. C'étaient de quasi-nobles qui avaient perdu leur fille, d'un âge proche de celui d'Azriel, et qui jouissaient d'une bonne réputation. Il n'avait simplement pas perçu la cupidité du couple.
Une force puissante s'insinua dans ses mains serrées malgré lui. Sa colère et sa culpabilité réagirent au mana qui flottait dans l'air. Rhema quitta le manoir qui s'effondrait sous l'effet du mana déchaîné qui l'entourait.
Il éprouvait à peine des émotions. Aussi réagissait-il avec une intensité démesurée au moindre sentiment.
Une goutte d'encre d'une autre couleur dans un flacon d'encre ne se remarque guère. En revanche, une goutte d'encre dans de l'eau claire teinte immédiatement le tout de sa propre nuance. Il n'avait pas imaginé que la magie d'excision des émotions aboutirait à ceci. Il l'ignorait, car peu de choses pouvaient l'ébranler, malgré sa longue existence.
Une goutte d'affection qu'il ressentait pour Azriel Esthera l'avait entièrement coloré. La teinte qu'il était parvenu à diluer de justesse en l'en arrachant de force redevint dense dès qu'il la revit. Rhema avait conscience de son état, mais ne put s'arrêter pour autant.
Il poussa un long souffle et se mit en marche. Avant de retrouver le couple de tuteurs, il lui fallait acheter un manoir à Modjankle pour Azriel et en confier l'aménagement à un marchand. Il imagina quel genre de maison lui plairait. Une légère excitation le gagnait. Rhema se dirigea vers Modjankle, un pâle sourire aux lèvres.
*
Modjankle, la capitale du royaume d'Aucandor, était une ville ancienne, bordée au sud par le fleuve Antara et au nord par les montagnes nordiques.
Autour du fleuve s'étendaient les basses terres ; plus on remontait vers le nord, vers les montagnes, plus le terrain s'élevait, jusqu'au palais royal qui trônait au point le plus haut, comme s'il dominait la cité. Les remparts qui ceinturaient Modjankle entière semblaient antiques plutôt qu'usés, ayant naturellement résisté aux vents et aux flots du temps.
Aux abords des murailles se trouvait une gare. Le train et les rails étaient neufs, mais le moteur qui le propulsait était l'héritage de l'ancienne civilisation magique. Le moteur à mana, vieux de plusieurs centaines d'années, fonctionnait encore sans accroc aujourd'hui. La magie et les techniques actuelles étaient incapables de reproduire ce moteur. Il était même difficile d'en comprendre le mécanisme. Le mieux que l'on pût faire était d'en découvrir l'usage et le mode d'emploi.
À la magnifique entrée principale de la ville, une licorne courant sur les vagues, symbole de la famille royale de Modjankle, était gravée. Cette porte ne s'ouvrait qu'à des occasions exceptionnelles. À sa gauche et à sa droite, en revanche, des portes restaient constamment ouvertes. Une équipe de gardes y assurait en permanence le contrôle de sécurité. D'innombrables personnes et voitures franchissaient les portes. Les voyageurs descendus du train se dirigeaient également vers les portes.
Azriel et Rhema ne passèrent pas par la porte. Ils étaient arrivés à Modjankle depuis le territoire des Colte par magie de téléportation. L'endroit où ils apparurent était une ruelle solitaire, à l'abri des regards.
Au-delà des arrière-bâtiments et des toits ombragés, on apercevait le palais royal qui s'élevait fièrement. Le palais aux toits pointus, colorés de la teinte de la mer, brillait d'une lueur nacrée sous le soleil. Au sommet des toits flottait le drapeau brodé des armoiries royales.
« Wow. »
Azriel s'exclama tout bas. Elle regarda par la ruelle ombragée. De nombreuses personnes arpentaient les rues pavées de pierres finement taillées. En l'espace d'un instant, passa un garçon courant avec un paquet de journaux sous le bras, un gentleman une pipe à la bouche et une canne à la main, des dames nobles coiffées de chapeaux à plumes, un chevalier en uniforme noir l'épée à la ceinture, et une fillette portant un panier de fleurs.
On entendait le roulement des roues d'une calèche et le claquement des sabots des chevaux. De subtils tintements provenant d'un temple parvenaient aussi par intermittences.
Azriel sortit de la ruelle comme envoûtée, oubliant qu'elle tenait la main de Rhema pour la téléportation. Rhema, qui avait inconsciemment tenté de retenir sa main qui lui glissait entre les doigts, fut saisi d'un sursaut et la lâcha.
Elle se dirigea vers la rue baignée de soleil, pleine de monde. Rhema observa son dos depuis la ruelle sombre. Puis il la suivit.
Azriel s'arrêta au bord de la grande artère et scruta la ville avidement. Modjankle était la première grande ville qu'elle voyait. Ce qu'elle avait imaginé en lisant des livres ou vu en images différait nettement de ce qu'elle constatait de ses propres yeux. Des bâtiments hauts et clinquants qui faisaient paraître Colte misérable par comparaison, de larges rues, la foule et les voitures qui les emplissaient, et le palais royal aux toits bleus qui surplombait tout le panorama depuis les hauteurs…
« C'est une ville merveilleuse… »
« Cette ville prospérait déjà dans l'Antiquité, bien qu'elle ne s'appelât pas encore Modjankle à l'époque. »
La capuche rabattue sur la tête, Rhema se mit à marcher devant elle. Azriel le suivit d'un pas court et rapide.
« Tu es venu ici souvent, Rhema ? Déjà à l'époque ? »
« Oui. Il y avait plus de monde qu'aujourd'hui. »
« Plus que ça ? Waouh. »
Il y avait trop de monde dans les rues. De peur de le perdre, elle s'agrippa à lui la première, puis lui saisit le bras. Et elle se mit à babiller d'une voix enthousiaste.
« Ça aurait été difficile de marcher correctement s'il y avait encore plus de monde. Je n'ai jamais vu autant de gens… »
Rhema la regarda fixement. Quand leurs yeux se croisèrent, Azriel tressaillit et se détacha de lui.
'Qu'est-ce que je viens de faire ?'
Elle s'était inconsciemment accrochée à lui comme elle le faisait quand elle sortait avec Rhema dans son enfance. Elles étaient proches à l'époque. Mais leur relation présente n'était plus la même. Le souvenir d'avoir été abandonnée une fois et six ans de vide s'interposaient entre eux, y compris ce qui s'était passé au village de Hanora et les secrets qu'il ne lui disait pas.
Même si lui était sincèrement reconnaissante, et si elle était résolue à devenir sorcière pour plonger dans ces secrets, elle ne pouvait plus le traiter comme quand elle était petite.