Azriel fut saisie d'un frisson. Elle allait l'esquiver, mais il lui agrippa les épaules pour l'en empêcher. Ses mains étaient glacées lorsqu'elles se refermèrent autour de son cou. Une sensation étrange émana de ce contact frais et traversa son corps.
« …Attendez ? »
« Tu vas bien maintenant. »
Quand il retira ses mains, sa toux cessa net, comme si elle n'avait jamais existé. L'encombrement dans ses poumons avait également disparu. Azriel effleura sa poitrine, qui lui semblait allégée.
'On dirait que ce genre de chose peut être soigné par la magie aussi, mais il n'a pas fait d'incantation… L'aurais-je manquée ?'
Elle n'était pas sorcière, mais elle savait que les sorciers formaient des incarnations lorsqu'ils utilisaient la magie. C'était du bon sens.
« Merci. » Azriel leva les yeux vers l'homme en reprenant son souffle. « J'ai reçu votre aide une nouvelle fois. »
Puisqu'il l'avait déjà secourue deux fois, elle devait trouver un moyen de lui rendre la pareille, quelle que soit son identité mystérieuse. Elle n'avait aucune idée de pourquoi il l'aidait, cependant.
L'homme interrogea calmement Azriel, qui hésitait : « Pourquoi fais-tu ce travail ? »
« C'est parce que c'est mon travail. Mais, Monsieur le Sorcier, euh… quel était votre nom, déjà ? »
« Je suis Rhema Reshith. »
« Ah, d'accord. Je m'appelle Azriel. Bien, au fait, comment êtes-vous arrivé ici, Reshith ? Je n'ai pas entendu dire qu'on attendait un invité. »
« Appelle-moi Rhema, Azriel. »
« Bien, cela… Comment oserais-je appeler un sorcier par son prénom ? »
« Je ne me sens pas à l'aise que tu m'appelles Reshith », fronça légèrement l'homme. Une émotion proche du déplaisir ou de la honte traversa son visage, déconcertant Azriel. « Rhema suffit. »
'Il n'aime pas qu'on l'appelle par son nom de famille. J'ai lu que le nom de famille d'un sorcier n'est pas son vrai nom mais un nom magique — un sort… Ah, peut-être ne veut-il pas que d'autres prononcent son sort.'
« Alors, Monsieur Rhema… »
« Je te l'ai dit », il semblait obstiné, bien que son ton restât calme, « Rhema suffit. »
'Je comprends pourquoi on dit que tous les sorciers sont de mauvais caractère…'
Azriel changea de sujet, ne parvenant pas à s'habituer à l'idée d'appeler un sorcier inconnu par son prénom : « Bien, euh, si cela ne vous dérange pas que je demande, pourquoi êtes-vous ici ? Si vous êtes perdu, par hasard, je peux vous guider. »
« Je ne suis pas perdu. Je suis simplement venu te donner ceci. »
Rhema lui tendit une boîte soigneusement emballée.
Avant même de la prendre, Azriel comprit ce que c'était. La marque dorée sur le bord de la boîte lui était familière. C'était le même logo portant le nom de la boutique où l'on avait acheté les chaussures de ville chéries de Deborah. Elle ne les portait que pour les grandes occasions. Les enfants nobles de l'âge de Deborah se vantaient d'avoir de telles chaussures et de leur provenance : une célèbre boutique de Modjankle, la capitale d'Aucandor. Azriel avait du mal à s'associer à quelque chose d'aussi précieux.
« C'est… pour moi ? »
« Tes chaussures semblent bien vieilles », dit Rhema calmement en tendant la boîte à Azriel interdite. Il hésita ensuite un moment avant de poser une autre question : « Tu as dit que c'est ton travail. L'as-tu choisi toi-même ? »
« Je n'ai pas choisi de le faire, mais c'est ce que je dois faire. Mais, Monsieur Rhema, c'est trop. Pourquoi feriez-vous… ? »
« Azriel ! Où glandes-tu encore ? »
La voix perçante de la gouvernante en chief retentit dans la cour. Saisie, Azriel repoussa la boîte vers Rhema et saisit le seau. Il était vide. On l'accablerait d'injures si elle revenait avec un seau vide.
« Je tire de l'eau, Gouvernante ! » Azriel s'empressa d'agripper la poignée de la pompe et éleva la voix en réponse. « J'arrive tout de suite ! »
« Tu t'es fabriqué une nouvelle pompe pour puiser ? » La voix frénétique de la gouvernante se rapprochait. « Tu as dû roupiller, cette fille rusée ! Tu n'auras pas de dîner ce soir non plus ! »
Observant la fille pâlir en se ruant vers la pompe, Rhema murmura une question : « Tuer cette femme qui s'immisce dans ta vie serait-ce sans permission ? »
Ses paroles furent noyées par le bruit de la pompe et l'éclaboussement de l'eau dans le seau.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda Azriel. « Je n'ai pas entendu à cause de l'eau. »
« …N'y pensons plus. C'était une question dont j'avais déjà la réponse. »
Une agitation brumeuse se répandit en ondulations sur son visage impassible. Puis, Rhema marmonna pour lui-même en se frottant le visage. Il semblait légèrement embarrassé.
« Cela fait longtemps que je n'ai pas ressenti de regret après avoir fait quelque chose. »
Son air déconcerté le faisait ressembler à une personne ordinaire. Azriel cessa de pomper et le fixa. Elle éprouvait un sentiment de déjà-vu. Elle semblait avoir déjà vu cette personne et cette expression. Quand était-ce… ?
« Ne reste pas plantée là à béer ! Je le savais bien ! »
La gouvernante en chef contourna une haie et déboucha près de la pompe, furieuse. Azriel fut horrifiée à sa vue et se tourna vers Rhema. Plus personne ne se tenait à l'endroit où il était. Il avait disparu comme une illusion. À la place du sorcier, le paquet d'avant-guerre gisait par terre.
'Où a-t-il pu disparaître ? Est-ce de la magie ? J'ai lu que la magie de téléportation avait disparu depuis longtemps, alors comment… ?'
Elle avait appris l'existence de la magie de téléportation dans un livre qu'elle avait traduit en limble auparavant. C'était l'un des types de magie qui avaient disparu lors de la chute d'une culture plus ancienne. Il y avait peu de chances qu'elle se trompe, car elle se souvenait de presque tout ce qu'elle avait vu auparavant.
L'énorme main de la gouvernante en chef frappa la tête de la fille stupéfaite. Azriel tressaillit et n'eut guère le temps de crier.
« Toi ! Tu ne fais même plus semblant de travailler devant moi, maintenant. Pourquoi continues-tu à vivre ? » dit la gouvernante en chef.
S'attendant à être frappée à nouveau, Azriel ferma les yeux, mais ce fut le silence qui l'accueillit. Lentement, elle les rouvrit.
« Gouvernante ? »
Le bras de la gouvernante était levé, mais son corps était raide.