L'homme vit son ombre se projeter sur elle et fit quelques pas en arrière. La sensation de distance qui les séparait s'estomaqua quelque peu.
« M-merci. »
Il a fixé Azriel pendant qu'elle hésitait, puis le remerciait. Ses yeux gris, qui rappelaient des billes de verre, se sont portés vers le bas. Ils se sont arrêtés sur l'ourlet de son tablier, usé malgré les lavages répétés. Son regard a glissé le long de ses jambes fines et des semelles effilochées de ses chaussures. Ses yeux ont tremblé légèrement.
« Pourquoi vis-tu comme ça ? »
Sa voix était grave et lente. Elle a eu l'impression de l'avoir déjà entendue. Azriel a été distraite par cette voix et n'a réalisé que tardivement qu'il lui posait une question.
« Pardon ? Qu'avez-vous dit ? »
« Pourquoi vis-tu comme ça ? »
Il aurait pu être sarcastique, mais ce n'était pas le ton employé. Sa voix était plate, comme s'il lisait un texte imprimé. Azriel l'a regardé et a cligné des yeux.
« Me connaissez-vous ? »
L'homme a fermé la bouche. Après un court silence, il lui a répondu lentement : « Je ne devrais pas, mais c'est le cas. »
Elle n'a pas compris et a légèrement froncé les sourcils. « Vous me connaissez ou pas ? Qui êtes-vous ? »
« Je suis Rhema Reshith. »
« Êtes-vous un sorcier, par hasard ? »
« Oui. »
Envoûtée par son aura étrange, elle n'avait pas vraiment remarqué jusqu'alors que la tenue de l'homme ressemblait aux robes que portent habituellement les sorciers. Elle n'avait entendu parler d'aucun nouveau sorcier s'installant en ville.
'Oh, pourrait-ce être le grand sorcier qui vient de la capitale ?'
Azriel a baissé les yeux pour cacher sa surprise. « Vous devez être celui qui arrive de Modjankle. Excusez-moi. »
« Je ne viens pas de là. »
« Quoi ? Alors… »
« Puis-je réparer les chaussures ? »
Elle a baissé les yeux vers ses pieds en réponse à cette question soudaine. Ses semelles s'étaient presque arrachées sur la moitié après qu'elle a trébuché sur cette pierre.
« Si vous ne me le permettez pas, je ne peux rien faire. Donnez-moi la permission. »
« P-permettre quoi ? »
« Puis-je réparer vos chaussures ? »
« Mes chaussures ? Je vous suis reconnaissante pour votre gentillesse, mais je suis pressée maintenant — ah ! » Azriel a commencé à lui répondre, confuse, avant de s'interrompre par un cri.
Elle allait exprimer sa gratitude quand il s'est penché et a saisi son pied, le soulevant et la faisant basculer en arrière. Au même instant, elle a senti quelque chose de doux toucher ses hanches et lui offrir un appui. Quand elle s'est retournée pour vérifier sur quoi elle était assise, elle a failli hoqueter. Son siège n'était que du vide. Elle avait l'impression d'être assise sur un coussin moelleux, mais rien n'était visible.
Serre son paquet de beurre au point de l'écraser, elle a à peine réussi à détourner les yeux de cet étrange spectacle pour se concentrer sur son pied. L'homme s'est agenouillé nonchalamment au sol devant elle, maintenant son pied de ses mains. La robe, d'un blanc si pur qu'elle avait peur de la toucher, recouvrait le sol sale de la ruelle.
« Reshith », a-t-il murmuré un sort et a effleuré la semelle déchirée de ses doigts. Là où ses doigts passaient, la chaussure se réparait jusqu'à paraître neuve.
Azriel a observé la scène, les yeux écarquillés, stupéfaite au point d'en perdre la parole. Elle a été plus surprise par son attitude — la façon dont il s'est agenouillé et a tenu sa chaussure dans ses mains — que par la magie qui la réparait. Au lieu de former une phrase cohérente, elle a eu l'impression qu'elle allait tousser. Quand ses chaussures ont été de nouveau nettes et intactes, l'homme a voulu reposer son pied mais a tressailli et s'est arrêté. Juste au-dessus du cuir couvrant son pied, le bord de la marque au fer brûlée dans sa peau était légèrement visible. Ses yeux se sont brièvement rétrécis. Se rendant compte qu'il regardait le bord de sa marque, elle a vivement retiré son pied et s'est levée. Elle ne voulait pas qu'un étranger découvre qu'elle avait été esclave.
« M-merci pour votre aide ! » a-t-elle baissé la tête en s'enfuyant précipitamment de la ruelle.
L'homme s'est levé et l'a regardée partir. Son visage n'exprimait rien.
***
Azriel n'avait pas mangé depuis le midi. La gouvernante en chef était en rage à cause du beurre écrasé, en plus du retard d'Azriel. Il lui manquait même quelques pièces de monnaie qui ont dû tomber de son tablier quand elle est tombée. Sa punition, cette fois, s'est bornée à un repas sauté car on était trop occupé à préparer l'arrivée du sorcier venu de la capitale, sinon la gouvernante en chef l'aurait attrapée par les cheveux.
« Tu es chargée de l'eau aujourd'hui », a hurlé la gouvernante en chef, frustrée de ne pas avoir le temps de battre Azriel tant elle était occupée. « Fais tout toute seule ! »
Les installations d'eau qui alimentaient le château des Colte étaient réservées à l'usage de la famille Colte et de ses invités. L'eau dont les domestiques avaient besoin devait être puisée à une pompe située dans un coin lointain de la cour. Pour une seule personne, c'était un travail quasi impossible, mais elle n'avait pas le choix. Le corps d'Azriel était faible, et elle ne pouvait porter qu'une quantité d'eau limitée à chaque trajet. Il n'y aurait pas assez d'eau — même si elle enchaînait les allers-retours sans pause.
Effectivement, les domestiques affairés manifestaient leur agacement chaque fois qu'ils voyaient le seau d'eau vide. On voyait des marques rouges sur ses mains à force de saisir l'anse du seau si souvent. Ses jambes ont commencé à trembler à force d'aller et venir sans cesse entre la pompe et la réserve d'eau, le ventre vide. Les blessures sur son dos brûlaient également.
'C'est la pire journée.'
Elle pompait de l'eau, les mains tremblantes, quand une nouvelle quinte de toux l'a saisie. En se courbant pour tousser, elle a accidentellement poussé le seau d'eau. Il allait se renverser quand des mains pâles se sont tendues pour le stabiliser. Bien que ses yeux soient embués par la toux, elle les a trouvés beaux. C'étaient des mains nobles et gracieuses, comme si elles n'avaient jamais connu le moindre labeur pénible.
« Tu ne te sens pas bien ? » a demandé le propriétaire des mains en reposant le seau. « Tu n'arrêtes pas de tousser. »
C'était l'étrange sorcier de la ruelle dont elle avait fui plus tôt. Effrayée, Azriel s'est frotté les yeux et a revérifié s'il était bien là. Elle ne s'était pas trompée. De plus, son apparence ne pouvait être confondue avec celle de personne d'autre.
« Vous — toux — vous — toux, toux… » elle voulait demander pourquoi il était là mais ne pouvait pas parler au milieu de sa toux.
Lentement, Azriel a reculé, toussant toujours. L'homme qui la fixait vaguement portait la même robe blanche qu'avant. Même s'il s'était agenouillé sur le sol de cette ruelle immonde, pas une tache ne maculait ses vêtements. C'était bien un homme mystérieux, surgissant de nulle part sans laisser de trace ni le moindre bruit.
« Veux-tu arrêter de tousser ? » a demandé l'homme abruptement.
Qui voulait tousser ? À chaque fois, elle avait du mal à respirer et la poitrine lui faisait mal. Au lieu de lui répondre, elle a hoché la tête entre deux quintes. L'homme s'est alors approché en deux enjambées et s'est penché en avant, tendant la main vers elle. Des mains pâles aux longs doigts se sont rapprochées, comme pour lui saisir le cou.