« Marquis Ederick. M'appelles-tu prince héritier alors que tu me traites ainsi ? » Charles claqua ces mots au marquis Ederick.
« Excusez mes manières. La situation était urgente. » Le marquis Ederick tordit les lèvres et acquiesça. « Libérez Son Altesse le prince héritier. »
Les chevaliers en faction ouvrirent la cage, libérèrent Charles et lui ôtèrent ses menottes. Le garçon chancela, le visage pâle, mais se redressa bientôt calmement.
« Votre Altesse, je… »
« Avant cela, marquis Ederick. Cet enfant n'a rien à voir avec tout cela », coupa Charles.
« Je vois », le marquis haussa un sourcil et ricanait. « Je la transférerai dans une autre pièce et… »
« Ce n'est pas ce que je dis. Je veux qu'on la libère. Elle m'est tombée dessus par accident, mais ce n'est qu'une enfant sans rapport avec cette affaire. »
« Puisqu'elle est venue jusqu'ici, elle n'est plus sans rapport. D'ailleurs, j'ai ouï-dire que cette fille a soigné la blessure de Votre Altesse », les yeux serpents se portèrent vers Azriel. Charles mordit sa lèvre.
« Tu dois avoir besoin de moi. Sans moi, tu n'auras aucune justification. »
« Votre Altesse est fort perspicace. »
Bien que le marquis parlât sur un ton agréable, ses yeux ne l'étaient pas. C'était un désavantage pour lui si celui qu'il comptait transformer en marionnette était intelligent.
« Libérez cet enfant, ou je ne coopérerai à rien », insista Charles.
Le marquis Ederick garda le silence un instant. Il regarda Charles et Azriel tour à tour et rouvrit la bouche.
« Avant cela, Votre Altesse, qu'en pensez-vous de cette condition ? »
« Quelle condition ? »
« C'est une condition qui me permet de lui couper les doigts un par un chaque fois que vous ne coopérerez pas. »
Le visage de Charles vira au bleu livide. Le garçon resta figé par le choc un instant puis retrouva son calme. Charles reprit d'une voix aussi posée que possible.
« Marquis Ederick, je ne vous croyais pas aussi impitoyable. »
« Votre Altesse, je ne souhaite pas être impitoyable. Je préfère gagner une personne de talent par la persuasion plutôt que par la menace. C'est un talent exceptionnel », continua le marquis avec un sourire. « Elle peut user de la magie sans doigts, mais cela ne sera pas beau à voir. Elle m'en voudra aussi. »
Le visage de Charles, qui s'était assombri, blêmit à présent. Le marquis haussa les épaules et porta son regard vers Azriel.
« Si ce n'était de vous, Votre Altesse, je l'aurais accueillie avec tous les égards. Donc, si quelque événement impitoyable arrive à cette fille, ce sera entièrement de votre faute », le sourire du marquis s'approfondit avec nastre.
« Je… » Charles serra son poing tremblant. Le garçon ferma doucement les yeux et les rouvrit lentement. Puis il parla avec détermination. « Marquis Ederick, si vous faites une chose pareille, je me couperai les doigts, moi aussi. »
« … ? »
« Je me demande qui les dignitaires royaux et le peuple du royaume suspecteront quand ils verront le roi sans doigts. »
Le marquis froncilla le front.
« C'est bien trop de mansuétude que vous accordez à une fille que vous avez croisée par hasard. Votre Altesse, devez-vous aller si loin ? »
« Je ne peux pas être une bête qui ne sait pas rendre la bonté, comme vous. »
Même pâle, le garçon arborait un sourire moqueur. Le marquis considéra le jeune prince héritier en se caressant le menton, puis fit quelques pas pour s'approcher d'Azriel. Il regarda à l'intérieur de la cage. Son ombre se projeta sur elle. Elle eut la nausée. Elle recula en se débattant.
« Sortez-la », sur l'ordre du marquis, les chevaliers ouvrirent la cage et tirèrent Azriel dehors. « Dague. »
À son bref ordre, une dague lui fut tendue. Il la manipula un instant puis la lança aux pieds de Charles. Surpris par la dague qui roulait près de ses pieds, Charles recula légèrement.
« Que faites-vous ? »
« Vous couper les doigts vous-même… Si vous en êtes capable, essayez, Votre Altesse », ricana le marquis Ederick. Puis il désigna du menton le chevalier à côté de lui. « Coupez-lui un doigt. »
Le chevalier saisit Azriel et lui prit le poignet. L'épée fut tirée avec un « chling ». Le chevalier demanda avec désinvolture.
« Quel doigt dois-je couper ? »
« L'auriculaire gauche. »
« Dois-je le trancher net comme ça ? C'est un enfant, elle pourrait mal réagir sous le choc. »
Charles regarda videment la dague par terre et Azriel tour à tour. Le marquis fit un signe au chevalier.
« Peu importe. Coupez. »
« Bien, monsieur. »
Le chevalier attrapa indifféremment le fin auriculaire de la fille. Submergée par la peur, Azriel fixa la lame qui s'approchait. Son esprit se vida.
« A… arrêtez ! Arrêtez ! » Charles hurla hystériquement et la lame s'immobilisa.
« Ne l'arrêtez pas », le marquis parla calmement.
« Je t'ai dit d'arrêter ! »
« Votre Altesse, si vous voulez l'arrêter, vous devriez vous couper votre propre doigt. Contrairement à un voyou comme moi, vous tiendriez votre promesse, n'est-ce pas ? » Le marquis se moqua du jeune prince héritier. Il s'inquiétait de la manière de gérer ce garçon intelligent, mais c'était une excellente occasion. Il fit un geste du menton. « Coupez. »
« J'ai dit arrêtez ! J… je couperai le mien, alors arrêtez ! » Avant que le chevalier n'exécute l'ordre, Charles cria d'une voix brisée. Il ramassa précipitamment la dague par terre. Puis en posa la lame contre son auriculaire gauche. « Regardez ! Je vais le couper ! Arrêtez tout de suite ! »
Le chevalier regarda le marquis avec interrogations. Le marquis croisa les bras.
« Attendez-le », dit le marquis en croisant les bras. « Voyons comme notre futur roi tient bien sa promesse. »
Il n'y avait aucun moyen qu'il se coupe véritablement le doigt. Ce n'aurait pas été facile même pour un chevalier entraîné et expérimenté. Le jeune prince qui avait été choyé en grandissant ne pouvait faire une telle chose. Sans compter que la fille n'était même pas sa parente ni une vieille amie. C'était juste une enfant qu'il avait rencontrée par hasard et dont il avait reçu de l'aide.
« Urgh… »
Posant la lame contre son doigt, Charles frissonna. Son corps entier fut trempé d'une sueur froide en un instant. Le marquis Ederick observait la scène avec intérêt.
« Je pensais qu'il céderait dès que je le lui demanderais, mais il fait au moins une tentative. »