Le chef avida du regard les pièces d'or qui scintillaient dans sa main et avala sa salive. Alors qu'il montrait des signes d'hésitation, le bandana noir ricana. « Hé, tu crois qu'on fait ça parce qu'on n'a pas le pouvoir de te faire taire ? On le fait juste pour éviter la peine d'en tuer beaucoup. Ou bien tu veux obtenir autre chose que de l'argent ? »
Il lança sa dague et la rattrapa en l'air. Le chef pâlit et recula. « Non, ce n'est pas ce que je veux dire ! »
« Alors tais-toi. » Le bandana noir tapa légèrement la tête du chef quelques fois et quitta la maison. Après s'être faufilé hors du village sans être vu par les autres, il donna des ordres à ses subordonnés. « Toi, surveille le chef un moment. Comme il est cupide, il ne balancera pas si ouvertement, mais s'il tente quelque chose de louche, débarrasse-toi de lui. »
« Oui, chef. »
« Vous trois, allez voir le sorcier qui dit-on vit dans les bois. S'il accepte, donnez-lui de l'argent, sinon éliminez-le. »
« D'accord, chef. »
« Puisqu'il a une élève de ce niveau, c'est peut-être un sorcier exceptionnel. Ne baissez pas la garde. »
« S'il est bon, on le recrute ? »
« C'est dur de convaincre les vieux, sans compter qu'on ne peut pas leur faire confiance. C'est encore plus vrai pour les sorciers. Ils peuvent vous trahir à tout moment en utilisant la communication. »
« D'accord, on s'en charge. »
« Bien, maintenant allez-y. » Les hommes qui avaient reçu l'ordre se dispersèrent. Le reste d'entre eux se mit en route rapidement, transportant Charles et Azriel dans des sacs.
*
Azriel, qui avait perdu connaissance, se réveilla en sentant le froid et l'étouffement. Le sol tremblait.
'Un carrosse ? Un bateau ? Un train ?' Elle ne voyait rien hormis une obscurité totale. Elle, qui allait se frotter les yeux, réalisa que ses deux mains étaient liées dans le dos. « … ! »
C'était une paire de menottes en métal. Elle essaya de les retirer, mais n'entendit que des cliquetis. Elle voulut dire quelque chose, mais sa voix ne sortit pas. Sa bouche était bâillonnée. Si elle ne pouvait pas parler, elle ne pouvait pas utiliser la magie. Sans magie, elle n'était plus qu'une fillette ordinaire de dix ans. Elle eut soudain peur.
« Tu es réveillée. Ça va ? » Au-delà de l'obscurité, elle entendit une voix de garçon. C'était Charles. « … Tu as été entraînée là-dedans à cause de moi. Je suis désolé. »
Charles parla d'une voix déprimée. Azriel lutta pour défaire le bâillon. Il ne bougea pas. Elle souffrait car l'intérieur de sa bouche était asséché par la boule de tissu qui lui obstruait la bouche.
« Ils doivent savoir que tu es une sorcière. Je veux te libérer… mais les barreaux de fer nous en empêchent », lâcha-t-il d'un profond soupir. « Tout ça est arrivé à cause de moi, et ce serait impoli de continuer à le cacher. Je vais tout te dire. »
« … »
« Tu as dit que ton nom est Azriel Esthera. Mon vrai nom est Charlene Modjankle de Aucandor, le prince héritier de ce pays. »
« … ! »
« Et je suis maintenant pourchassé par ceux qui ont commis la haute trahison. Pendant que Rudima et Madriol étaient absents, le marquis Ederick a fait une razzia au palais royal et a blessé mon père, le roi qui était alité… » Charles n'acheva pas sa phrase. Elle l'entendit avaler quelque chose qui ressemblait à un sanglot ou à de la rage. Serrant les dents, le garçon continua. « Juste un peu, si on peut tenir jusqu'au retour de ceux qui étaient absents, on peut gagner. Le palais est déjà aux mains des traîtres, alors je compte me cacher dans le refuge secret de Pendelok Palaios. »
« … »
« J'étais en route pour là-bas, mais maintenant que je suis capturé… ça pourrait empirer même si le duc de Rudimna et le duc de Madriol reviennent. La force derrière le marquis Ederick est… » Charles grogna. Après un moment de silence, il parla doucement. « Azriel, le marquis Ederick ne peut pas me tuer. Il a besoin de moi pour forcer l'obéissance des ducs. Il en fera probablement son roi pantin ou son otage. »
« … »
« Donc, il m'écoutera jusqu'à un certain point. Je te ferai sortir d'ici d'une manière ou d'une autre. Ne t'inquiète pas trop et repose-toi. » C'était une histoire qui aurait été difficile à comprendre pour un enfant ordinaire vivant dans un ravin reculé. Pourtant, Azriel parvint à la comprendre presque parfaitement. Il semblait qu'elle ait été entraînée dans quelque chose de bien plus grand que prévu. « Tu dois m'en vouloir. Tu m'as rendu service et je t'ai entraînée dans le danger. Tu peux me blâmer autant que tu veux. Je suis vraiment désolé de t'avoir fait vivre ça. »
Elle sentit que Charles était en proie à l'angoisse. Comme il le disait, rien de tout cela ne serait arrivé sans lui, mais cela ne voulait pas dire qu'il était la cause de tout. De plus, Azriel n'était pas aussi désespérée que lui. C'était sûrement effrayant d'être ligotée comme ça sans pouvoir utiliser la magie, mais elle faisait confiance à Rhema. Elle voulait dire qu'elle allait bien, mais ne pouvait rien dire parce que sa bouche était bâillonnée. Elle ne fit que s'agiter.
Tout à coup, il y eut un grand choc comme une porte qu'on claque, et une lumière perça la pièce sombre. Azriel put alors saisir leur situation. Charles et Azriel étaient chacun enfermés dans une sorte de cage d'animal et avaient été jetés dans un wagon de marchandises d'un train. Il était tôt le matin dehors. Des hommes entrèrent en file et les soulevèrent avec les cages. Ils furent chargés sur un carrosse. Un tissu épais fut jeté par-dessus et ils roulèrent longtemps. Après être arrivés quelque part, on les en sortit avec le tissu qui les recouvrait encore et on les transporta à nouveau pendant longtemps.
Pendant ce temps, Azriel perçut un mouvement qui lui parvenait faiblement à travers son mana. Il n'y avait qu'une personne qui communiquerait avec elle. Rhema l'appelait.
'Rhema !' À cette sensation, elle fut envahie par le soulagement. Elle ferma les yeux et s'efforça d'établir la communication. 'Esthera. Reshith. Esthera, Reshith…'
Quelle que soit l'intensité de ses efforts, la magie ne se déclencha pas. Elle rangea son mana d'innombrables fois, mais ça ne marcha pas. Elle était sur le point d'éclater en sanglots tant le bâillon l'étouffait. Retenant ses larmes, elle continua de faire circuler son mana.
C'était un acte inutile puisqu'elle ne pouvait pas réciter de sort, mais elle ne pouvait pas s'arrêter. Elle eut la nausée à force de se débattre dans une cage qui tanguait. Elle eut des haut-le-cœur. Sa bouche bâillonnée rendait la respiration difficile. Ses poignets lui faisaient aussi mal parce qu'elle s'était débattue pour sortir des menottes.
Soudain, la cage fut posée avec un grand fracas. Et le tissu qui la recouvrait fut retiré.
« … ! » Azriel cligna des yeux face à la lumière soudaine qui la frappait. C'était une pièce luxueuse. Devant la cage de Charles, à côté de la sienne, un homme d'âge mûr était à genoux.
« Votre Altesse le prince héritier. »