L'anniversaire d'Azriel était autrefois celui de son frère jumeau, pas le sien. Chaque année, Benhiram recevait de ses parents des cadeaux comme un petit cheval de bois ou des vêtements neufs. Azriel n'avait jamais rien reçu, et son anniversaire n'avait jamais été fêté.
Lorsqu'elle secoua la tête, Rhema s'approcha d'elle et se pencha pour se mettre à sa hauteur. S'il le pouvait, il veillait toujours à ne pas projeter son ombre sur elle. Il demanda doucement. « Quand est ton anniversaire ? »
« … C'est le 30 août. »
« C'est encore loin. Qu'est-ce que tu veux avoir ? » Azriel secoua à nouveau la tête à sa question. « J'ai tant reçu de toi que je n'ai besoin de rien d'autre. » Rhema inclina la tête et esquissa un faible sourire. « C'est noté. Un cadeau d'anniversaire reste normalement secret, de toute façon. »
Et le 30 août, Azriel reçut un unique arbre qui fleurissait, fait en chocolat, ainsi qu'une robe noire brodée, symbole d'un sorcier qui avait fait sa part.
« Je suis sincèrement heureux que tu sois née, Azriel », fêta Rhema l'anniversaire d'Azriel. Elle aimait les cadeaux, mais elle était encore plus heureuse qu'il célèbre son anniversaire. Elle rayonna.
« Merci, Rhema. » Elle n'était plus une enfant qui n'aurait pas dû naître. Elle n'était ni inutile, ni maudite. Elle était la sorcière de la plus haute qualité que le plus grand sorcier du monde reconnaissait, et la seule fille que Rhema Reshith chérissait plus que quiconque.
Les esprits familiers de Rhema qui vivaient avec eux prenaient également grand soin d'elle. Deux chats, un grand chien et l'esprit étaient déjà sa famille. Les villageois la traitaient aussi en sorcière respectable et lui demandaient parfois de l'aide. C'était aussi amusant de s'entendre avec ses pairs. Elle s'était aussi fait des amis. Il n'y avait rien d'autre qu'elle voulût. Elle était heureuse. Cette année-là, au début de l'hiver 990 de l'ère Iskam, des inconnus se présentèrent.
*
C'était un jour où la neige fondue tombait et fondait. Le chemin de terre s'était changé en boue. Il était inévitable qu'une roue d'une voiture qui roulait dessus s'y enfonce et casse.
« De toutes les choses… Peut-on la réparer ? »
Le chevalier en chef, portant une armure bosselée çà et là, dit nerveusement. Un autre chevalier, qui portait une armure tout aussi défoncée, lutta pour rattacher la roue à la voiture tant bien que mal et fit une figure désespérée. « Non, ça ne marchera pas. Il faut qu'on passe par un village pour en trouver une autre… »
« Tu es fou ? Ces maudits insurgés nous poursuivent ! »
« Mais on ne peut pas avancer comme ça. »
Le chevalier en chef se passa la main sur le visage en grommelant. Son visage en désordre, couvert de sang, de sueur et de boue, affichait une expression déterminée. « Quelle est la ville la plus proche ? »
« J'irai voir », un autre chevalier sortit une carte en lambeaux et l'examina. Le chevalier en chef s'approcha de la voiture. « Votre Altesse, je m'excuse. Nous devons changer de voiture. Êtes-vous blessé quelque part ? »
« Je vais bien. Et vous ? Tout le monde est sain et sauf ? » Une voix claire et calme d'un garçon sortit de la voiture. Au moment où le chevalier en chef allait lui répondre, il sentit une présence venir du bois qui bordait le chemin de terre. « Qui est là ?! » Les dégainèrent vivement leurs épées. Dans une atmosphère grimpeuse née de la nervosité, celle qui émergé à travers les buissons fut une fille aux longs cheveux noirs, « … Une fille ? »
Les chevaliers furent surpris mais ne rengainèrent pas. C'était parce que la fille qui apparaissait portait de précieux vêtements, qui ne collaient pas du tout à la campagne. Une douce robe noire fourrée, brodée de fil d'or. Elle était différente.
« Votre voiture est en panne ? » demanda calmement Azriel Esthera.
« Qui êtes-vous ? »
Un chevalier tenta de pointer son épée vers elle. Alors, avec un aboiement féroce de « ouaf », un chien jaune surgit entre le chevalier et la fille. Le chien grogna en montrant ses crocs.
« Largo, attends. » Azriel'ouvrit la bouche, tapotant légèrement le cou du chien. « Je suis une sorcière de Hanora. Le chemin menant au village était en mauvais état et je suis venue le nettoyer sur une demande. » Comme il était trop petit, aucun sorcier ne résidait dans le village de Hanora. Ainsi, Azriel prêtait parfois main-forte au village et s'exerçait à sa magie.
« Une sorcière ? À ton âge ? » demanda le chevalier.
« Eh bien, j'apprends encore. » Elle avait depuis longtemps dépassé le niveau des sorciers ordinaires. Malgré cela, comme il n'y avait pas besoin de l'expliquer en détail, elle donna une réponse simple.
« Y a-t-il un village à proximité ? » demanda le chevalier en chef à l'un des chevaliers.
« Certainement, il y a un village appelé Hanora, Chef. » Le chevalier qui examinait la carte répondit. Le chevalier en chef hocha la tête et regarda Azriel. « Pourrais-tu acheter une voiture au village et nous l'envoyer par hasard ? Il nous faut la plus grande et la plus solide. C'est urgent. Nous te donnerons autant qu'il faudra, alors dépêche-toi… »
« Vous êtes pressés, non ? Pas la peine de faire ça. » Azriel s'intercala entre les chevaliers. Largo la suivit par derrière. Lorsqu'elle s'approcha de la voiture, le chevalier en chef braqua son épée sur elle. « Reculez. »
« La roue, je vais la réparer pour vous. »
« … Quoi ? Vous allez la réparer ? Comment ? »
« Je vous ai dit que je suis une sorcière. » Elle portait assurément une robe de sorcière et s'était présentée comme telle un peu plus tôt. Cependant, c'était encore une enfant d'une dizaine d'années. Trop jeune pour être une sorcière qui fait sa part. Le chevalier en chef fronça les sourcils. « Gamin, on n'a pas de temps à perdre à jouer… »
Azriel inclina la tête et désigna l'armure du chef du doigt. « Esthera. »
« … ! »
« Quoi ? » Les parties bosselées se lissèrent distinctement. Quelques chevaliers laissèrent involontairement échapper une exclamation, et le chevalier en chef faillit laisser tomber son épée de surprise. Il y avait très peu de sorciers capables de réparer des objets brisés si vite et si nettement sans les toucher.
« Je ne joue pas. Euh, je ne vous ferai pas payer la réparation de l'armure. » Azriel sourit légèrement.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le garçon à l'intérieur de la voiture demanda. Perplexe, le chevalier en chef répondit. « Ce n'est rien. Eh bien… Votre, non, Jeune Maître. »
À travers la fenêtre, Azriel vit l'image d'un garçon blond qui jetait un coup d'œil. Il disparut bientôt. « Il doit être noble. On dirait qu'on les poursuit… » Cela ne la regardait pas. Azriel, bientôt, chassa cette pensée et s'adressa au chevalier en chef. « Vous avez dit que vous étiez pressés. Je vais réparer la roue, alors écartez-vous, s'il vous plaît. »