« Hein ? »
Surprise par les garçons qu'elle n'avait jamais vus, Azriel s'arrêta. Comme cela ne faisait pas si longtemps qu'elle sortait de l'enceinte, elle ignorait l'existence d'un village à proximité. Noir marcha avec arrogance et vint se poster à côté d'elle.
« … Bonjour ? » Ce fut Azriel qui les salua la première. Tom, qui ne revenait à lui que maintenant, pointa le doigt par réflexe et cria.
« C'est l'élève de Monsieur le Sorcier ! »
« Vraiment ? »
« Mon père me l'a dit. Monsieur le Sorcier a amené une fille de notre âge comme élève ! » Le père de Tom était le chef du village de Hanora. Les gamins devinrent soudain bruyants.
« Est-ce que tu es vraiment l'élève de Monsieur le Sorcier ? »
« Si tu es son élève, est-ce que tu es sorcière, toi aussi ? »
« Est-ce que tu habites la maison dans la forêt ? »
« Est-ce que tu peux utiliser la magie ? » Les questions fusèrent de toutes parts. Perplexe, Azriel ferma la bouche. Tom écarta les gamins et s'avança.
« Hé, une question à la fois. Elle est perdue. »
« P, peux-tu utiliser la magie ? Montre-nous ! » Un gamin au nez camard demanda vivement. Azriel cligna des yeux un moment et répondit.
« Je ne l'ai pas encore appris. »
« Tu n'es pas l'élève de Monsieur le Sorcier ? »
« Si, mais il a dit qu'il m'apprendrait bientôt. » Comme Azriel répondait en souriant, les gamins restèrent bouche bée. Azriel, pâle et jolie dans de beaux vêtements, avait l'air d'une princesse à leurs yeux. Tom osa demander. « Comment tu t'appelles ? »
« Azriel Esthera. » Les yeux des gamins s'écarquillèrent à la réponse d'Azriel. « C'est un long nom ! Il est vraiment long ! »
« Wahou, elle a un nom de famille. »
« T'es bête, c'est sûr. Elle va devenir sorcière ! »
« On peut l'appeler comme on veut ? Elle est sorcière. »
« Elle n'est pas encore sorcière, ça irait pas ? »
« Mais elle a un nom de famille… »
En les voyant chuchoter entre eux, confus, le cœur d'Azriel battit un peu plus vite. Elle n'avait jamais pu imaginer jouer avec des enfants de son âge. Dans le village où elle était née et avait grandi, tout le monde l'évitait, disant qu'elle était une enfant maudite, et dans la ruelle, tout le monde était son ennemi. Mais cela pouvait changer à partir de maintenant. Elle se souvint qu'elle regardait, envieuse, de loin, des enfants jouer ensemble. « Vous pouvez m'appeler juste Azriel. Comment vous appelez-vous ? » Quand elle demanda, les visages des gamins s'illuminèrent d'excitation. Tom s'avança vite. « Je m'appelle Tom. Mon père est chef… Hé, tu connais notre village ? »
Tom, qui parlait comme pour se vanter, pensa à quelque chose et ajouta une autre question. Azriel secoua la tête d'un air gêné. « Non, je ne le connais pas bien. Je suis restée à la maison jusqu'ici. »
« Pourquoi ? Tu étais malade ? »
« Euh… » Azriel ne savait pas quoi dire et bredouilla, ce que les gamins prirent pour un acquiescement. Bientôt, ils firent mine de s'inquiéter. Elle allait mieux depuis qu'elle mangeait correctement, mais elle était toujours menue, maigre et plus pâle que les autres. Pour les garçons, râblés et hâlés, elle ne pouvait que paraître petite et faible. Tom dit comme s'il était décidé. « Tu veux faire un tour du village ? C'est tout près ! C'est juste en bas d'ici. »
« Ouais, les adultes t'aimeront bien, eux aussi ! »
« Puisque tu es l'élève de Monsieur le Sorcier, tout le monde t'aimera bien ! »
« Allons-y ! » Les gamins excités tirèrent Azriel bruyamment. Azriel fut poussée involontairement par les gamins jusqu'au village. Noir renifla une fois autour de ses pieds et la suivit.
Hanora était un village formé dans un petit bassin traversé par un mince ruisseau, entouré de bois et de montagnes. Comme la récolte était terminée depuis peu, le village avait une atmosphère paisible. La première personne à repérer la bande de gamins fut le forgeron qui réparait du matériel agricole en lisière du village. Voyant une fillette remarquable, bien habillée, et pensant qu'elle était un enfant de noble, il fut saisi.
« Toi, toi, vous les gamins ! Est-ce qu'elle est, e, une noble ?! »
« C'est pas une noble ! C'est l'élève de Monsieur le Sorcier, Monsieur ! » Excité, Tom cria au forgeron qui était interloqué et bredouillait. « Pas noble ? Ouf, j'ai failli faire une crise cardiaque… Attendez, quoi ? L'élève de qui ? » Le forgeron, soulagé, écarquilla les yeux en entendant qu'elle était l'élève du sorcier. Jetant ses outils par terre sur-le-champ, il courut à la maison du chef.
Sur la place vide au centre du village, il y avait beaucoup de monde. Des femmes bavardaient en tressant de la paille pour faire des paniers. Des filles assises ensemble étaient absorbées par leur jeu avec des poupées de chiffon. Elles jouaient soit à la dînette avec des bols de boue, soit aux osselets. L'atmosphère paisible fut complètement brisée quand les garçons, arrivant en troupe, présentèrent Azriel.
Les adultes furent consternés par les gamins qui avaient amené sans réfléchir l'élève du sorcier effrayant. De l'autre côté, les gamins étaient plus curieux qu'effrayés. Jaugeant l'ambiance, ils s'approchèrent d'elle lentement. Azriel s'intéressa aux osselets. Parmi les jouets que Rhema avait achetés en toutes sortes, il y avait des osselets en ivoire sculpté. Elle ne savait pas à quoi ils servaient. Alors, elle les rangeait par taille et par couleur et en était fière. 'C'est comme ça qu'on joue avec…' Elle voulait jouer avec eux. Maintenant qu'elle y pensait, il y avait un plateau de jeu de dés pour plusieurs joueurs parmi les jouets. Azriel s'excitait à l'idée de pouvoir s'en servir pour jouer avec les gamins.
Ce que le chef, qui arriva sur la place en retard, vit fut une fillette aux vêtements manifestement chers qui jouait aux osselets avec les gamins du village, assise par terre. Ce ne fut que le soir qu'Azriel rentra à la maison avec Noir. Elle promit qu'elle apporterait ses jouets et jouerait avec les gamins du village demain.
« Tes joues sont rouges. Tu ne te sens pas bien, par hasard ? » Voyant ses joues rougies, Rhema demanda.
« Non, non ! Rhema, tu sais quoi, aujourd'hui, moi… » Azriel lui raconte ce qui lui était arrivé ce jour-là. La fillette, qui venait de se faire des amis, avait les yeux brillants comme des étoiles. Rhema la regarda comme s'il observait quelque chose de mystérieux. Il n'aimait pas les gens. Il n'appréciait pas d'être avec les gens depuis longtemps, même avant de devenir si froid.
« Tu t'es autant amusée ? »
« Oui ! » La fillette qui hochait la tête en rayonnant avait l'air heureuse. 'Ne leur donne pas ton affection. Tu ne pourras pas vivre avec des gens normaux.' Rhema allait le dire. Pourtant, il ne put le dire en voyant son visage rougi. 'Peut-être que cet enfant serait plus heureuse si elle n'apprenait pas la magie.' Ce jour-là, Rhema eut cette pensée pour la première fois. Cette pensée ne le quitta pas pendant longtemps.