Charles adopta un air mystérieux.
« Tu es vraiment… », il fixa Azriel avec intensité, laissant sa phrase en suspens, et secoua la tête. « Ça ne fait rien. C'était un doute dénué de sens dès le début. »
Il s'enfonça dans son canapé, un verre à la main, et dit : « En outre, ton aide est quelque chose qu'il faut accueillir à bras ouverts. Maintenant, je dois réfléchir à ce que je dois faire pour toi. »
« Tu n'as rien à faire pour moi. C'est moi qui te demande un service, pour commencer », répondit Azriel.
« Je ne peux pas faire ça, puisque je n'ai même pas eu l'occasion de te rendre la pareille. C'est facile d'oublier sa gratitude si on continue à recevoir de l'aide sans contrepartie », dit-il.
« Tu n'es pas quelqu'un comme ça, Charles », dit-elle.
Il la regarda de travers et claqua de la langue. « Et si je devenais un ami qui réclame ton aide sans vergogne ? »
« Je crois que tu ne le feras pas, puisque tu le sais déjà », répliqua-t-elle.
C'était un contexte semblable à ce que Rhema disait souvent à Azriel. La voyant le dire avec un sourire, Charles esquissa quelque chose qui ressemblait à un sourire amer. « Oh non, je la veux encore plus. C'est un problème », pensa-t-il. Il humecta sa gorge sèche avec sa boisson et racla sa gorge. « Très bien. Je préparerai moi-même la contrepartie, par souci de ne pas en arriver là. Quant à participer à l'enquête, il est pratiquement difficile de promettre que je te divulguerai tout le processus. »
Il changea délibérément de sujet de peur qu'elle ne refuse. Azriel acquiesça. « Bien sûr. Je ne veux pas aller si loin. »
« D'abord, la force ultime derrière les incidents que nous suspectons est… », Charles hésita un instant et baissa la voix. « Talasin. »
« …Pardon ? » demanda Azriel. Elle s'attendait à ce que Charles mentionne un autre pays quand il avait évoqué les affaires internationales un peu plus tôt, mais ce fut une surprise qu'il cite Talasin. C'était l'empire le plus puissant, qui avait conquis la moitié du continent, un pays riche et belliqueux. C'était aussi l'Empire de Talasin qui avait conquis le village de la minorité du nord où Azriel était née et avait grandi. Cependant, une action aussi suspecte et covert ne semblait pas correspondre à l'empire, qui n'avait pas déclaré la guerre et ne s'imposait pas par la force militaire. C'était trop gros pour penser que c'était la force derrière les incidents de disparitions en série qui se produisaient dans le royaume.
« Pourquoi diable Talasin ferait-il de telles choses ? Ce serait plus rapide pour l'empire de faire pression diplomatiquement sur Aucandor s'il voulait quelque chose. »
Charles la regarda comme si c'était inattendu. « Tu connais plutôt bien le paysage politique. Tu as raison. Son échelle est trop petite pour la famille impériale de l'empire, sans compter qu'il n'y a pas grand-chose à gagner. L'empereur n'est probablement pas impliqué là-dedans. »
« Alors ? »
« Je te donnerai les détails une autre fois. Ce n'est pas quelque chose que je devrais dire ici », Charles désigna l'au-delà du rideau de son menton. Elle put voir que le nombre de personnes dans la salle avait diminué, d'après les ombres reflétées sur le rideau. Au fil du bal, les gens trouvaient des partenaires et partaient pour le jardin par couples. « Bien que ce soit un bal masqué, il doit y avoir des gens qui m'ont reconnu. Si nous restons ensemble comme ça, il y aura une rumeur assez intéressante, même si ce ne sera pas un scandale ouvert, puisqu'on est à la "Nuit de la Fleur de Mai". »
Charles dit cela avec un sourire et remit son masque. Azriel saisit aussi le sien.
« Cette affaire ne peut pas être enquêtée ouvertement à cause de l'implication de l'empire. Donc, le quartier général qui la dirige en dehors du château royal. Comme la personne qui peut t'y guider est à ce bal, je te la présenterai », dit-il.
Le quartier général de l'enquête en dehors du château royal et la personne concernée par ce bal — « La Guilde Topaze était le troisième cas après tout. »
Azriel put deviner qui Charles voulait lui présenter, mais ne le lui montra pas, car ce serait embêtant s'il lui demandait la source de son information. Quand elle sortit du rideau, elle vit une personne portant un masque de loup, qui se tenait comme si elle observait le paysage du bal de loin. Charles fit attendre Azriel avant d'approcher et de lui chuchoter à voix basse : « Ash. »