« Était-ce encore cette personne ? Combien de fois l'ai-je rencontrée en seulement deux jours ? Non, avant ça, la cour arrière, c'est compréhensible, mais elle est apparue dans la chambre d'amis comme ça. Comment ? Est-ce vraiment de la téléportation ? Au fait, est-ce elle qui m'a fait m'endormir ? Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? Tiens, je dois rendre les chaussures. Ah, et le sorcier de la capitale ? Qu'est-ce qu'il voulait dire en disant qu'il savait ce que je suis ? »
Des pensées et des questions en vrac emplissaient l'esprit d'Azriel. Elle a pris une grande inspiration, s'est frotté le visage, et a péniblement réussi à remettre ses idées en ordre.
« Quoi qu'il en soit, malgré tout ce qui s'est passé, il n'y a qu'une seule chose qui compte et qui est certaine. »
Le fait est qu'elle ne pouvait plus rester au château des Colte. Elle devait s'enfuir. Une fois que toutes les questions et pensées mystérieuses furent chassées de son esprit, cette unique vérité subsistait. En se remémorant ce qui s'était passé dans la salle de banquet, elle a ressenti un frisson. Bien que l'esclavage ait été aboli et qu'elle ne soit plus une esclave sur le papier, elle l'était toujours dans la réalité. Elle pouvait supporter d'être fouettée, corvéable à merci, affamée, mais elle grandissait et n'avait aucun pouvoir pour se protéger. Si un tel incident se reproduisait, rien ne garantissait qu'elle aurait une seconde fois autant de chance. Même avec la somme dérisoire qu'elle possédait, elle devait quand même partir, d'une manière ou d'une autre.
« Il faut que j'aille le plus loin possible avec l'argent que j'ai. Je n'ai d'autre choix que de m'enfuir et de penser à l'avenir plus tard. »
Azriel s'est immobilisée alors qu'elle se dirigeait vers la porte. Quelque chose scintillait au clair de lune sur le tapis coûteux. Elle a regardé de plus près et a réalisé qu'il s'agissait de grains de sable.
« Qu'est-ce que le sable fait là… ? »
« Du sable dans la chambre d'amis que les domestiques ont balayée et lavée toute la journée d'hier ? Ce n'est pas comme s'il y avait un champ de sable à proximité. »
Elle a penché la tête un moment, mais a vite détourné son attention. Quoi qu'il se soit passé dans cette pièce n'avait plus d'importance maintenant. Le château était très silencieux au cœur de la nuit. Azriel s'est glissée hors de la chambre d'amis et a dévalé l'escalier en catimini. Heureusement, elle n'a croisé personne jusqu'à ce qu'elle regagne sa chambre, à côté de la cave à alcool au sous-sol. Elle a fait ses bagages en un clin d'œil. Comme elle prévoyait de s'enfuir depuis un moment déjà, cela ne lui a pas pris longtemps : deux tenues de rechange, l'argent qu'elle avait économisé jusqu'ici, quelques bougies, des allumettes, une carte… et le livre qu'elle n'avait pas encore fini de traduire. Elle le rendrait à la librairie en partant. Une fois tout rassemblé, elle s'est levée et a serré ses affaires contre elle.
« Je ne pourrai pas dire au revoir à Maylie avant de partir. »
La revoir une dernière fois était la seule chose qui lui fît regret. Azriel a jeté un coup d'œil à un bout de papier resté dans un coin de la pièce. C'était un morceau de l'emballage de la tarte que Maylie avait apportée. Elle pourrait avoir le cœur brisé, mais Maylie comprendrait pourquoi Azriel devait partir sans prendre le temps de lui dire adieu. Dès qu'elle a pris sa décision et s'apprêtait à quitter la pièce, elle s'est figée, sentant qu'il manquait quelque chose. Elle a réalisé avec retard ce qu'elle avait oublié en scrutant la pièce étroite et sombre.
« La boîte à chaussures a disparu. »
Elle l'avait enterrée sous la meule de paille qui lui servait de lit, mais elle s'était évanouie sans laisser de trace. Saisie d'inquiétude, Azriel a fouillé la paille à nouveau, plus en profondeur cette fois. La boîte était introuvable. Seule Maylie savait qu'Azriel s'était récemment procuré des chaussures de ville coûteuses et qu'elle les avait cachées dans sa chambre.
« … Ce n'est pas possible. »
Azriel a eu un doute, mais elle l'a chassé sur-le-champ. Elle faisait confiance à Maylie. Elle a continué à chercher encore un peu, mais la boîte à chaussures restait introuvable. Comme elle n'avait plus de temps, Azriel a quitté sa chambre et s'est dirigée vers la cuisine. Il restait beaucoup de nourriture du banquet ; toutefois, elle n'a emporté que quelques biscuits et une bouteille d'eau. C'était de toute façon sa ration habituelle pour un repas.
« Je ne veux pas être une voleuse, alors je ne prendrai que ma part. »
Traversant la cuisine, elle a ouvert sans bruit la porte donnant sur la cour arrière. La lune brillait et le mur ceinturant tout le château y projetait son ombre comme un monstre. Au sommet du rempart, les torches des gardes scintillaient. En journée, la porte arrière restait ouverte pour que les domestiques puissent aller et venir, mais elle devait être fermée à cette heure. Il n'y avait pas non plus d'entrées alternatives, comme des chatières, dans le mur d'enceinte. Azriel n'était pas assez agile pour escalader le mur sans se faire repérer par les gardes en patrouille, c'est pourquoi elle avait initialement prévu de s'enfuir en plein jour.
« C'est un pari, mais direction le puits. »
Dans la cour arrière se trouvait un puits qui avait tari depuis longtemps. On ne l'avait pas comblé alors qu'il était à sec depuis plusieurs décennies. Deborah y avait jeté son anneau par la fenêtre, par pure méchanceté, souhaitant qu'Azriel souffre dehors dans le froid en le cherchant. Azriel avait atteint le fond du puits à l'époque parce qu'elle avait cru voir quelque chose luire entre les tas de feuilles et de terre en décomposition là-bas. En cherchant l'anneau, Azriel avait découvert un passage mystérieux qui semblait peut-être mener hors du château. Elle avait alors aussi compris pourquoi le comte Colte avait négligé ce puits tari depuis si longtemps.
« C'était la voie de fuite que possède tout château ou manoir noble. »
Elle le supposait, car elle n'y était jamais réellement entrée pour vérifier. Cela valait la peine d'essayer, ceci dit. Même si le passage était bouché au milieu, elle pourrait encore s'y cacher pour la nuit et trouver une occasion de s'enfuir dès que le soleil se lèverait à nouveau.
En silence, elle a traversé la cour. Arrivée au puits, elle a tiré sur la vieille corde pour vérifier sa solidité. Elle a d'abord descendu ses affaires, puis a descendu elle-même avec précaution jusqu'au fond. Après avoir écarté les lianes pendantes à l'entrée du passage, elle a vu que celui-ci était grand ouvert et d'un noir d'encre — comme la gueule d'une bête. Un vent frais soufflait de l'intérieur où rien n'était visible. Sa peau s'est légèrement hérissée.
« Le passage ne doit pas être bouché puisque je sens le vent souffler. Ça ira. »
Azriel a à peine réussi à se rassurer et à réprimer sa peur. Le passage était bas, elle devait donc se courber pour passer malgré sa petite taille. Un homme adulte en bonne santé aurait dû ramper. En s'agrippant au mur de ses mains, elle s'est engagée à l'intérieur. En avançant, il y a eu une légère pente, et bientôt le sol est devenu plat.
Une fois qu'elle s'est trouvée à une certaine distance de l'entrée, elle a sorti une bougie et l'a allumée. La petite flamme vacillait comme une luciole repoussant les ténèbres. Elle a vu une araignée pendue à sa toile dans un coin du plafond, s'affairant à s'éloigner en courant. Alors qu'elle s'enfonçait dans le passage avec sa bougie, celui-ci a commencé à s'élargir suffisamment pour qu'elle puisse marcher sans baisser la tête. Elle a continué à marcher sans rencontrer aucune bifurcation. Le passage était sombre et étroit, et il était difficile de savoir depuis combien de temps elle marchait. Azriel ne pouvait même pas dire si le passage était droit ou sinueux.
« Je vois de la lumière ! »
Elle a aperçu de la lumière devant elle, ce qui est arrivé bien plus vite qu'elle ne l'avait anticipé. Ce n'était pas de la lumière naturelle, mais plutôt le genre de lumière qui provient de lampes ou de bougies.
« Ça ne ressemble pas à une sortie… Qu'est-ce que c'est ? »