Chaque fois, l'apparence du Sorcier blanc était décrite de la même façon, ce qui indiquait qu'il était toujours en vie et ne vieillissait pas.
Les récits de son existence poussaient aventuriers, savants et même rois à sillonner le pays à la recherche du Sorcier de l'Horizon, dans l'espoir qu'il exauce leurs vœux. Son immortalité et son pouvoir quasi absolu étaient devenus mythe, et même religion pour certains. Ces histoires étaient du domaine public ; toutefois, des sorciers comme Tarbo Tameion connaissaient d'autres versions. Une rumeur circulait souvent, chuchotée entre sorciers.
'Les sorciers disparaissent lorsqu'ils atteignent l'horizon.'
C'était une histoire de fantômes : les sorciers s'évanouiraient à la rencontre du Sorcier de l'Horizon. On ignorait si ces sorciers disparaissaient ou périssaient. Beaucoup se méfiaient de cette rumeur, dépourvue de fondement, la majorité des témoignages sur la rencontre avec le Sorcier blanc faisant état de secours ou de miracles. Tarbo n'avait pas non plus prêté foi à de telles histoires — jusqu'à présent. À cet instant même, dès qu'il avait croisé cet homme, il avait su par intuition qu'il était incontestablement le Sorcier de l'Horizon. Aussi s'était-il débattu comme un fou et avait-il martelé la porte. Même s'il hurlait et la secouait violemment, comme pour l'enfoncer, personne ne vint.
« Je m'appelle Rhema Reshith. Je ne sais pas combien vous savez sur moi, mais la raison pour laquelle je suis venu vous voir est… »
Tarbo se retourna, la peur au fond des yeux. Le Sorcier de l'Horizon interrompit brusquement sa phrase et jeta un coup d'œil à la jeune fille endormie dans ses bras. Il fixa longuement ses paupières closes, puis releva la tête.
« … C'est fastidieux à expliquer. Considérez-vous simplement comme malchanceux. »
Rhema tendit la main. Tarbo haleta et tenta de l'éviter, mais découvrit avec stupeur que son corps ne lui obéissait plus. Il essaya d'utiliser la magie, mais ne put mobiliser son mana. Les yeux écarquillés, il ne put que regarder la main s'approcher.
La main longue et élégante effleura le front de Tarbo, déformé par les brûlures. À partir du point où son doigt touchait le crâne de Tarbo, le corps de ce dernier commença à se disloquer en ce qui ressemblait à des grains de sable.
« Urgh… Ah… »
« Repose en paix. »
Même ses cris se muèrent en sable. La poupée de sable à l'effigie d'un homme s'effondra bientôt en un tas. Lorsque Rhema retira sa main, une rafale de vent surgit de nulle part et dispersa le tas, en soufflant la majeure partie par la fenêtre. Ainsi disparut le sorcier d'âge mûr nommé Tarbo Tameion, ne laissant derrière lui que quelques grains de sable.
Dès que Rhema eut retiré sa main, le sorcier qu'il venait d'éliminer ne lui fut plus aucun souci. Son attention se porta immédiatement sur la jeune fille dans ses bras. Azriel dormait profondément, exhalant un souffle léger et régulier. Il parcourut la chambre d'amis du regard et trouva un grand lit luxueux. La qualité de ce lit n'était pas à la hauteur d'elle, mais il n'avait d'autre choix que de l'y déposer. Ses cheveux, qu'elle avait relevés pour s'accorder à la tenue de servante, semblaient inconfortables. D'un léger mouvement du doigt, il les défit et ils cascadèrent le long de son dos. Il s'assit au bord du lit et lissa doucement de ses doigts ses cheveux en désordre, puis fixa vaguement ses pieds nus, d'une blancheur laiteuse.
« … Tu as tant grandi, Azriel. Je t'ai presque pas reconnue au premier abord. Tu n'étais qu'une enfant dans ma mémoire, mais à présent tu as l'air d'une jeune femme. »
Il murmurait tout bas à la jeune fille qui ne pouvait l'entendre.
« Tu es devenue plus belle que je ne l'imaginais, mais je ne peux pas en dire autant de la vie que tu mènes. »
Rhema porta son regard sur le poignet d'Azriel. L'étreinte de Tarbo y avait laissé une marque rouge sur la fine articulation. Il l'observa longuement. Sa main, posée sur le lit, tressaillit légèrement.
« J'ai juré de ne pas intervenir dans ta vie. »
Rhema se leva lentement de son siège, choisissant de ne pas toucher ce poignet. Il était rare qu'il se hâte. C'était peut-être naturel, puisqu'il vivait une existence quasi éternelle et possédait un pouvoir proche de l'omnipotence.
« Depuis que je t'ai revue », son visage se crispa un instant, « je suis sans cesse tenté de rompre ce serment… Alors même que je l'ai prononcé à cause de cela. »
Il fit quelques pas en arrière, s'éloignant du lit. Avant de s'effacer de l'espace, il marmonna comme pour s'excuser de ses actes.
« Je me suis débarrassé de cette gouvernante en chef parce que je ne voulais plus la voir. Ce n'est pas que j'aie eu l'intention de me mêler de ta vie. Quant au sorcier tout à l'heure, je m'en suis occupé dans le prolongement de mon devoir, donc cela ne compte pas non plus comme une intervention dans ta vie. »
Rhema reprit sa marche et s'évanouit comme s'il avait été effacé de l'existence. Seules les dernières paroles qu'il avait prononcées demeurèrent dans la chambre silencieuse.
« Tant que tu ne me donneras pas ton accord… je respecterai ce serment. »
*
C'était le cœur de la nuit lorsqu'Azriel se réveilla à nouveau. Elle se redressa et laissa échapper un faible gémissement, grimçant un instant et se débattant. Les blessures sur son dos la faisaient souffrir d'y avoir été allongée.
'Je devrais être en train de tousser, mais je n'ai pas toussé encore.'
Depuis que l'étrange sorcier à la pompe avait stoppé sa toux la veille, elle n'avait pas toussé une seule fois. Azriel porta machinalement la main autour de son cou avant de réaliser que le lit sur lequel elle se trouvait était d'une douceur et d'une souplesse excessives.
« Cet endroit… »
La pièce était sombre, mais grâce à la lueur de la lune, elle pouvait distinguer grossièrement ses contours. C'était la chambre d'amis dans laquelle Tarbo l'avait traînée. Elle paniqua et sauta du lit.
'Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi dormais-je ici… ?'
Elle examina sa tenue à la hâte et se remémora ce qui s'était produit avant qu'elle ne perde connaissance : un ourlet blanc, l'odeur du bouleau, et la voix grave d'un homme.
« … Rhema Reshith ? »
C'était clairement le sorcier qu'elle avait vu et perçu. Azriel était perplexe.