« Tu viens de les recevoir ? » s'exclama Maylie, peinant à se calmer. « De qui ? Pour quelle raison ? »
« Je ne sais pas », tenta d'expliquer Azriel sa rencontre avec Rhema. « Je ne l'avais jamais rencontré auparavant. C'était un sorcier nommé Rhema Reshith. J'étais à la librairie… »
Maylie roula des yeux. « Est-ce que ce sorcier aurait pu tomber amoureux de toi au premier regard ? »
« C'est n'importe quoi. Ce n'était pas ça du tout. »
« Il t'a fait ce cadeau exorbitant. Ça ne peut pas être sans signification ! »
Azriel poussa un long soupir et referma le couvercle de la boîte. « Quoi qu'il en soit, je ne peux absolument pas vendre ça. »
« Pourquoi ? C'était un cadeau, après tout ! »
« C'est trop. J'ai peur des conséquences. »
Il y avait différentes sortes de cadeaux, mais celui-ci dépassait ce qu'elle avait imaginé. Azriel décida de retrouver le sorcier par tous les moyens et de lui rendre les chaussures. Maylie affichait un air regretteur, mais elle approuvait aussi le jugement d'Azriel.
« Bon, d'accord. Tu risques d'avoir des ennuis à l'accepter. Alors, comment vas-tu combler le manque… ? »
« Je m'en sortirai d'une façon ou d'une autre. Ne t'inquiète pas. »
« D'une façon ou d'une autre ? Tu as un plan ? »
« J'ai une idée en tête, alors ne t'inquiète pas pour moi et va dormir maintenant. Tu sais que demain va être une journée chargée, aussi, à cause de l'invité. »
« Tu es sûre, hein ? Il faut me le dire s'il y a quelque chose que je peux faire, d'accord ? »
« D'accord, je le ferai. »
« Très bien. Bonne nuit, Azriel ! »
« Bonne nuit à toi aussi, Maylie. Merci pour la tarte et le pain. »
Maylie jeta un œil dehors pour vérifier qu'il n'y avait personne avant de regagner sa chambre en silence. Après lui avoir dit au revoir, Azriel fixa la boîte qu'elle avait posée sur une meule de paille. Elle repensa au sorcier pâle au visage impassible et à l'air embarrassé qui était brièvement apparu, comme si son masque s'était fissuré. Cette impression de déjà-vu…
« L'aurais-je rencontré pendant la période de ma vie dont je ne me souviens pas ? Serait-ce lui qui m'a nommée… ? Non, je m'étais juré de ne plus attendre son retour. »
Azriel coupa court à ses pensées avant qu'elles ne prennent racine. Elle vida son esprit et sortit le livre qu'elle avait reçu de la librairie aujourd'hui. Même si elle avait dit à Maylie de ne pas s'inquiéter pour elle, elle n'avait pas encore trouvé de solution précise. Elle devait se dépêcher de réunir l'argent nécessaire à sa fuite. Elle se mit à transcrire le lemm en limble jusqu'au cœur de la nuit, moment où elle finit par s'endormir.
*
Le lendemain, un sorcier venu de Modjankle, la capitale, arriva au château des Colte. Depuis le matin, tout le château s'affairait à préparer un banquet pour l'accueillir. Deborah assisterait au banquet, donc aucun cours n'était prévu pour elle aujourd'hui. Bien qu'Azriel, en sa qualité d'enfant de fouet, fût dispensée de ce rôle, elle n'était bien sûr pas autorisée à se reposer.
« Dépêche-toi ! Qu'est-ce que tu regardes ? Hé, toi ! Essuie ça encore ! »
Azriel courait les commissions pour la cuisine, qui ressemblait à un champ de bataille. Tout le monde étant si occupé, elle ne remarqua même pas que la gouvernante en chef avait disparu toute la journée.
« Hé, porte ça à la salle de banquet ! Donne ça au sorcier ! Vite ! »
Une servante lui fourra un plateau portant une serviette neuve entre les mains avant de s'enfuir répondre à quelqu'un d'autre qui l'appelait. Azriel interrompit l'essuyage des tasses qu'elle nettoyait, prit le plateau et quitta la cuisine. Tout le château était bruyant, sauf la salle de banquet. On n'y entendait que le murmure de conversations feutrées et le tintement occasionnel de la vaisselle. Elle inspira profondément et poussa la porte de la salle de banquet. Un orchestre jouait à côté d'une longue table chargée de mets variés et raffinés. Les musiciens avaient été engagés à l'origine pour agrémenter le repas, mais leurs mains reposaient désormais sur leurs instruments, car l'invité les avait trouvés trop bruyants. Un silence gênant régnait donc dans la salle.
Le sorcier ne retira pas sa capuche, bien qu'il fût à l'intérieur, et se concentra uniquement à manger en silence. Le comte Colte, bedonnant, ne cessait de s'essuyer le front avec son mouchoir. Damon Colte découpait son steak en morceaux en fronçant les sourcils. Deborah Colte parvint tout juste à esquisser un sourire, les commissures des lèvres tremblantes.
Seule la comtesse Colte, un faux sourire aux lèvres, engagea la conversation avec le sorcier : « Monsieur Tarbo Tameion, j'ai entendu dire que vous étiez membre d'Aurora. Comme c'est merveilleux. Bien sûr, quelqu'un comme vous peut aussi user de grande magie, n'est-ce pas ? Comme les sorciers de légende… »
« Savez-vous seulement ce qu'est Aurora ? » le coupa le sorcier, la voix chargée.
« Je le sais », répondit la comtesse, confuse. « N'est-ce pas un club mondain pour sorciers remarquables ? Un endroit où des gens comme vous, monsieur Tameion, se réunissent et tissent des liens amicaux… »
« Bien sûr », ricana Tarbo en baissant la tête vers son bol, « vous n'en avez aucune idée. »
Le visage de la comtesse rougit et un silence gênant retomba sur la salle. Toujours tenant le plateau, Azriel observait l'atmosphère. Le majordome, en habit à queue-de-pie, se tenait à l'entrée et la remarqua. Il plissa les yeux en détaillant sa tenue, en désordre à cause du travail.
« Comment oses-tu, vile créature, entrer dans la salle de banquet avec de tels haillons ! Donne-le-moi. Je m'en charge. »
Il tendit la main, agacé. Bien qu'il parlât bas, le sorcier l'entendit, le reste de la salle étant silencieux. Le sorcier capuchonné jeta un coup d'œil vif vers l'entrée. Il avait d'abord ignoré Azriel qui tendait son plateau au majordome, puis tourna brusquement la tête vers elle. Tarbo Tameion la dévisagea alors qu'elle s'apprêtait à partir après avoir salué le majordome. Sa barbe broussailleuse et brune — la seule partie de lui visible sous la capuche — tremblait.
Avant qu'Azriel n'ait refermé la porte derrière elle, il s'écria soudain : « Attendez ! »
Tous les occupants de la salle de banquet furent saisis de surprise. Azriel, elle aussi, tressaillit en se retournant.
« Toi », Tarbo la scruta d'un œil perçant et fit signe, « approche. »
Azriel hésita un instant avant de s'avancer. Lorsque Tarbo rejeta sa capuche, une horrible cicatrice de brûlure couvrant tout son visage apparut. Deborah fut sur le point de crier, mais parvint à l'étouffer sous le regard de sa mère. Azriel tressaillit légèrement à cette vue. Tarbo se moquait des réactions des autres et fixa Azriel d'un regard perçant — surtout ses yeux.
Après un moment de silence, il demanda : « Qui es-tu ? »