La cérémonie de succession d'Eden débuta immédiatement après le banquet. Entourée par la foule, Kitty se fraya un chemin jusqu'au centre du terrain d'entraînement.
« Je doute d'avoir le temps de revérifier l'arc. »
Comme l'arc était solidement planté dans le sol et n'allait nulle part, ce n'était pas une urgence. Kitty décida de donner la priorité au service commémoratif et à la cérémonie de succession.
De nombreuses torches et bougies éclairaient la place assombrie, le soleil s'étant complètement couché.
Après un moment de recueillement pour les loups tombés, sous les lumières vacillantes, la cérémonie de succession d'Eden allait commencer.
« Avant de célébrer la succession de mon fils comme chef de famille, honorons nos camarades disparus », annonça Hogwood depuis l'estrade. L'atmosphère bruyante qui avait rempli la salle du banquet pour fêter l'ascension d'Eden se tut un instant.
Au son clair d'une cloche qui résonna, chacun joignit respectueusement les mains.
Kitty jeta un coup d'œil à Caris, le visage marqué par l'inquiétude. Comme elle s'y attendait, Caris paraissait plus pâle que quiconque parmi les présents.
« Elle se retient sûrement parce que je suis là. »
Caris serra les lèvres, comme pour réprimer ses larmes. La Caris d'habitude si assurée et digne gardait un silence sombre.
Elle ne semblait même pas consciente que ses mains tremblaient, et ses tentatives pour garder contenance ne faisaient que souligner sa détresse.
« Elle doit penser à son enfant disparu. »
Dans d'autres circonstances, j'aurais demandé en badinant ce qui n'allait pas. Mais sachant qu'il ne s'agissait pas d'une émotion à prendre à la légère, Kitty ne put se résoudre à parler à Caris.
« Prions maintenant pour les loups qui ont rejoint les cieux », dit Hogwood, et la cloche sonna de nouveau. Kitty pria sincèrement pour la paix des loups qu'elle ne connaissait pas, ajoutant à la fin un vœu personnel.
« … Apaisez aussi le cœur de Caris-nim et de Jackal-nim. »
Elle n'osera jamais demander au couple Gridwulf d'oublier simplement leur fille et de passer à autre chose.
C'est Caris qui lui avait appris que les êtres chers restent toujours gravés dans le cœur, jamais oubliés et impossibles à oublier.
Cependant, elle espérait que la culpabilité que Caris ressentait d'avoir enterré son être cher de ses propres mains puisse s'atténuer, ne serait-ce qu'un peu.
« Si elle pouvait juste me raconter l'histoire directement, je pourrais la consoler… »
Bien sûr, Kitty comprenait que la réticence de Caris à partager ses douloureux souvenirs n'était pas une question de confiance ou d'affection.
C'est simplement trop difficile à en parler. Revivre ce jour et le mettre en mots serait agonisant.
Alors je ne pouvais pas la presser de raconter ce qui s'était passé. Kitty ressentit une pointe de tristesse face à son incapacité à consoler pleinement Caris.
Après le service commémoratif, les torches autour de la place brûlèrent plus fort. À mesure que la visibilité s'améliorait, les loups relevèrent progressivement la tête, qu'ils avaient baissée par respect.
« Eden a l'air de réprimer ses émotions en ce moment, avec la cérémonie de succession qui l'attend… »
Kitty gardait un œil sur Eden, qui se tenait silencieusement aux côtés d'Hogwood près de l'estrade. Leurs regards se croisèrent quand Eden regarda dans sa direction.
À cet instant, le commandant Forward annonça solennellement.
« Nous allons maintenant procéder au serment d'héritage de la charge de chef de famille. »
C'était le moment où il deviendrait officiellement le chef de la famille Wibis, cogérant la moitié du vaste territoire des loups avec les Gridwulf.
Jackal, Hogwood et Forward montèrent sur l'estrade et firent face à Eden.
L'estrade, décorée avec une splendeur majestueuse, et l'apparence d'Eden en costume noir créaient une harmonie visuelle frappante, comme un tableau.
Hogwood posa deux épées gravées de l'emblème des Wibis sur un coussin rouge. C'étaient des épées ancestrales, transmises de génération en génération au chef de famille.
« J'ai entendu dire que le successeur saisit les épées ancestrales, puis se transforme en loup et hurle. »
Kitty, qui n'avait jamais vu la forme de loup d'Eden, tendit le cou dans l'attente quand —
Whoosh —
Une rafale de vent soudaine balaya le lieu de la cérémonie de succession. Les torches qui éclairaient la zone s'éteignirent toutes d'un coup.
« Quoi ! »
« Est-ce une attaque ? »
Les loups, sur le qui-vive, regardèrent autour d'eux, comprenant rapidement la situation.
Des dizaines de paires d'yeux de léopards lisses brillaient d'une intention meurtrière, entourant la place. On apercevait aussi çà et là les yeux de therianthropes renards [thérianthropes : individus capables de se métamorphoser en animaux] sans pouvoir.
Leur objectif en venant ici était clair.
« Protégez la jeune dame ! »
« Jeune dame Gridwulf, par ici ! »
Les yeux de Sigma se plissèrent alors qu'elle menait les léopards en avant au milieu des cris désespérés. Elle sortit deux petites boîtes de la poche de la robe blanche qu'elle portait sous son manteau.
L'une contenait l'imitation de Lune Bleue [artefact magique qui induit la folie] qu'elle avait reçue de Jerian plus tôt. Mais l'intérêt principal de Sigma portait sur la seconde boîte.
« Jusqu'où le pouvoir de notre Malangson [désignant Kitty, un être aux pouvoirs divins] peut-il s'étendre… ! »
À l'intérieur se trouvait une imitation de Lune Bleue renforcée par de la magie extraite des cheveux de Kittyah, qu'elle avait collectés.
Sigma elle-même ignorait l'efficacité de la Lune Bleue artificiellement traitée à l'aide de la magie de la déesse.
« Jerian a dit que la maîtrise de la magie par Kitty est faible. »
Si c'était le cas, elle pourrait peut-être enlever Kitty aussi. Les joues de Sigma se teintèrent d'anticipation.
Au moment où elle allait ordonner à ses forces de charger, profitant de l'obscurité comme couverture,
« Cleed. »
Jackal appela Cleed d'une voix grave. Instantanément, des dizaines de cercles magiques complexes s'épanouirent comme des fleurs sur la place. Ces cercles émettaient une lumière éclatante.
Le placement des cercles magiques était inhabituel, semblant conçu uniquement pour fournir de la lumière à la place des torches.
Une lumière vive émanait des buissons et des branches des arbres denses, comme si quelqu'un avait anticipé qu'une force encerclerait la place.
Les léopards, qui comptaient utiliser les ombres profondes comme bouclier, se retrouvèrent exposés et mal à l'aise.
« Sigma, cela fait un moment. »
Jackal fixa Sigma, ses yeux dorés emplis d'une intense intention meurtrière. Avec la magie de Cleed illuminant les environs, repérer Sigma était aisé.
« Je n'arrive pas à croire que Sigma vienne en personne. »
Sigma était la personne la plus dénuée d'éthique que Jackal ait jamais rencontrée. Elle était aussi un peu dérangée, riant comme une perverse à chaque rencontre.
Mais ce n'était pas une adversaire à sous-estimer. Sigma, consumée par la folie, avait été assez habile pour tenir Jackal en échec pendant un temps considérable le jour où Caris peinait à accoucher.
« Sans Kitty, les dégâts auraient pu être bien plus importants que prévu. »
Les loups précédents n'avaient pas gagné grand-chose même après avoir capturé les therianthropes renards affectés par la folie de la Lune Bleue. C'était parce que les therianthropes renards qui récupéraient naturellement de la folie après un long moment ne se souvenaient de rien de ce qui s'était passé pendant qu'ils étaient sous son influence.
Cependant, ceux dont la folie avait été dissipée par la magie de Kitty se souvenaient de toutes les informations qu'ils avaient vues et entendues dans cet état.
Grâce à cela, les loups avaient pu rassembler une mine d'informations et se préparer à l'attaque d'aujourd'hui.
« Tout le monde, bougez ! »
Voyant Jackal bondir vers elle en un instant, Sigma ouvrit la boîte contenant l'imitation de Lune Bleue et cria urgemment.
Une vague de lumière bleue émana de la boîte. Les yeux des léopards, therianthropes renards et loups qui virent la lumière se troublèrent. Ceux dont la puissance magique était inférieure à celle de Sigma furent à nouveau submergés.
« Sécurisez Kittiah Gridwulf ! Protégez-moi ! »
Des therianthropes renards se ruèrent sur Jackal au cri de Sigma. Les mouvements de Jackal furent entravés alors qu'il les assommait de coups rapides.
« Kitty. »
Eden, qui se tenait sur l'estrade, tira ses deux épées et s'approcha de Kitty. Kitty, qui était restée en retrait jusqu'alors, ne lui en voulut pas de se précipiter à ses côtés dans cette situation urgente.
Caris était déjà à moitié hors d'elle après avoir vu les léopards.
« Quel genre de jour est-ce… »
Sachant que Theo, Deon et Eden étaient près de Kitty, Caris commença à réprimer les léopards, son corps tremblant de rage.
Kitty tira la dague de sa ceinture et scruta les alentours. La situation était si chaotique qu'il était difficile de prendre une décision claire.
« Devons-nous d'abord sauver les loups possédés par la folie ? »
« Non. »
Eden dit fermement.
« L'imitation de Lune Bleue qu'a utilisée Sigma est faible. À ce niveau de folie, l'instinct des loups les poussera inévitablement à combattre les léopards ennemis de toute façon. »
Kitty acquiesça. Si les loups de haut rang qui donnaient les ordres ne perdaient pas la tête, il vaudrait mieux utiliser son pouvoir après avoir réglé le compte de Sigma.
« Sigma essaie de m'enlever… attendez une minute. »
Kitty plissa les yeux et suivit les mouvements de Sigma. Elle était clairement consciente de la présence de Kitty, mais ne s'approchait pas directement, comme si elle avait d'autres intentions, restant à proximité.
Elle agissait comme si elle attendait la bonne opportunité, mais s'éloignait progressivement.
Comme si elle avait un autre but que de l'enlever. Kitty comprit bientôt la raison.
Une lumière étrange s'échappait de la boîte que tenait Sigma. C'était un mélange de deux lumières aux couleurs légèrement différentes. Toutes deux ressemblaient à une chaude lumière du soleil pour Kitty.
« Tout le monde, pouvez-vous voir cette boîte que tient Sigma ? Je ne parle pas de celle qui contient l'imitation de Lune Bleue. »
Aux mots de Kitty, les trois loups se concentrèrent sur la petite boîte dans les bras de Sigma.
« Malangson, qu'est-ce qui ne va pas avec cette boîte ? »
« As-tu vu ce qu'il y a dedans ? »
Deon et Theo ne semblaient rien remarquer d'anormal. Eden ne montra aucune réaction particulière non plus.
« Je vois. Je suppose que cela ne me semble étrange qu'à moi. Et cette lumière est définitivement similaire à ma magie… »
Sigma ne cessait de jeter des coups d'œil vers l'emplacement de l'arc. Ce n'est qu'alors que Kitty comprit le véritable objectif de Sigma.
« Serait-ce lié à mon pouvoir, qui serait la magie de la déesse ? »
Elle devait chercher une occasion d'approcher l'arc des Gridwulf, pas Kitty elle-même.
« C'est l'arc. Sigma semble essayer d'utiliser cette étrange Lune Bleue sur l'arc. »
Elle ne savait pas exactement ce que Sigma espérait accomplir, mais elle ne pouvait pas permettre à un léopard de tripoter l'objet sacré des loups, l'arc.
Les regards des quatre se portèrent tous sur l'arc. Sigma, réalisant qu'elle ne pouvait plus perdre de temps à chercher une opportunité, se jeta avec agilité vers l'arc.
Crash — !
Sigma brisa la vitrine contenant l'arc avec le coin de la boîte, puis l'ouvrit et en retira un petit sac en tissu. C'était un sac contenant quelque chose de volumineux.
Quand Sigma frotta le sac sur l'arc, l'arc des Gridwulf, qui était toujours resté immobile, bougea très légèrement.
« …… ! »
« L'arc… a bougi ? »
Les quatre se ruèrent immédiatement au pied de la tour. La tentative de Sigma pour tirer l'arc, profondément planté dans le sol, s'intensifia.
« Kitty, nous allons encercler Sigma, donc protège l'arc, d'accord ? »
Quand elle était petite, ils l'auraient simplement serrée contre eux, mais maintenant qu'elle était grande, ils lui confiaient une mission. Kitty renouvela sa détermination, ressentant un regain de sa propre force.
« Oui ! »
Les trois loups avancèrent, menaçant Sigma de tous les côtés.
Sigma serra les dents et tira son épée. Elle avait vu l'arc bouger, ne serait-ce que légèrement, donc si elle pouvait juste se débarrasser de ces trois-là, elle pourrait transporter l'arc sur le territoire des léopards.
« Mince, je ne voulais pas faire ça. »
Sigma sortit le joyau de la pochette. C'était un joyau clair et transparent, différent de la Lune Bleue. En le voyant, les yeux de Theo, Deon et Eden se voilèrent progressivement.
Sigma, qui ne possédait qu'une puissance magique légèrement supérieure à la leur, prit une grande respiration et remit le joyau dans la pochette, qui avait un effet de blocage magique. Une exposition plus longue serait dangereuse pour elle aussi.
Les yeux de Sigma, humides d'intention meurtrière, se tournèrent vers Kitty.
« Que dois-je faire, Malangson ? Il semble que les loups soient encore plus faibles que moi. »
« …… ! »
Sigma repoussa les trois loups, incapables de tenir debout à cause des vertiges, comme des bagages encombrants et s'approcha de Kitty.
La folie affectant les trois loups se dissiperait bientôt. Kitty résolut de protéger l'arc au lieu de fuir.
« C'est la première mission que mes frères me confient. Je dois la protéger. »
Au moment où Kitty pensa cela et saisit fermement l'arc,
« …… ?! »
L'arc des Gridwulf, qui était solidement planté dans le sol, se dégagea.