Quelques jours après l'attaque des léopards sur le terrain d'entraînement central, l'entrepôt de nourriture de Jerian était en ruine. Sigma était arrivé avec un groupe de léopards robustes.
« Jerian, grâce à tes informations, on s'est vraiment fait avoir. »
« Haha, Sigma. De quoi parles-tu… ? Hnnn ! »
Un homme-bête léopard frappa la tête de Jerian contre le bureau. Sigma ajusta ses lunettes neuves et continua.
« Tu as dit que l'utilisation de la magie par Kittia Gridwolf était pitoyable. Mais ce n'était pas le cas, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce que tu… »
« À cause de toi, les léopards ont perdu leur pouvoir et ont divulgué des informations. Malangson a même pris l'Arc des Gridwolf. »
« Quoi ? »
Boum ! Avant même que Jerian ne puisse demander ce qu'il voulait dire, Sigma frappa le bureau. À ce signal, les hommes-bêtes léopards bougèrent.
« Jerian, ça ne te dérange pas qu'on prenne les hommes-bêtes renards que tu nous caches, hein ? »
« Les cacher ? Je les laissais juste se reposer un moment… »
« Delta-nim l'a ordonné directement. Ne songe même pas à faire passer ça pour une blague. »
Sigma grogna, et Jerian ferma la bouche. Quel que soit son culot, il ne pouvait pas tenir tête au chef des léopards. Pas encore.
Les léopards saccagèrent l'entrepôt de nourriture puis partirent, emmenant la moitié des sujets loyaux de Jerian avec eux.
Il attendit patiemment que les léopards disparaissent hors du territoire des chats, puis ordonna à ses subordonnés restants.
« Nettoyez ce bureau en pagaille. »
Alors, il se rendit seul dans les profondeurs du sous-sol. Lorsqu'il appuya sur une brique, un lieu secret fut révélé, un endroit dont il n'avait même pas parlé à ses plus proches collaborateurs, en prévision d'une situation comme celle d'aujourd'hui.
Comme prévu, les léopards n'avaient même pas envisagé qu'il puisse y avoir une pièce de détention cachée.
Derrière les barreaux de fer se trouvaient six hommes-bêtes renards, affaiblis et affalés sur le sol.
« Que faire ? Vos compagnons viennent d'être capturés. Les léopards ont fait une attaque surprise. »
Il était tout aussi faible face aux léopards, mais Jerian était détendu en appuyant sur une autre brique.
Alors, le mur s'ouvrit, révélant une autre petite cage de fer. À l'intérieur se trouvaient trois fragiles bébés renards, inconscients de la situation, gémissant.
« Kkyuuu… »
« Kkiing ! »
Les hommes-bêtes renards piégés dans la grande cage de fer se lamentèrent en regardant les bébés renards se tortiller.
« Bébé, bébé ! »
« Jerian-nim, s'il vous plaît, laissez-moi juste les tenir une fois… »
Jerian grimaça face à la réaction attendue. Jerian ne gérait pas spécialement les hommes-bêtes renards possédant la magie la plus forte.
Les plus faciles à utiliser. Telle était la condition de Jerian. Les hommes-bêtes renards qu'il avait décidé de cacher et d'utiliser jusqu'au bout étaient trois couples, tous avec des enfants.
Il est plus facile d'obtenir la coopération quand on a quelque chose à perdre. Le credo de Jerian n'avait pas changé, ni quand il avait tué les Icare, ni maintenant.
Les bébés sont de bons appâts.
Comme c'est économique de pressurer les parents de deux renards avec un seul otage faible et facile à manipuler.
« Bon, les enfants doivent manquer à leurs parents. »
Jerian ramassa les petits bébés renards et les mit dans la cage. Les bébés renards avaient de longues ficelles attachées au cou, pour qu'on puisse les en sortir de force à tout moment.
« Bébé… »
« Kkiiing… »
Ayant été déplacés dans une cage dès leur naissance, les bébés renards semblaient se souvenir de l'étreinte de leurs parents tandis qu'ils se tortillaient et s'enfonçaient.
Jerian ricana, pensant qu'il n'y avait rien de plus pathétique que la vue de trois couples de renards se lamentant dans la cage.
« Il semble qu'Anne et Marie aient divulgué de fausses informations. Ah, je parle de mes subordonnées qui s'occupent de Kittia. »
L'expression de Jerian se froissa comme du papier. Il n'avait jamais imaginé que Kittia irait jusqu'à prendre l'Arc des Gridwolf.
« Quand j'ai testé ses capacités, elle était clairement juste une chatte ordinaire… ! » Ses grincèrent des dents.
« J'ai fait confiance aux informations d'Anne et Marie et j'ai fini par passer pour un escroc auprès des léopards. Alors… »
Clang ! Alors qu'il tirait la laisse avec force, les bébés renards se tordirent et furent traînés hors de la cage de fer.
Les visages des couples de renards qui s'étaient fait arracher leurs bébés en un instant devinrent pâles. Leurs lèvres gercées, dues à la malnutrition, tremblèrent.
« Jerian-nim, s'il vous plaît… »
« Ce sont encore de jeunes enfants, soyez doux. Je ferai n'importe quoi… »
« Si vous n'améliorez pas la Lune Bleue bientôt, ces bébés renards mourront tous. »
Jerian verrouilla soigneusement la petite cage de fer. Les bébés renards, ne sachant pas pourquoi ils étaient séparés de leurs parents, gémirent pitoyablement et errèrent dans la petite cage de fer.
« Kkiiing… »
Jerian donna un coup de pied dans la cage et claqua.
« Alors dépêchez-vous d'améliorer la Lune Bleue pour pouvoir laver le cerveau à de petits animaux. Je suis le seul immunisé contre la Lune Bleue, jusqu'à quand dois-je ménager ces salauds de léopards ? »
« Oui, je comprends. »
« Nous nous dépêcherons. »
Les hommes-bêtes renards regardèrent leurs précieux bébés dans la cage et donnèrent des réponses réflexes. Jerian appuya sur une brique et cacha la cage où étaient piégés les bébés renards.
« Travaillez dur. Si vous voulez élever vos enfants dans un bon environnement. »
Il avait le même sourire sur le visage que lorsqu'il avait jeté Kittia et la mère chatte enceinte par-dessus le mur.
─────
Une semaine s'était écoulée depuis que j'avais quitté le terrain d'entraînement. Comme prévu, le manoir était d'un silence inquiétant sans mes frères et Ethan.
'Est-ce que c'est ça, la sensation de devenir adulte ?'
Anne et Marie avaient été emmenées chez les chevaliers Gridwolf ce matin et ne pouvaient pas s'occuper de moi. Comme elles avaient commis un crime, elles ne pourraient probablement plus s'occuper de moi à l'avenir.
J'ai appris de Jackal-nim pendant le petit-déjeuner que toutes deux avaient été arrêtées sur la base des lettres qu'elles avaient écrites à Jerian hier.
'Elles n'auraient pas su que les chevaliers Gridwolf avaient capturé et interrogé le lapin chargé de livrer les lettres de Jerian.'
Cette lettre était remplie de longues calomnies sur ma ruse à divulguer délibérément de fausses informations.
Karis-nim lut la lettre d'un œil froid et demanda même : « Kittia, que devons-nous faire d'Anne et Marie ? »
J'ai demandé qu'on les enferme pour l'instant, donc je devrai réfléchir lentement à leur sort futur.
'D'abord, après avoir fini l'entraînement, je ferai venir Vaniel comme servante.'
Si Jerian est lié au lapin, je pourrais peut-être entendre des histoires connexes de Vaniel.
Puisque Clide a passé longtemps à enquêter sur Vaniel, je peux faire confiance à l'information.
« Vous êtes venue, Mademoiselle ? »
« Maître, prenez soin de moi encore aujourd'hui. »
« Aujourd'hui, nous ferons un entraînement de base et ensuite nous examinerons l'Arc des Gridwolf. Nous devrons apprendre peu à peu. »
« Oui ! »
Je ne pouvais pas me contenter de frapper les ennemis avec cet arc spécial qu'utilisait la déesse.
Si je pouvais attaquer les ennemis de loin, ce serait plus utile lors du prochain combat contre les léopards.
L'entraînement d'aujourd'hui était si dur que je pus à peine le terminer. C'était le milieu de l'hiver, mais je transpirais abondamment.
'Theo et Deon s'entraînent dur aussi, alors je dois moi aussi me donner du courage.'
Et… Ethan aussi.
En y repensant, je n'avais jamais vu Ethan épuisé. Clide haletait parfois en s'entraînant avec un sabre en bois.
À quoi ressemblerait Ethan en étant en sueur ? Imaginer des perles de sueur sur ses cheveux sombres me fit un effet bizarre.
Mon cœur battait plus vite sans raison, et ma respiration était perturbée. On disait que l'entraînement au terrain d'entraînement central était intense, donc Ethan bougeait certainement son corps jusqu'à ce que son visage devienne rouge.
'…Ethan est populaire, donc les autres loups verront cette apparence.'
C'était une image difficile à imaginer, mais s'agissant d'Ethan, il aurait belle allure même en transpirant et haletant.
« Vous avez bien travaillé, Mademoiselle. »
Ce n'est qu'après que toutes mes forces m'eurent quittée que Sir Elliot me tendit une gourde.
« J'examinerai l'arc pendant que vous étancherez votre soif. »
« Oui, Maître. »
Je le dressai pour que Sir Elliot puisse bien examiner l'arc. Car c'était un arc que personne d'autre que moi ne pouvait bouger.
« Vous pouvez voir la corde de l'arc, Mademoiselle, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il y a une longue corde ici qui émet une énergie chaleureuse. C'est comme du clair de lune. »
Les hommes-bêtes autour de moi jetèrent un coup d'œil à l'arc, mais personne ne semblait voir la corde.
Je demandai à Sir Elliot, qui faisait le tour de l'arc, l'examinant çà et là.
« Maître, à quoi ressemble la vie d'un loup populaire ? »
À cette question, Sir Elliot se frotta le front et secoua la tête.
« Oh mince… Je peux enfin t'expliquer pourquoi je souffre de fatigue chronique. »
« Ah, n'est-ce pas parce que tu bois avec les chevaliers tous les jours ! »
« …Mademoiselle, ça me fait très mal quand vous me plantez un couteau dans le dos avec des yeux si pétillants. »
Sir Elliot ne donna une vraie réponse qu'après avoir expliqué que fraterniser avec les chevaliers était aussi une vertu importante.
« C'est fatigant d'être populaire. C'est une bénédiction de recevoir le regard affectueux de quelqu'un, mais il faut faire des efforts pour être à la hauteur. »
« Faut-il être à la hauteur ? »
« Eh bien, on ne sait jamais ce qui peut arriver avec les loups, et ton côté a froid en hiver… Non, je ne veux pas dire gérer ton vivier, mais… Pourquoi poses-tu toujours de si difficiles questions, Mademoiselle ? »
Sir Elliot me le rendit. Hum, je pense qu'il cache quelque chose.
« Maître, c'est quoi la gestion de vivier ? »
« Eh bien, j'ai honte de l'expliquer à toi, Mademoiselle, qui a déjà un vivier plein de grosses prises. »
« …? »
« Bref, Mademoiselle, allons chercher Vaniel bientôt. »
Quand j'inclinai la tête, Sir Elliot changea vite de sujet.
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Pendant ce temps, Anne et Marie réalisèrent que la situation avait mal tourné seulement après avoir été enfermées dans la prison souterraine profonde des Gridwolf.
Les chevaliers Gridwolf arrêtèrent les deux servantes pour avoir divulgué des informations à Jerian.
« Mais l'adresse de Jerian ne devrait pas être sur notre lettre. »
Si elles expliquaient bien qu'il semblait y avoir un malentendu, elles pourraient peut-être sortir de la prison souterraine. Anne et Marie décidèrent de penser le plus positivement possible.
« Kittia semblait m'apprécier. Elle allait même m'emmener avec elle quand elle partirait pour le manoir d'Ethan-nim plus tard. »
« Elle m'a dit que j'étais mieux que toi ? En plus, le manoir d'Ethan-nim ? Kittia-nim n'avait-elle pas décidé de passer le reste de sa vie dans le territoire des renards ? »
Anne et Marie, qui remarquèrent que quelque chose n'allait pas, confrontèrent une à une les informations qu'elles avaient rassemblées jusqu'ici.
Les informations que les deux connaissaient ne correspondaient pas, étonnamment. Comme si elles avaient observé des personnes complètement différentes.
« De quoi parles-tu, Anne… »
« Marie, pourquoi ne sais-tu rien correctement ? »
Une grande ombre tomba dans la cage de fer où les deux servantes se disputaient. Anne et Marie s'inclinèrent instinctivement devant le propriétaire de l'ombre.
« Jackal-nim. »
« Nous saluons le chef de famille. »
Jackal était sous forme de loup. Les hommes-bêtes loups avalèrent instinctivement leur peur en voyant les yeux dorés débordants de colère.
Seule sa femme, Karis, pouvait se permettre d'être détendue à côté de lui. Elle caressa le nez de Jackal, qui émettait des grognements menaçants, et dit froidement.
« Jackal. J'ai entendu dire que ces deux servantes avaient divulgué des informations sur notre plus jeune fille à Jerian ? »
Boum !
Karis utilisa la magie pour envoyer loin le verrou qui fermait les barreaux de fer et s'approcha progressivement d'Anne et Marie.
Ses yeux, qui saisissaient les deux servantes par les cheveux, débordaient d'intention meurtrière.
« Je vais vous enseigner personnellement les rangs des loups à nouveau. »