Pour tout dire, Ethan avait toujours eu conscience de Cleed. Il était probablement secrètement curieux de ses nouvelles.
« Cela dit, vu quel loup piquant il est, il y a plus de chances qu'il s'en fiche. »
Sur les conseils de Vaniel, j'ajoutai en petit caractère que Cleed logerait dans la pièce voisine.
J'attendis que l'encre sèche avant de cacheter la lettre, et ce fut une sensation étrange. *Est-ce qu'Ethan verra seulement ma lettre et y répondra ?*
Je fixai la lettre un moment, puis dis :
« Envoyez ceci au terrain d'entraînement. »
« Oui, Mademoiselle. »
Comme j'avais déjà sorti l'encre et le papier, j'écrivis aussi plusieurs lettres invitant les chefs de chaque race à venir profiter du festival du Nouvel An.
Elles étaient destinées aux chefs de chaque race, y compris le chef des ours. Je ne sais pas s'ils accepteront mon invitation, mais mieux vaut commencer par une politesse.
Bien entendu, rien n'était prévu pour les chefs des léopards et des chats.
« Envoyer à Jerian une invitation qui dit *venez si vous l'osez* est déjà bien plus qu'il ne mérite. Et je préférerais que les léopards ne viennent pas du tout. »
Je ressentis un léger abattement à l'idée de ne pas pouvoir inviter les amis du territoire des chats dont je n'ai presque plus les visages en mémoire.
J'aurais pu retrouver leurs adresses, mais Jerian surveillerait et ferait pression sur n'importe quel chat recevant mon invitation.
Il irait même jusqu'à leur mettre une petite dague dans la main et leur ordonner de me planter. Je préfère ne pas retrouver un ami de longue date de cette façon.
« Ne puis-je pas retourner au territoire des chats avant d'avoir assouvi ma vengeance contre Jerian ? »
Cette pensée me laissa un goût amer. J'ai tout perdu à cause de Jerian. Le désir de tout récupérer avant qu'il ne soit trop tard bouillait en moi.
Je cachetai les invitations, demandai à Lena de les envoyer, et me dirigeai vers le balcon. Je comptais m'aérer l'esprit.
« Oh, te voilà enfin dehors. »
J'entendis une voix familière sur le côté. C'était Cleed, qui semblait avoir fini de s'installer. Ses oreilles et son nez étaient rougeâtres, il devait être sur le balcon depuis un moment.
Ma chambre était conçue pour un loup adulte, elle était donc assez spacieuse. Même si c'était la pièce d'à côté, il y avait environ cinq pas entre le balcon de Cleed et le mien.
À moins d'utiliser la magie pour renforcer ses jambes, ce n'était définitivement pas une distance qu'on pouvait franchir d'un simple saut.
« Cleed, un malade devrait se reposer dans un endroit chaud. »
« Si c'est ce que tu voulais, tu aurais dû sortir plus tôt, Mademoiselle. »
Je plissai les yeux, le grondant sur le fait que son état empire s'il continuait ainsi. La distance entre les balcons était considérable, si bien que je le voyais d'un coup d'œil.
Cleed, un bras appuyé sur la rambarde, ressemblait davantage à un acteur populaire qu'à un chef de famille, à cause de sa taille. Plusieurs boutons de sa chemise fine étaient défaits, il n'avait décidément pas l'air d'un malade.
« Cleed, rentre vite. Et si tu attrapes froid alors que tu vas déjà mal ? »
« C'est bon. J'ai mis un sort de réchauffement sur le balcon. »
Cleed ricana en coin. Ses yeux rouges se plissèrent avec langueur. Sachant qu'il n'écouterait pas même si je le sermonnais, je décidai de changer de sujet.
« Comment trouves-tu la chambre ? »
« Elle est douillette et confortable. Et le balcon offre parfois une vue sur ma chose préférée du manoir. »
Je souris largement à la réponse très satisfaite de Cleed.
« Cleed aime les oiseaux, lui aussi ! »
Des oiseaux venaient parfois se poser sur le balcon de ma chambre. Mon cœur battait la chamade chaque fois que je voyais les petits oiseaux s'envoler avec leurs frêles corps.
J'adore les oiseaux !
« Les loups ne semblent pas très impressionnés par de si mignons oiseaux, n'est-ce pas ? »
J'expliquai brièvement les oiseaux qui visitaient souvent mon balcon. Il rit quand je mentionnai que, petite, j'apportais en cachette quelques grains de maïs du repas pour les laisser sur le balcon.
« Ils sont mignons, après tout. »
« Exact. C'est charmant de les voir picorer le maïs de leur bec. »
Tout en souriant, Cleed détourna silencieusement la tête, évitant mon regard. Il disait ne pas avoir froid, mais ses oreilles semblaient encore plus rouges pour une raison quelconque.
« Cleed, rentre vite. Tes joues sont toutes rouges. »
« …… »
Cleed resta obstinément sur place en cachant son visage. Au bout d'un moment, il ouvrit la bouche comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Lady Caris a enquêté sur tous les lapins du territoire des loups. Apparemment, certains lapins à fourrure blanche présentaient d'étranges symptômes la nuit, comme Toby. »
« Seulement les lapins à fourrure blanche ? »
« Oui. J'ai entendu dire que Sir Jackal se rendrait chez le chef des lapins à fourrure blanche pour vérifier leur identité. »
L'information que j'avais entendue de Vaniel me revint en mémoire. Les lapins à fourrure blanche avaient essayé de protéger leur territoire jusqu'au bout, mais avaient renoncé pour une raison quelconque.
« Qu'est-ce qui a bien pu leur arriver dans le territoire des lapins ? »
Mon cœur se fit plus lourd parce qu'ils étaient de petits animaux faibles comme les chats. J'aurais voulu pouvoir les aider.
Si c'est lié à la Lune Bleue, je pourrais être particulièrement utile.
« Je devrais demander à Sir Jackal si je peux l'accompagner. »
« Le chef des lapins à fourrure blanche est dans le territoire des loups de toute façon, ce n'est pas dangereux, mais… »
Cleed dit sur un ton qui suggérait qu'il valait mieux attendre au manoir vu le froid. Je m'appuyai sur la rambarde comme lui et regardai au loin.
« Je veux récupérer ce que j'ai perdu le plus vite possible. »
Mon regard se portait vers le territoire des chats. Je ne pouvais pas le voir à cause des collines et du temps couvert, mais je n'oublierais jamais l'endroit où j'ai enterré ma mère.
Sentant qu'une humeur morne allait m'envahir comme des nuages sombres, je repoussai mes cheveux en arrière et souris.
« Toi aussi, non ? »
« …… »
« Alors je ferai de mon mieux aussi. Faire pression sur Jerian, c'est aussi faire pression sur les léopards. »
Cleed, qui me regardait en silence depuis un moment, acquiesça avec une expression étrange. Il avait l'air à la fois soulagé et nerveux.
« Je suis contente que nos objectifs soient semblables, non ? »
« ……Je suppose. On dirait que je peux t'accompagner, Mademoiselle. »
Cleed haussa les sourcils. Son visage rayonnait de satisfaction.
─────
Pendant ce temps, le terrain d'entraînement central des loups était en plein essor avec l'entraînement physique du Nouvel An.
« Comme prévu, faire de l'exercice avec un esprit frais pour la nouvelle année, c'est le mieux. Tout le monde, donnez le maximum ! »
Les loups grincèrent des dents face à l'impitoyabilité du Commandant Forward, faisant le tour du terrain encore et encore.
Ensuite, l'entraînement au combat au corps à corps continua longuement. Les loups traînèrent leurs corps épuisés jusqu'à la salle d'entraînement et durent transpirer à grosses gouttes.
« Theo, je vois des étoiles. »
« Tenons bon jusqu'à voir la constellation du Saumon, Deon. »
« Exact. Ils ont dit qu'on aurait un jour de repos libre après cette fois… »
Theo et Deon attrapèrent leurs têtes qui tournaient et s'appuyèrent contre le mur. Les loups déjà épuisés étaient revenus à leur forme animale et gisaient comme des tapis.
Même au milieu de cela, un homme se tenait au centre de la salle d'entraînement sans la moindre défaillance. C'était Ethan Weebs.
« Deon, nous on est normaux, et c'est lui qui ne l'est pas, non ? »
« Ethan, qui en est à son vingt-cinquième adversaire, c'est l'anormal. »
« Je suppose. »
« En plus, Ethan veut finir le terrain d'entraînement en un an, donc il suit quatorze heures de cours par jour. »
« Comment un loup peut-il être si dur ? »
Les deux, comme beaucoup de loups autour d'eux, ne firent qu'un avec le mur et regardèrent Ethan.
Les cheveux noirs d'Ethan et ses vêtements d'entraînement étaient trempés de sueur. Les mèches collées à son visage et sa peau luisante avaient une sensualité étrange.
Chaque fois qu'Ethan tendait la main vers son partenaire d'entraînement, effondré au sol et haletant, les loups autour poussaient des hurlements d'encouragement.
Ethan ne buvait qu'un peu d'eau pendant des heures et se concentrait sur l'entraînement, dégageant une noblesse comme s'il vivait seul au monde.
Quand il croisa les mains et retira son haut trempé de sueur, les hurlements des loups atteignirent leur apogée.
Theo et Deon ressentirent un sentiment de défaite pour une raison quelconque.
« Il a l'air encore plus beau depuis qu'il est chef de famille… »
« C'est bon, frangin. Il n'a pas Kitty. On a gagné. »
« Je suppose, c'est vrai. »
Les deux sourirent satisfaits, pensant aux pattes douces qui perdaient des poils particulièrement longs en hiver. Qu'importait s'ils n'entendaient pas de compliments sur leur beauté ? Ils avaient une adorable petite sœur.
« Alors on termine l'entraînement d'aujourd'hui ici. »
À ces mots, les loups se mirent en rang et partirent.
Ethan retira son haut et jeta négligemment un manteau par-dessus. Son adjoint, Kyle, tenait respectueusement sa chemise trempée.
Le chef de la famille Weebis, qui outrankait le Commandant Forward, pouvait se le permettre au terrain d'entraînement central.
De plus, au lieu d'un lit dur et de repas similaires, Ethan logeait dans un manoir luxueux au sein du terrain et mangeait ce qu'il voulait.
« C'est bon d'être chef de famille. »
« Ethan, tu as de la chance, salaud. »
Ethan était classé premier au terrain d'entraînement, et le Commandant Forward deuxième. Les deux jeunes maîtres n'avaient d'autre choix que de suivre les ordres du Commandant Forward.
Les deux se dirigèrent vers un petit bureau de poste dans le terrain d'entraînement au lieu de la cantine.
« La lettre de Kitty devrait arriver bientôt. »
« Je parie qu'elle a remis une empreinte de patte douce, comme d'habitude ? »
S'ils avaient la mignonne lettre de Kitty, même le lit dur du dortoir leur semblerait douillet et moelleux. Les deux fredonnèrent et avancèrent d'un pas léger.
Comme prévu, une lettre de Kitty était arrivée. Les deux ouvrirent soigneusement l'enveloppe, estampillée du sceau des Gridwolf et d'une adorable patte douce.
Mais cette fois, il y avait trois lettres à l'intérieur.
[À Monsieur Ethan.]
« …… »
« …… »
Theo et Deon échangèrent un regard un instant. Ils s'attendaient à ce que Kitty écrive à Ethan dans une certaine mesure.
Mais pourquoi l'image d'une nourriture délicieuse et d'un fauteuil confortable devant une cheminée douillette leur venait-elle à l'esprit maintenant ?
Les deux sortirent du bureau de poste et regardèrent Ethan au loin.
Ethan passait ses jours en cours, examens et entraînement, sans interagir avec qui que ce soit. De plus, il était un peu piquant de nature.
Jusqu'ici, ils n'avaient pas pu dire : « Ethan, tu veux pas venir te reposer chez toi ! » pour préserver leur dernier brin de fierté, mais la situation était différente maintenant.
« Oh, Patte Douce a envoyé trois lettres ? »
« Je sais vraiment pas pour qui est l'autre ? »
« Puisqu'on sait pas pour qui c'est, on la brûle ? »
« Faisons-le. Il fait froid parce qu'il n'y a pas de cheminée. »
Les deux continuèrent la conversation sans vergogne. Avant longtemps, comme prévu, le regard d'Ethan vola vers eux et se posa sur eux. Il s'avança vers Theo et Deon de ses longues jambes et proposa calmement.
« …… C'est un jour de congé, vous voulez venir vous reposer à mon manoir ? »
Les loups étaient si faibles face aux affaires de ceux qui leur tenaient à cœur.
Theo et Deon, voyant Ethan céder bien plus facilement que prévu, continuèrent à jouer les effrontés.
« Non. On a plus l'habitude de se reposer sur des lits durs. »
« J'ai récemment fait rentrer un tapis moelleux à mettre devant la cheminée. »
« Non, il faut qu'on mange de la salade de saumon. »
« Je ferai griller un gros thon pour le dîner. »
Les frères Gridwolf sourirent et tapèrent sur les épaules d'Ethan.
« Ouais. À quoi servent les amis, sinon ? »
« Merci, Ethan. T'es un bon gars. »
Ethan tendit silencieusement la main. Deon posa une question de plus pour le taquiner.
« Oh, Ethan. Y a-t-il de l'eau chaude ? »
« …… Il y a aussi une baignoire à bulles. »
Theo et Deon sourirent en coin et posèrent l'enveloppe de la lettre dans la main d'Ethan.