« Tiens, le mariage. »
C'était un sujet que je n'avais jamais songé à prendre au sérieux. Ma priorité absolue avait toujours été de venger ma mère, les petits, mon père et mon frère.
Même après avoir réglé son compte à Jerian, je ne voyais pas plus loin que lancer une affaire de tricot ou m'installer dans un territoire confortable.
« Maman a toujours dit qu'elle était heureuse d'être mariée à Papa. Et Papa aimait Maman de tout son cœur. »
Les lettres que Papa envoyait à Maman comportaient invariablement les mots « Je t'aime ! » accompagnés d'une empreinte de patte gauche.
Sir Jackal et Lady Caris avaient aussi l'air très heureux d'être mariés l'un à l'autre. Après avoir connu deux foyers harmonieux, j'en étais venue naturellement à penser que moi aussi, je me marierais et serais heureuse avec ma famille.
Je ne sais pas quand ce sera, mais quand je serai indépendante, je devrai créer une famille douillette.
Il me fallait une famille qui m'enlacerait en silence les jours de tristesse et sauterait partout avec moi, partageant de bons plats de saumon les jours de joie.
« Quels meubles devrais-je acheter ? »
Pour la première fois, je commençais à imaginer concrètement le quotidien que je partagerais avec ma propre famille. Je n'avais pas encore réglé son compte à Jerian, mais c'était une fantasie agréable.
« Il n'y a rien qui procure autant de bonheur qu'une famille harmonieuse. »
Alors que je parlais, Sir Jackal me caressa doucement la tête.
« Je suis content de pouvoir te donner du bonheur…… »
« Je pense que ce serait bien d'avoir trois enfants environ ! Quatre iraient aussi. »
« Quoi ? »
Sir Jackal et Sir Elliot me lancèrent un regard qui réclamait des explications. Quand je leur dis que je planifiais l'avenir, leurs yeux s'écarquillèrent.
« Milady, je pensais naturellement que vous parliez de l'harmonie qui règne au manoir Gridwolf. »
« Bien sûr, le manoir Gridwolf est harmonieux et confortable. »
Sir Jackal marmonna « Trois enfants ? » avant de me conseiller.
« Kitty, tu as tendance à trop regarder loin devant. Je pense qu'il vaudrait mieux te concentrer sur le présent et sur ton bonheur actuel. »
La voix de Sir Jackal sonnait quelque peu abattue en disant cela. J'acquiesçai, puis formulai une brève demande.
« Quand le premier bébé naîtra, j'aimerais que ce soit Sir Jackal qui le nomme. »
「…… ! »
Une lueur étrange passa dans les yeux de Sir Jackal. Sir Elliot, à côté de lui, enchaîna vivement, les yeux brillants.
« Milady, alors moi, votre maître, je nommerai le second enfant…… »
« Elliot. »
Sir Jackal coupa la parole à Sir Elliot d'une voix sévère.
« Les noms des enfants se décident à l'origine en fonction du nom du premier enfant. »
「…… »
On aurait dit que Sir Jackal voulait nommer tous les enfants que j'aurais.
Je consolai Sir Elliot, qui paraissait un peu déçu.
« Je ferai en sorte d'apprendre à nos bébés à t'appeler maître. »
« Ce serait…… adorable. »
Sir Elliot sourit largement, comme s'il n'avait jamais été maussade.
─────
Il ne fallut pas longtemps pour atteindre l'endroit où séjournaient les lapins à fourrure blanche. Nous comptions aller parler au chef des lapins à fourrure blanche, qu'on appelait « Grand-père ».
Bien que le trèfle ait brunis sous le vent d'hiver rigoureux, et que de la neige non déblayée s'amoncelle partout, la maison de campagne où logeait Grand-père avait l'air douillette.
C'était parce qu'on apercevait, derrière les fenêtres embuées, des silhouettes d'hommes-bêtes lapins blottis les uns contre les autres en train de discuter.
« On dit que c'est un manoir où Grand-père et beaucoup de lapins vivent ensemble. »
Tandis que Sir Elliot discutait l'entrée, j'admirais tranquillement l'extérieur du manoir.
Je pensais que le manoir où logeait le chef du clan serait lourdement gardé et très organisé, mais en réalité, cela ressemblait à une grande maison de famille.
« Entrons. »
Sir Elliot guida Sir Jackal et moi à l'intérieur. Peut-être parce que tant de familles y vivaient ensemble, des lapins gisaient un peu partout, endormis dans leur forme animale.
« Kyaa ― ! »
Je réprimai de justesse l'envie de piquer de mes douces pattes les bébés lapins ronds et moelleux, et j'avançai.
Je vis un vieux lapin assis dans le plus grand fauteuil devant la cheminée. Ses sourcils épais et arrondis comme sa chevelure fournie étaient tout blancs, ce qui lui donnait l'air d'un ermite bienveillant.
Au moment où Sir Elliot allait faire une remarque sur son attitude impolie de ne pas se lever du fauteuil, Sir Jackal leva la main pour l'en empêcher.
« Ce sont vos petits-enfants ? »
« Oui. Je suis désolé, Sir Jackal. »
Sur les genoux de Grand-père, assis dans le fauteuil, étaient blottis une demi-douzaine de bébés lapins qui faisaient la sieste.
Les hommes-bêtes lapins adultes furent saisis et emportèrent les bébés endormis loin de Grand-père.
« Je suis désolé, Sir Jackal. »
« J'ai dit que ce n'était rien. »
…… Même en le disant d'une voix aussi sévère et avec une telle expression, l'interlocuteur ne pouvait s'empêcher de tressaillir.
Cela ne faisait qu'un mois qu'il m'avait fait faire ma cape de fourrure, alors les cheveux de Sir Jackal étaient encore courts comme ceux d'un voyou.
« Ils repousseront probablement à leur longueur d'origine dans un mois. »
De plus, les bébés lapins, qui s'étaient réveillés en sursaut, se mirent à geindre, rendant la conversation difficile.
« Je suis désolé, Sir Jackal ! »
「…… »
Sir Jackal semblait très embarrassé d'avoir entendu le mot « désolé » trois fois en seulement dix minutes de présence. Ce n'était pas visible à l'extérieur, mais c'est ce que je ressentis.
« Il faut d'abord calmer les bébés lapins…… »
Si je leur ordonnais solennellement de se taire, l'ambiance risquait de se raidir. Après un instant de réflexion, je chuchotai à Sir Jackal.
« Oui, oui ? Les lapins vont aimer. Moi, j'adorais ça quand j'étais petite. »
「…… »
Pouf ― !
Au lieu de répondre, Sir Jackal se transforma en grand loup. Les lapins qui pleuraient haletèrent et se figèrent.
Agitant mes douces pattes, je dis.
« Qui veut faire le toboggan-loup ? »
「…… ! »
Les bébés lapins affluèrent comme des nuages et commencèrent à explorer la douce fourrure du loup Sir Jackal. Les visages des hommes-bêtes lapins adultes devinrent pâles.
« Les enfants, vous ne devriez pas faire ça…… »
« C'est bon. Sir Jackal aime les enfants. »
Comme pour prouver mes dires, Sir Jackal utilisa sa queue pour hisser jusqu'à son flanc les bébés lapins intrépides qui se ruaient vers lui.
« Kyaa ― ! »
« Houhouhou ! »
De plus en plus de bébés lapins arrivèrent de nulle part.
Comme prévu, le toboggan-loup, c'est le top.
Moi aussi, je fis semblant d'aider les enfants et glissai plusieurs fois. Sir Jackal était un si grand loup que je pouvais glisser peu importe combien je grandirais.
À voir le mouvement de sa queue, Sir Jackal paraissait assez satisfait des rires des bébés lapins.
Comme prévu, il est gentil, malgré son apparence.
Grand-père souriait, sans se rendre compte que ses oreilles de lapin dépassaient, en regardant les enfants qui acclamaient.
« Je suis désolé, Sir Jackal. »
« C'est bon, passons aux choses sérieuses. »
Tandis que Sir Jackal roulait ses grands yeux, Sir Elliot tendit le dossier qu'il tenait à Grand-père.
À l'intérieur figuraient les données personnelles de plusieurs hommes-bêtes lapins à fourrure blanche.
Pendant que Clyde se remettait, les membres de l'escouade renard, avec les chevaliers de Gridwolf, avaient enquêté sur tous les lapins.
Les lapins à fourrure blanche du dossier étaient comme Toby : ils ignoraient que la magie de Jerian était imbriquée dans leurs corps, et ils devenaient violents la nuit.
« Tous les dix sont des lapins blancs. Grand-père, vous avez dû côtoyer tous les lapins à fourrure blanche, alors parlez-nous d'eux. »
Dit Sir Elliot. Grand-père regarda chaque portrait avec une expression chagrinée et demanda d'une voix tremblante.
« Ces enfants sont-ils tous en vie ? Ils ont clairement été enlevés sans laisser de trace, mais où…… »
« Ils étaient dispersés dans le territoire des loups, cachés aux regards. »
« Comment cela a-t-il pu arriver…… »
La voix était si faible qu'elle semblait sur le point de se briser à tout moment. L'inquiétude sincère en révélait long.
Grand-père connaissait tous les hommes-bêtes lapins blancs du dossier et semblait leur manquer terriblement.
L'image de Lady Caris sanglotant en contemplant la petite stèle où était gravé « Diel Gridwolf » sur le terrain d'entraînement central me revint en tête.
Au moment où les bébés lapins, qui s'étaient amusés sur le toboggan, s'épuisèrent et commencèrent à s'endormir les uns après les autres.
Grand-père caressa les portraits de ses mains ridées, qui semblaient des racines de plantes, et se mit à parler.
« Quand les hommes-bêtes lapins à fourrure brune ont quitté le territoire des lapins, nous avons pensé qu'il fallait rester et protéger notre place. Jusqu'à ce que ces enfants disparaissent…… »
« Tous les lapins recensés dans le dossier ont-ils disparu ? »
« Oui. Peu importe combien nous avons fouillé les buissons, nous n'avons pas trouvé ces enfants. C'était comme s'ils avaient été emmenés dans un autre territoire. »
Sir Elliot expliqua l'état de Toby, qui agissait pour Jerian la nuit. Grand-père soupira et nous raconta la situation des lapins.
En écoutant l'histoire, je pus recomposer ce qui s'était passé.
Certains des lapins à fourrure blanche qui protégeaient le territoire avaient disparu, et les lapins, incapables de les retrouver, tremblèrent de peur et finirent par choisir de migrer.
« Ce doit être Jerian qui a enlevé les lapins. »
Sinon, il n'y avait aucune raison pour que les lapins à fourrure blanche, Toby compris, soient loyaux envers Jerian.
« Malgré tout, je devrais dire que c'est un soulagement qu'ils soient en vie…… »
Grand-père poussa un profond soupir et se leva du fauteuil. Puis, il s'inclina devant Sir Jackal, moi et Sir Elliot.
Même si la différence de puissance entre lapins et loups est grande, il aurait dû avoir de la fierté en tant que chef de race.
« Je suis désolé, mais…… s'il vous plaît, sauvez ces lapins. »
Grand-père était un lapin qui n'hésitait pas à mettre de côté sa fierté pour sauver sa famille bien-aimée.
Les lapins sont des animaux assez faibles pour être blessés par les chats, donc c'était peut-être la meilleure façon.
Au moment où un faible demande de l'aide à un fort, son intériorité se brise.
Je connaissais trop bien le désespoir de réaliser qu'on ne peut pas sauver ses proches par ses propres forces.
Le moment où j'ai enterré ma mère dans la terre et accusé mon impuissance me revint à l'esprit, et mes yeux se brouillèrent.
Je posai ma main sur les mains respectueusement jointes de Grand-père.
Ploff ―
« Grand-père, Jerian sera puni, c'est certain. Parce qu'il a déchiré des familles qui s'aiment et se chérissent. »
« Milady…… »
Sir Jackal, qui avait déjà repris sa forme humaine, me caressa la tête et continua.
« Les lapins retenus au manoir Gridwolf seront rendus dès que l'enquête sera terminée. L'enquête sur ce qui s'est passé dans le territoire des lapins commencera aussi aujourd'hui. »
Grand-père fut soulagé par la réponse de Sir Jackal, le chef. Des larmes montèrent dans les petits yeux visibles sous les paupières tombantes.
« Merci, Sir Jackal. Milady…… »
Grand-père s'inclina longuement devant nous. Les bébés lapins profitaient paisiblement de leur sieste, sans se douter de ce qui se passait.
─────
Et quelques jours plus tard. Sir Elliot, ayant terminé l'enquête de terrain, revint du territoire des lapins avec l'escouade renard.
« C'est comme vous l'aviez dit, milady. »
« Vraiment ? »
Mes yeux brillèrent à l'idée d'avoir mis le doigt sur la faiblesse de Jerian.
« Oui. L'enlèvement des lapins est entièrement l'œuvre de Jerian. D'après les membres de l'escouade renard, il semble qu'il ait utilisé la Lune Bleue [probablement un type de magie ou de drogue de contrôle mental] sur les lapins enlevés pour mener des expériences visant à contrôler leurs esprits. »
Il y avait d'autres preuves. Les hommes-bêtes renards qui avaient été capturés par les léopards répondirent qu'ils n'avaient jamais entendu parler de l'affaire des lapins. De leur côté, Ann et Marie avouèrent l'enlèvement des lapins par Jerian dès qu'on évoqua l'histoire des lapins.
C'était l'erreur de Jerian et l'erreur des léopards d'avoir mobilisé trop de monde pour m'enlever.
« Dans ce cas…… »
Jerian aurait déjà des ennuis à cause de la fausse information que j'avais fait fuiter pour semer la confusion. Maintenant que sa relation avec les léopards s'est détériorée à cause de la Lune Bleue, c'était l'occasion de séparer complètement Jerian et les léopards.
« J'ai une bonne idée. »
Je me rendis directement chez Sir Jackal et Lady Caris.