« Bébé, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Karis me demanda, en m'offrant la place à côté de Jackal. Sir Elliot devait leur avoir fait son rapport avant de venir me voir. Cela voulait dire qu'on pouvait aller droit au but.
« Et si on annonçait à la fête du Nouvel An que Jerian a utilisé la Lune Bleue sur les lapins ? »
Grâce aux nombreuses invitations, beaucoup d'hommes-bêtes honoreraient la fête du Nouvel An des Gridwolf de leur présence.
Parmi eux se trouvaient des chefs et des hauts dignitaires d'autres races, ainsi que des propriétaires de compagnies commerciales.
C'étaient ceux que j'avais invités, espérant qu'ils propageraient la nouvelle de mon utilisation de l'arc des Gridwolf.
Ainsi, si nous laissions filtrer certains faits, les rumeurs se répandraient rapidement dans tout le monde des hommes-bêtes.
« Les léopards savent peut-être déjà que Jerian utilise la Lune Bleue sur les lapins. »
Karis dit.
Elles avaient reçu des rapports selon lesquels Jerian agissait de son propre chef en utilisant la vraie Lune Bleue, donc les léopards savaient probablement qu'il avait d'autres intentions.
On disait que Delta Léopid, le chef de la famille, était particulièrement perspicace.
« Je le pense aussi. Mais ce n'est pas la même chose que seuls les léopards le sachent ou que tous les hommes-bêtes le sachent. »
Les léopards étaient des animaux dotés d'un fort sens de l'orgueil.
Ils pouvaient déjà être un peu fiers d'être en partenariat stratégique avec Jerian pour utiliser la Lune Bleue, mais ce serait une tout autre histoire si tout le monde apprenait que Jerian cherchait à se retourner contre les léopards.
« Si nous faisons comme tu dis, nous pourrons au moins porter atteinte à l'orgueil des léopards. »
Karis dit avec un sourire, m'invitant à faire comme je le souhaitais. Sa voix et ses yeux étaient emplis d'un profond désir de vengeance contre les léopards.
─────
Gratt—
Au même moment, Jerian grattait le canapé avec ses ongles durs, cherchant à contenir sa colère.
Une lettre froissée gisait par terre, trempée et collée à l'alcool renversé.
Venez si vous l'osez.
— Patte Douce.
C'était définitivement l'écriture d'Ann et de Marie. Mais le surnom Patte Douce était sans doute….
'Merde, elles se moquaient de moi.'
Les ongles de Jerian s'enfoncèrent plus profondément dans le canapé.
Il se sentait ridicule d'avoir été heureux d'avoir infiltré Ann et Marie dans le manoir des Gridwolf.
Depuis quand avaient-elles remarqué ? Il était possible qu'elles aient découvert l'identité d'Ann et Marie dès le début et forgé leur écriture pour envoyer de fausses lettres.
Les deux lettres étaient étrangement différentes.
« Cette toute petite chose… ! »
Jerian ne put contenir sa colère et éleva la voix. Mais personne ne vint s'enquérir de son bien-être.
Parce que les léopards avaient emmené la plupart de ses subordonnés, sous prétexte qu'ils avaient mal rapporté les capacités de Kittia.
Jerian se rongea les ongles. Les léopards complotaient probablement déjà pour envahir le territoire des chats, en lui cherchant des noises.
'Si les renards terminent leur travail rapidement, j'aurai une chance de gagner….'
Sans autre choix, il devait continuer ce qu'il faisait, en essayant de cacher son anxiété.
Il ne savait pas que la situation pouvait encore empirer.
─────
Enfin, le jour de la fête du Nouvel An arriva. Comme beaucoup d'hommes-bêtes venaient, j'étais occupée à préparer dès le matin.
Ça a commencé par un bain avec Karis. Ma famille temporaire me faisait toujours sentir le loup quand des invités extérieurs venaient.
Même maintenant, longtemps après avoir révélé que j'étais une chatte, c'était pareil. Je suppose qu'ils voulaient que tout le monde sache que j'étais sous la protection de loups de haut rang.
« Bébé, la température de l'eau te convient ? »
« Oui, c'est parfait. »
J'étais dans un petit seau en bois, sous ma forme de chatte. Karis occupait la baignoire sous sa grande forme de louve.
Mon seau flottait dans la baignoire de Karis.
Plouf !
Maintenant, j'étais assez habile pour déplacer le seau dans la direction voulue en utilisant ma queue.
« Alors, s'il vous plaît. »
Karis dit aux servantes qui tenaient des brosses, les manches retroussées.
Elles mirent des canards en plastique et du bain moussant dans l'eau et se mirent à laver les deux animaux à fourrure avec application.
La fourrure abondante de Karis produisit beaucoup de bulles en étant frottée. Bien sûr, ma fourrure n'était pas en reste.
Après le bain, nous sortîmes de la baignoire et nous nous ébrouâmes côte à côte.
« Ah… »
Je fus encore plus mouillée à cause des gouttes d'eau qui tombaient du grand corps de Karis.
Jackal, qui nous observait avec une grande serviette, ricana.
« Viens ici, Kitty. »
Je sautai dans la serviette que Jackal tenait ouverte. C'était une serviette chaude et moelleuse qui sentait le soleil.
Jackal me posa sur ses genoux et sécha ma fourrure avec soin.
« C'est comme essorer une boule de coton. »
Quand j'étais petite, sa voix grave m'aurait effrayée, mais maintenant je pouvais parler sans vergogne.
« Rends-la bien gonflée. »
« Je le ferai. »
Pendant que Jackal me séchait, les servantes essoraient la fourrure de Karis.
Finalement, Jackal massa mes pattes douces et mes coussinets plantaires.
Douce—
Une ride subtile apparut sur le front de Jackal.
« Kitty. Vos coussinets semblent un peu plus durs. »
À mes mots, non seulement Jackal et Karis, mais aussi les servantes autour de moi me regardèrent, surprises.
Tout le monde aime vraiment mes pattes douces.
« Je plaisante. Elles seront de nouveau douces cet après-midi. »
Jackal piqua ma joue, qui souriait en coin. Ce fut un moment amusant à jouer, à lui mordiller la main.
Je n'avais pas pu passer de vrai temps ensemble ces derniers jours parce que je m'entraînais avec l'arc des Gridwolf, mais maintenant j'avais l'impression d'être compensée.
Bien que je ne parvienne toujours pas à bander et tirer une flèche avec l'arc malgré les entraînements répétés.
« Jackal, donne-la-moi quand tu auras fini de la sécher. »
Karis dit. Jackal me posa, toute gonflée, sur le dos de Karis. Je roulai là un moment.
Plus je roulais, plus l'odeur de loup sur mon corps devenait forte.
Mes frères disaient que ce processus ressemblait à paner soigneusement des crevettes pour en faire des tempuras.
Après que j'eus assez roulé, Jackal me souleva et me secoua. La fourrure de Karis tomba de mon corps, révélant à nouveau ma fourrure claire.
« À la sentir, on dirait une louve. »
« Tiens-toi droite et fière, Kitty. »
« Merci à tous les deux ! »
C'est ainsi que je pus finir de me préparer pour accueillir les invités.
Je retournai dans ma chambre et m'habillai avec les vêtements que Vaniel avait choisis pour moi. Je relevai mes cheveux en deux couettes hautes et mis la dague « Persuasion » à ma ceinture, et je ne différais en rien d'une louve.
Finalement, quand j'enfilai le manteau fait de la fourrure de Jackal, un serviteur annonça depuis l'extérieur de la porte.
« Jeune dame, les invités sont arrivés. »
« D'accord. J'arrive tout de suite. »
Je pris une grande inspiration. Hier encore, les hommes-bêtes ours, qui maintenaient une politique de porte close, avaient envoyé une lettre disant qu'ils enverraient quelqu'un à la fête du Nouvel An.
La relation avec les hommes-bêtes ours serait la plus grande variable dans la bataille contre les léopards. Il ne devait donc y avoir aucune erreur.
'Ça ira. Ma moustache de gauche est tombée ce matin, non ?'
C'était définitivement un signe que la chance serait avec moi.
« Allons-y, Vaniel. »
À chaque pas, ma robe de velours effleurait doucement mes jambes. L'arc des Gridwolf devait être spécialement exposé sur la place ce soir, donc je ne l'avais pas encore sorti.
Cependant, avec une résolution ferme, je tressaillis de surprise dès que je quittai la pièce.
« Vous êtes encore plus belle aujourd'hui, jeune dame. Ce sera dur d'être votre escorte. »
C'était Cleed, qui s'appuyait contre le flanc de ma porte, vêtu différemment d'habitude.
Je fixai Cleed, les yeux ronds, comme si j'avais oublié toute ma détermination.
L'apparence de Cleed n'était d'ordinaire pas différente de celle des chevaliers des Gridwolf. Bien sûr, Cleed était bien plus flamboyant et beau rien qu'en apparence, mais c'était ce que signifiait sa tenue.
Il était censé être dans l'escouade renard au sein des Gridwolf, donc il lui était interdit de porter des vêtements particulièrement voyants ou luxueux.
Mais maintenant, il brillait comme un prince de conte de fées.
Un uniforme blanc plus structuré que d'habitude, ses cheveux coiffés et légèrement rabattus en arrière, et un sourire amical dévoilé dessous.
Soudain, je me souvins de Sir Elliot dévisageant Cleed pendant l'entraînement et marmonnant comme s'il se plaignait.
« Le noyau de mana semble se stabiliser plus vite que prévu. À ce rythme, il sera indépendant bientôt. »
L'apparence actuelle de Cleed ne semblait pas étrange même s'il quittait le territoire des loups avec les renards tout de suite.
« Jeune dame, pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Comme je ne répondais pas, Cleed se pencha et approcha son visage.
« Est-ce que j'ai l'air bien maintenant ? »
« Quoi… ! »
Je répondis par réflexe, mais les mots de Cleed étaient vrais. Cleed était si beau qu'il semblait gâché de l'avoir comme escorte.
Cleed haussa les sourcils comme s'il me lisait dans les pensées, puis tendit la main. C'était le même geste que d'habitude.
Je posai ma main sur la sienne. Sa main, durcie par l'entraînement intensif comme la mienne, était bien plus grande que je ne le pensais.
« Dites-moi si votre cœur bat la chamade, jeune dame. »
« Cleed, arrête de plaisanter. »
Je dis boudeuse et descendis l'escalier. Sir Elliot, qui se tenait dans le hall pour accueillir les invités, racla la gorge et lança un mot.
« Cleed. Ta tenue est inappropriée. »
« Ça ne va pas puisque ma tête est belle ? »
Sir Elliot regarda Cleed, qui rétorqua immédiatement, avec des yeux surpris. Ses pupilles, qui tremblaient fortement comme s'il avait assisté à une insubordination, se tournèrent aussitôt vers moi.
Sir Elliot dit d'une voix sombre. Cleed fronça légèrement les sourcils, comme s'il ne s'attendait pas à cette réaction.
« Je voulais te demander depuis un moment : lequel de tes parents est un renard ? »
« Cleed ! »
Je lançai un regard acéré à Cleed. Quand je retirai ma main, Cleed s'excusa en sursautant.
« Je suis désolé, Sir Elliot. Je crois que je me suis laissé emporter à cause de la fête. »
« …… »
Quand Cleed sourit en plissant les yeux, Sir Elliot fit une grimace dégoûtée.