« Lady Katrina, les hommes-bêtes vous observent avec insistance, alors dirigeons-nous directement au manoir des Gridwolf. »
L'homme-bête ours qui menait le cortège s'exprima avec respect. Katrina, la représentante des hommes-bêtes ours, répondit calmement.
« Compris. Dépêchons-nous de partir avant que le soleil ne soit plus haut. »
Pour les hommes-bêtes ours, habitués aux blizzards, l'hiver sur le territoire des loups ressemblait à un jour de printemps doux.
Katrina retira la robe qu'elle portait. Les hommes-bêtes, venus observer les ours sortir de leur isolement après une période de politique isolationniste, parurent fort surpris.
La représentante des hommes-bêtes ours était plus jeune et plus raffinée qu'ils ne l'avaient imaginé. Ce fut alors que les loups réalisèrent qu'elle n'avait que la vingtaine.
« Est-ce vraiment la représentante des hommes-bêtes ours ? »
« J'ai ouï dire qu'elle est la fille unique de la famille qui gouverne les ours. »
« Son nom est "Katrina Polly", si je me souviens bien ? »
Une élégance émanait de son apparence, ses cheveux bleu ciel teintés de bleu tressés et drapés sur une épaule.
La voiture dans laquelle elle voyageait était ornée des armes de la famille Polly, une combinaison d'icebergs, d'aurores, de flocons de neige et du Miroir de la Déesse [un artefact symbolique représentant leur foi ou leur héritage].
Katrina ferma légèrement les yeux, se concentrant sur les murmures qu'elle surprenait. Les hommes-bêtes spéculaient sur la raison pour laquelle l'héritière des ours polaires était venue sur le territoire des Gridwolf.
« Les hommes-bêtes chiens de la Guilde des Marchands de la Luge Grise disent que la jeune dame a persuadé ses parents. »
« Prévoit-elle de mettre fin à la politique isolationniste quand elle prendra la tête de la famille ? »
« J'ai entendu qu'elle était venue vérifier après avoir appris que Lady Kittia avait déplacé l'arc [un puissant artefact ou arme]. »
« Quoi qu'il en soit, je suis simplement reconnaissant qu'elle soit venue vers nous, les loups, plutôt que vers les léopards. »
Tous leurs pronostics n'étaient pas faux.
Katrina avait bel et bien persuadé son père et sa mère, qui s'étaient obstinés à maintenir une politique de porte close, de la laisser quitter le territoire des ours.
Juste au moment où elle se lassait de la solitude du territoire des ours polaires dans l'Arctique, la nouvelle arriva que la relique de la Déesse avait bougé, lui fournissant un motif valable pour s'aventurer dehors.
Mais la raison principale pour laquelle elle s'était dirigée vers les Gridwolf était tout autre.
« Vais-je enfin rencontrer le chat dont les Icarus ont parlé ? »
La vraie raison pour laquelle Katrina s'était rendue sur le territoire des Gridwolf était de voir Kittia, la fille d'Icare [une figure légendaire ou une famille de chats].
Elle se souvenait vivement des dernières paroles laissées par les deux chats qui avaient péri sur le territoire des ours il y a longtemps.
Bien qu'elle n'ait pas été présente au moment de la mort des Icarus, il existait un rocher de glace unique en Arctique où la magie gelait, et il enregistrait arbitrairement les sons entendus dans un lieu précis.
Comme l'enregistrement ne contenait que du son, les circonstances détaillées restaient floues, mais le nom de Kittia apparaissait à maintes reprises dans les vœux mourants des chats assassinés.
Katrina n'avait pas accordé beaucoup d'importance au testament qu'elle avait surpris par hasard étant jeune. Elle l'avait rejeté comme une idée ridicule selon laquelle le pouvoir de la Déesse résiderait dans un chat.
Elle était restée indifférente même en apprenant que la fille adoptive des Gridwolf possédait une immunité à la Lune Bleue [un phénomène ou une malédiction magique]. Un chat nommé Jerian n'avait-il pas aussi acquis une immunité après sa naissance ?
On pouvait dire qu'elle avait presque oublié le testament des Icarus.
« J'ai certainement pensé ainsi avant de recevoir cette lettre. »
Tout commença avec une lettre envoyée par Hogwood Weevis, un ancien chef des loups, aujourd'hui à la retraite.
Lorsqu'elle lut que la plus jeune fille des Gridwolf, qui possédait la magie de la Déesse, avait déplacé l'une des reliques, l'arc, Katrina retint son souffle.
Même ses parents, qui s'étaient strictement tenus à une politique de porte close, furent profondément ébranlés en songeant à l'avenir de leur race.
« Peut-être craignaient-ils que ce ne soit problématique si le secret connu du seul chef de famille était révélé à cause de Kittia. »
Katrina songea à l'agitation de ses parents. Elle demanda à voir Kittia elle-même, arguant qu'il s'agissait d'une affaire concernant l'avenir de la famille.
Bien sûr, sous ce prétexte se cachait la curiosité de voir la protagoniste du testament laissé par les Icarus il y a longtemps.
« Si c'est un chat faible, il n'y a aucune raison de lui dire quoi que ce soit. »
Bien que mue par la curiosité, Katrina était avant tout un membre de la famille Polly.
Elle recherchait un pouvoir transcendant capable de changer le destin des ours, qui maintenaient une politique isolationniste par crainte du bain de sang que les léopards provoqueraient.
Si Kittia ne pouvait pas manier correctement le grand pouvoir dont parlaient les Icarus, la famille des ours comptait maintenir sa politique isolationniste comme avant.
« Lady Katrina, nous sommes arrivées. »
Son serviteur annonça leur arrivée. Reprenant ses esprits, elle réalisa qu'elles se trouvaient devant les marches du manoir des Gridwolf.
Katrina descendit de la voiture avec une escorte. C'était l'arrivée de l'invitée la plus distinguée à visiter le manoir des Gridwolf pendant le festival du Nouvel An.
Le couple Gridwolf et Kittia, ainsi que Hogwood, qui était arrivé plus tôt, et Clide, le chef des renards, sortirent pour les accueillir.
Katrina fit porter les cadeaux qu'elle avait apportés de l'Arctique par ses serviteurs et sourit doucement.
« Merci de m'avoir invitée. Je suis Katrina, la fille unique de la famille Polly. »
« Merci d'avoir accepté. Je suis Karis Gridwolf. »
Katrina leur rendit leur salut à tour de rôle. La salutation avec le chat qu'elle attendait était la dernière.
Kittia, qui avait été momentanément distraite par la boîte cadeau remplie de coton doux, fit briller ses yeux d'émeraude et tendit la main.
« Bonjour, Lady Katrina ! Je suis Kittia, une louve temporairement adoptée par les Gridwolf... non, un chat. »
Elle était petite, compte tenu du fait qu'elle avait déplacé l'arc des Gridwolf, que une douzaine d'hommes forts n'avaient pas pu bouger. Peut-être parce qu'elle était un chat, sa morphologie globale était élancée.
Katrina fut légèrement déçue, mais elle cacha son expression et prit la main tendue de Kittia.
À cet instant, ses cheveux se dressèrent face à la sensation surprenante.
Paf—
「……?!»
Katrina serra inconsciemment la paume de Kittia, un air surpris sur le visage.
Paf—
Paf, paf—
C'était une sensation étonnamment addictive. Soudain, elle se souvint de la mignonne empreinte de patte de chat sur l'invitation.
« Jeune dame, avez-vous personnellement tamponné l'invitation avec votre empreinte de main ? »
« Ah ! »
Kittia sourit radieusement, affichant la même fierté que lorsqu'elle était enfant.
« Je suis contente que vous l'ayez reconnue ! Mon surnom est Pattes Moelleuses. J'ai des coussinets roses en gelée. »
「…………」
─────
« Hnnn…… »
Kittia étouffa un gémissement en quittant la pièce. Elle avait été occupée à saluer les invités et à prendre le thé jusqu'au coucher du soleil.
Le temps de se reposer dans la pièce passa en un instant, et maintenant elle devait descendre pour le dîner.
« Je suis encore plus nerveuse quand je pense à la démonstration de l'arc après le dîner. »
Clide, qui l'attendait devant la pièce, prit sa main.
« Vos jambes vous lâchent, mademoiselle. »
« Je veux marcher à quatre pattes. »
« Ou je pourrais vous porter sur mon dos. Dites-moi si vos jambes vous font mal. »
Clide sourit largement. Kittia poussa un profond soupir, incapable de faire une telle demande, et descendit l'escalier.
« Mes pattes sont moelleuses, donc mes jambes vont encore bien. »
« Vous devez économiser vos forces puisque vous devez utiliser l'arc des Gridwolf ce soir. »
« Je crois que je suis plus fatiguée parce que je suis nerveuse à cause de ça. »
Kittia boude. Clide sourit doucement et suggéra distraitement.
« Et si nous passions par le champ d'herbe à chat avant le dîner ? »
「…………」
Clide lançait distraitement des suggestions sucrées, comme on ajoute du sirop sucré sur une tarte. Il faisait cela toute la journée.
Clide était détendu alors qu'il assistait à l'événement en tant que chef des renards et en tant qu'escorte des Gridwolf.
« Nous ne ferons que sentir l'odeur un instant. Si vous n'êtes toujours pas détendue, je cueillerai quelques feuilles et les garderai contre moi. »
« Si vous faites ça, je collerai à vos bras comme de la glu, Clide. »
« C'est mieux que de tout gâcher parce que vous êtes nerveuse. »
Clide haussa les épaules. Kittia secoua la tête face à son sang-froid.
« Au lieu de penser à aller sentir l'herbe à chat, je devrais l'imiter. »
Kittia retrouva ses forces et avança. Juste à ce moment, Hogwood, qui traversait le hall en se dirigeant vers la salle où se tenait le banquet, découvrit Kittia et agita la main joyeusement.
« Pattes Moelleuses ! »
« Ah, Hogwood-nim ! »
Kittia courut vers lui et salua Hogwood joyeusement. Hogwood était toujours joyeux et généreux, mais ses yeux étaient creusés car il n'avait pas dormi depuis plusieurs jours, étant chargé de la diplomatie.
« Vous devriez manger vite et aller vous reposer. »
« Haha, ce n'est rien. Vous auriez dû voir l'air d'Eden. »
« Qu'est-ce qui est arrivé à votre maître ? »
Quand les yeux de Kittia brillèrent, Hogwood raconta naturellement ce qui s'était passé quelques jours plus tôt.
Hogwood, qui s'était brièvement arrêté au terrain d'entraînement central pour une réunion avec le Commandant d'Avant-Garde, fut horrifié de voir son fils.
Il était sûr qu'il menait la vie la plus confortable et la plus paisible au terrain d'entraînement central, mais le teint de son fils était pâle.
« Eden est avide, comme ma défunte épouse. Je ne sais pas comment il va finir le cursus du terrain d'entraînement en six mois. »
« Six, six mois ? »
Non seulement Kittia, mais aussi Clide, qui écoutait avec un air désapprobateur, furent choqués.
« Il ne fait que des siestes et passe huit examens par jour. Ce n'est pas l'endurance physique que j'ai élevée……. »
Kittia se souvint d'Eden, qui l'avait attrapée, une chatte, comme une souris pendant les cours.
Quand il y avait beaucoup à mémoriser, elle souriait et se rebellait intérieurement : « Essaie donc, maître ! Peux-tu tout mémoriser ! »
« Eden le fait vraiment……. »
Elle s'inquiétait que sa santé en pâtisse, mais elle ressentait aussi une subtile anticipation à l'idée de le revoir bientôt.
Quelle tête ferait-il en la revoyant ? Serait-il encore piquant, comme elle le sentait dans les lettres ?
Mais peut-être pas. Peut-être qu'il sourirait et dirait qu'il l'avait un peu manquée.
「…………」
Les joues de Kittia rougirent alors qu'elle imaginait Eden souriant doucement, les yeux plissés.
Hogwood, qui regardait Kittia sans y penser, finit par remarquer quelque chose et rit franchement. Contrairement aux loups ou aux renards, les chats semblaient montrer tous leurs sentiments à l'extérieur.
« Bon, les loups font parfois des choses imprudentes. Ne vous inquiétez pas et allons manger, Kittia. »
Hogwood se mit à prendre encore plus soin de Kittia, si bien qu'une légère anxiété s'ajouta sur le visage de Clide alors qu'ils se dirigeaient vers la salle de banquet.
Il regarda discrètement le dos de Kittia et pensa.
« …… Je ne peux plus remettre ça à plus tard. »