Des invités arrivaient les uns après les autres dans la salle, somptueusement décorée pour le banquet.
Du propriétaire d'un groupe de marchands chiens qui sillonnait tout le continent au chef des hommes-bêtes lapins, en passant par un homme-bête ours qui quittait son territoire pour la première fois depuis longtemps.
Tous s'assirent autour d'une grande table, partageant mets délicieux et vins parfumés. Bien entendu, la flûte de champagne de Kitty, pas encore adulte, était remplie de lait.
« Tous doivent garder en tête les agissements des léopards et de Jerian », songea Kitty.
Quelle que soit l'indépendance des hommes-bêtes, la coopération s'imposait face à un ennemi commun avéré.
Kitty fit tinter son verre de lait comme Caris le faisait avec son champagne, puis le porta à ses lèvres. Le lait sucré était d'une douceur satisfaisante.
Après le repas, les hommes-bêtes poursuivirent leur conversation sans quitter leur place. Hashka, l'homme-bête chien à la tête de l'immense groupe de marchands, entama les échanges.
« Je n'aurais jamais cru rencontrer la célèbre Jeune Dame Gridwolf. J'espère aussi vous voir manier l'arc bientôt ? »
Le propriétaire du groupe des marchands de la Luge Grise savait parler avec politesse pour ne pas offenser son interlocuteur.
Kitty inspira profondément et répondit.
« Oui, je me suis beaucoup entraînée pour honorer nos invités. Je crois pouvoir protéger les hommes-bêtes si les léopards les rendent fous avec la Lune Bleue [puissante drogue magique]. »
« Tiens, j'ai entendu dire que la Jeune Dame s'était aussi illustrée lors de l'attaque du terrain d'entraînement central. »
Tous les présents savaient que Kitty avait bandé l'arc de Gridwolf au terrain d'entraînement central.
Kitty résuma brièvement la situation. Une étrange anticipation commença à poindre sur les visages.
« Les léopards ne peuvent rien faire à la Jeune Dame. »
« De toute façon, les léopards ne savent pas gérer correctement la Lune Bleue. »
« C'est pourquoi je pense qu'il faut surveiller de près Jerian [chef des hommes-bêtes chats]. »
Quand Kitty cita le chef des chats, l'intérêt s'alluma dans le regard de plusieurs hommes-bêtes.
Elle expliqua calmement tout, de la mort de ses parents au fait qu'Anne et Marie s'étaient infiltrées comme espions.
L'histoire d'une jeune chatte ayant grandi avec assez de courage pour démasquer les espions de l'ennemi suffit à captiver l'attention des hommes-bêtes.
Katrina observait aussi Kitty, masquant ses sentiments complexes. Contrairement à ses mains petites et douces, la Jeune Dame Gridwolf semblait avoir un noyau d'acier.
« Mais vaut-il la peine de prendre le risque de l'introduire sur notre territoire ? » se demanda Katrina.
La vengeance contre les léopards et un esprit fort ne suffisaient pas. Il s'agissait de juger si elle était capable de partager les secrets des hommes-bêtes ours.
Bien sûr, la première chose était de vérifier si Kitty pouvait user correctement de son pouvoir.
Katrina, ayant vidé son verre, interrogea Kitty directement.
« Jeune Dame Gridwolf, quelle est, selon vous, la force de votre propre pouvoir ? »
Tous ici comprirent ce que signifiait la question de Katrina. Elle demandait s'il y avait place pour une alliance.
Si tel était le cas, la réponse que devait donner quelqu'un qui voulait une alliance était toute tracée. La bonne réponse consistait à dire que son pouvoir serait d'un grand secours pour l'autre partie, alors unissons nos forces pour chasser les léopards.
Mais Kitty ne répondit pas ainsi.
« Honnêtement, je ne suis pas forte. »
“……？”
Les yeux des hommes-bêtes s'écarquillèrent face à cette réponse inattendue. Kitty continua calmement.
« Même si j'ai la magie de la Déesse, et même si je m'entraîne dur à l'avenir, il y aura forcément des limites parce que je suis un animal faible. »
Personne ne pouvait contester ses paroles. Pour utiliser la magie, la force physique devait la supporter dans une certaine mesure.
Tout comme les hommes-bêtes renards avaient été misérablement vaincus par la Lune Bleue parce qu'ils étaient sensibles à la magie, un excès de magie devenait parfois poison.
« Mais c'est pour ça que je peux unir mes forces à toutes les vôtres. »
En grandissant au manoir Gridwolf, Kitty admit avec amertume qu'elle était un animal petit et faible.
Il y eut un temps où elle en voulait à sa seule fourrure de voltiger, à sa petite taille, à ses minuscules griffes.
Mais c'est pour ça qu'elle avait pu prendre au sérieux les enseignements d'Elliot, de Cleed et d'Ethan. Si elle avait été un animal fort dès le début, elle aurait cru pouvoir tout faire seule.
« Si vous me prêtez votre force, je ne l'oublierai jamais. Parce que c'est un pouvoir que je n'avais pas à l'origine. »
“…… »
« Alors s'il vous plaît, unissons nos forces pour empêcher que la Lune Bleue ne soit détournée. Je pense qu'il est temps de profiter des failles dans les forces léopards. »
Kitty leur dit que Jerian utilisait des lapins pour échapper à la surveillance des léopards. Grand-père ajouta quelques mots d'un ton amer.
« Les hommes-bêtes lapins enlevés ne savent même pas qu'on les utilise. Si nous ne les arrêtons pas maintenant, d'autres hommes-bêtes seront ciblés. »
Les hommes-bêtes regardèrent Grand-père, qui semblait déjà allié aux Gridwolf.
Il paraissait que la rumeur d'une brouille entre le chef des chats et les léopards n'était pas une spéculation sans fondement.
Katrina fixa Kitty intensément.
Elle se demandait comment la chatte avait survécu dans le manoir des loups, mais il semblait qu'elle ait affûté un autre genre de force que la force physique.
Elle ne ressentit rien de désagréable à voir les yeux d'émeraude de Kitty se porter doucement sur elle.
Hashka observait Kitty et Katrina échanger des regards et tourna la tête comme un marchand.
« Peut-être sera-t-il plus facile d'entrer bientôt sur le territoire des ours », songea-t-il.
─────
Peu de temps après, la lune s'éleva au centre du ciel assombri. Les jambes de Kitty tremblaient alors qu'elle sortait l'arc de Gridwolf.
Elle avait entendu dire que la place était bondée d'hommes-bêtes venus voir l'arc de Gridwolf en action depuis le coucher du soleil.
Kitty aurait voulu se glisser dans une boîte juste assez grande pour son corps.
Cleed ricana en voyant Kitty, visiblement nerveuse.
« Je ne savais pas que la Jeune Dame, qui avait essayé de se faire embaucher en se déguisant en louveteau à six ans, était du genre nerveuse. »
Kitty éclata de rire à la blague de Cleed. Elle imagina comme Theo et Deon avaient dû être embarrassés à l'époque. Repenser à son enfance la détendit un peu.
« J'étais vraiment une chatte qui ressemblait à un loup. »
« C'est vrai. Je croyais que tu'étais un vrai loup quand tu as mordu ma main. »
Cleed fit semblant que l'endroit mordu lui faisait encore mal quand il pleuvait. Kitty, gênée, ne parvint pas à relever la tête.
« Jeune Dame, ne vous inquiétez pas. Vous vous êtes beaucoup entraînée, vous y arriverez. »
Mais même Cleed, qui le disait, était un peu nerveux. Il en allait de même pour son adjoint Ben et les membres de l'escouade renard qui attendaient dans le hall, ainsi que pour les chevaliers loups affectés à Cleed.
Gridwolf avait ouvert ses portes pour que quiconque puisse voir la place pendant ce festival du Nouvel An.
Bien qu'ils aient minutieusement vérifié pour empêcher l'introduction d'objets dangereux comme des armes, n'importe quoi pouvait servir d'arme si on le voulait vraiment.
Ceux chargés de la sécurité de Kitty ressentaient un fardeau considérable, devant se préparer à la possibilité d'invités indésirables.
« Les léopards doivent être venus eux aussi », songea Cleed.
La question était de savoir combien de léopards forts étaient venus.
Cleed vérifia sa magie d'un air déterminé. Son noyau de mana n'était pas encore complet, mais ce n'était pas un gros problème car sa magie était stable quand il était près de Kitty.
« Jeune Dame, ne me quittez pas. »
« D'accord. »
Le plan était de marcher du manoir à la place. Les voitures n'étaient pas disponibles à cause des hommes-bêtes déjà sortis pour voir le spectacle.
Cleed resta aux côtés de Kitty et marcha avec elle, les membres de l'escouade renard et les chevaliers loups les escortant.
C'était organisé de façon que quiconque voulait s'approcher devait franchir au moins quatre gardes.
Auparavant, il était possible de neutraliser temporairement l'escorte avec la Lune Bleue, mais ce n'était plus possible car Kitty continuait de libérer de la magie depuis le centre.
« Hou, allons-y. »
Kitty saisit l'arc de Gridwolf et s'avança d'un pas décidé. Cleed devança et ouvrit la porte.
Les employés du manoir firent signe à Kitty, qui avait l'air digne.
Leur soutien la mit plus à l'aise. Après une grande inspiration, elle redressa les épaules. Il était temps de leur faire face d'une manière digne de Kitty et de Gridwolf, comme elle l'avait appris d'Ethan.
Lorsqu'elle franchit le portail principal du manoir, les hommes-bêtes postés là sifflèrent et acclamèrent Kitty.
« Kitty Gridwolf ! »
« Notre benjamine Jeune Dame ! »
« Hé, ne poussez pas ! »
Les chevaliers loups qui étaient déjà dans la rue arrêtèrent ceux qui tentaient de s'approcher.
Kitty sourit aux centaines de paires d'yeux rivées sur ses mains.
« Ça doit être incroyable vu qu'ils disent qu'il est planté dans le sol depuis longtemps sans bouger », songea-t-elle.
Elle leva l'arc haut pour que tous puissent le voir. À cet instant, des acclamations jaillirent de toutes parts, mêlées à des hurlements.
« Pattes douces ! »
« Gelée rose ! »
« Ah…… »
Il semblait que l'attention des gens se concentre sur ses mains pas seulement à cause de l'arc.
Si elle en avait l'occasion plus tard, elle voulait faire un tour de la ville sous sa forme de chatte. Elle pourrait porter l'arc enroulé autour de sa queue.
Pendant que Kitty se détendait en imaginant de piaceuses choses, une femme maigre s'effondra devant le cortège.
Ses haillons et son ventre gonflé, inadaptés à la météo, attirèrent l'attention de Kitty.
« Jeune Dame, pardon de vous barrer la route. J'ai une chose urgente à demander……. »
Des mains qui n'étaient plus que peau sur os se frottèrent l'une contre l'autre.
Les escortes ne savaient que faire face à cette situation inattendue.
« …… Ça va ? » demanda Kitty.
Rappelée à sa mère morte par cette apparence frêle, Kitty réduisit vite la distance. Ce ne pouvait pas être bon pour une femme enceinte de rester assise longtemps sur le sol glacial.
Juste au moment où Kitty allait tendre la main sans y penser, les yeux de Cleed brillèrent.
« Jeune Dame, attendez un instant. »
Il saisit légèrement la main de Kitty et tira son épée. Les spectateurs, tout comme Kitty, écarquillèrent les yeux à la vue de la lame acérée.
« Cleed, parlons d'abord……. »
« Je ne pense pas que ce soit possible. »
Les yeux rouges de Cleed luisèrent d'une intention meurtrière. Il sourit amèrement en pointant son épée sur la femme qui tremblait.
« Je n'aurais jamais cru que le chef des léopards viendrait en personne. »