Bientôt, le festival du Nouvel An, riche en événements, tirait à sa fin. Une petite boule de poils émergea des couvertures douillettes, tout juste réveillée.
Étirement ― !
Kitty étendit ses petites pattes vers l'avant, entamant ses exercices du matin. Après plus d'une décennie à les pratiquer, elle pouvait les faire les yeux fermés, mais ce jour-là elle perdit l'équilibre et chancela.
« Oh, Lady Kitty. »
Banyel, qui préparait les vêtements de Kitty, se précipita au chevet du lit et releva la chatte, qui s'était affalée sur le côté. Au matin, la longue fourrure de Kitty était emmêlée par ses roulades dans les couvertures, donnant l'impression de caresser un mouton.
Bien qu'elle ne fût servante que depuis peu, c'était la première fois que Banyel voyait Kitty trébucher pendant ses étirements. Elle avait une petite idée de la raison.
« Elle doit avoir bien des soucis en tête. »
Elle se rappelait l'expression de Kitty ce jour-là, lors de la visite secrète d'Ethan. Ce n'était pas seulement le visage de quelqu'un qui rencontre un « professeur ».
Aux yeux de Banyel, Kitty semblait considérer Ethan d'une manière particulière. Et Ethan paraissait ressentir quelque chose de plus fort encore.
« Au point qu'en se faufilant hors du terrain d'entraînement central, il ait apporté un cadeau pour la Lady. »
Banyel posa une boîte, de la taille juste pour que Kitty puisse y tenir. L'ensemble était élégamment enveloppé de velours noir.
À l'origine, elle aurait dû la remettre plus tôt, mais la Lady était molle comme de la gelée depuis quelques jours, alors elle avait repoussé.
« Lady Kitty, Ethan m'a demandé de vous donner ceci. »
« Professeur ? »
La queue légèrement écourtée se courba en point d'interrogation. Quand Banyel acquiesça, Kitty se transforma immédiatement en forme humaine.
En effet, la boîte embaumait le parfum d'Ethan.
Sentir sa fragrance lui rappela ses lèvres, brûlantes et douces. Sans s'en rendre compte, Kitty porta la main à la joue qu'il avait embrassée. Elle était chaude.
Dénouant le ruban et ouvrant le couvercle, elle découvrit une montre de gousset noire luxueuse. Un design qui allait à la perfection à Ethan.
« Une montre…… ? »
C'était un cadeau quelque peu inattendu, mais la facture élaborée la rendait assez belle pour que quiconque soit heureux de la recevoir.
Banyel pouffa en regardant Kitty tourner la montre dans tous les sens.
« Offrir une montre, c'est sans doute vouloir s'approprier le temps de l'autre. »
Le chef de la famille Wyvern avait semble-t-il choisi le cadeau avec intention. Après avoir vérifié la carte jointe, Banyel en fut encore plus convaincue.
[Gardez à l'esprit que l'élevage de saumon a commencé dans diverses parties du territoire des Wyvern.]
C'était une écriture élégante qui s'accordait parfaitement à la montre de gousset noire. Kitty fit de son mieux pour cacher l'emballement de son cœur à la mention du saumon, et posa la montre et la boîte.
Il avait dit qu'il ne l'aimait pas, puis lui avait volé un baiser avant de disparaître, et maintenant il envoyait des cadeaux par une servante. Kitty eut l'impression de comprendre exactement ce que « comportement de loup » voulait dire.
« ……Nevertheless, puisque j'ai reçu un cadeau, est-ce que j devrais écrire une lettre de remerciement ? »
Même si Ethan s'amusait probablement avec de grandes et minces dames loups.
Banyel vit le visage boudeur de Kitty et comprit immédiatement ses vrais sentiments.
« Eh bien, si j'étais vous, je l'enverrais dans une semaine environ. Comme ça, il s'inquiétera. »
« Le Professeur s'inquiéterait si j'envoie la lettre en retard ? »
« Bien sûr, Lady Kitty. Pourquoi d'autre serait-il venu jusqu'ici en courant depuis le terrain d'entraînement central pour vous voir ? »
« Hmm……. »
Banyel pouffa et brossa les cheveux de Kitty.
« Je vous apporterai bientôt quelques romans d'amour, rien que pour vous, Lady Kitty. »
─────
L'instant où Kitty eut fini de s'habiller et quitta sa chambre, elle oublia temporairement Ethan. À présent, Gridwolf était plus tendu que jamais.
« Delta s'est montré. »
Jusqu'ici, Sigma et les panthères avaient envahi à répétition avec les hommes-bêtes renards. Mais quand les panthères utilisèrent la Fausse Lune Bleue [une attaque magique qui affaiblit ceux qui n'ont pas d'immunité], les hommes-bêtes loups, qui n'en avaient pas, n'eurent aucun moyen de résister.
C'est pourquoi ils pouvaient envoyer des éclaireurs sur le territoire des panthères, mais ne pouvaient pas donner d'ordres d'attaque à grande échelle.
Mais maintenant que Kitty maniait l'arc de Gridwolf et avait implanté un noyau de mana [une source d'énergie magique] en Clyde, la situation était différente.
« Si je combine le pouvoir de Clyde avec le mien, les chevaliers loups pourront résister à la magie de la Fausse Lune Bleue. »
C'était un pari risqué, mais cette attaque, dans laquelle Delta lui-même était apparu, n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient simplement ignorer.
Jackal, Caris, Hogwood et Clyde discutèrent des moyens d'arrêter les panthères avec les représentants de chaque race pendant le festival du Nouvel An.
Puisque les représentants de chaque race étaient réunis en un seul endroit, ils essayaient de dessiner un plan pour les réponses futures. Kitty put participer à la majeure partie du processus.
« Alors, comme convenu, je prendrai la tête. »
Hogwood dit que cette fois, il mènerait les chevaliers loups sur le territoire des panthères. Ses yeux brillaient d'une colère profonde et d'un désir de vengeance.
Ainsi, l'expédition officielle des loups fut décidée.
Wyvern frapperait les panthères, et Gridwolf serait responsable de couper la route à Jerian pour qu'il ne puisse pas ravitailler les panthères en Fausse Lune Bleue.
Les deux factions loups agiraient simultanément. Les hommes-bêtes environnants acceptèrent aussi de dégager le chemin pour que les loups puissent se déplacer confortablement.
Et aujourd'hui, le dernier jour du festival du Nouvel An, les hommes-bêtes qui avaient fini d'échanger leurs opinions étaient censés rentrer dans leurs foyers respectifs.
« Je suis contente que tout le monde sympathise avec les intentions de Gridwolf. »
Katrina, venue comme représentante des hommes-bêtes ours, était aussi काफी en colère contre les panthères qui avaient été grossières avec elle.
Et avec l'information que les panthères s'étaient emparées de ses cheveux, elles ne pourraient pas interférer avec Gridwolf, même si elles ne l'aidaient pas.
« Ce serait bien si nous pouvions former une solide alliance avec les hommes-bêtes ours. »
Bien sûr, il serait difficile de changer d'un coup l'avis des hommes-bêtes ours, qui poursuivaient une politique de porte close depuis longtemps.
Kitty observa Katrina pendant tout le brunch et l'heure du thé, le cœur désespéré. Ce serait bien si elle pouvait lui parler seule, ne serait-ce qu'un court instant, avant qu'elle ne quitte le manoir.
Alors, elle mentionnerait à nouveau à quel point une alliance avec Gridwolf serait bénéfique, et combien le rôle des ours avec la Relique Sacrée était important pour arrêter les panthères, et essayerait de la persuader.
Comme elles n'avaient pas encore reçu de promesse ferme d'alliance, les loups de Gridwolf semblaient vouloir retenir Katrina encore quelques jours.
« Elle partira probablement dans quelques heures……. »
Kitty guetta une occasion jusqu'à ce que les hommes-bêtes ours aient fait toutes leurs valises.
Et puis, Katrina s'approcha d'elle la première.
« Jeune Lady de Gridwolf. »
Kitty écarquilla les yeux et salua Katrina. Katrina sourit et fit un geste vers le jardin.
« Si vous avez le temps, voudriez-vous faire une promenade avec moi ? »
« Oui, bien sûr ! »
Kitty commença immédiatement à faire visiter le jardin du manoir à Katrina. Elles passèrent la colline aux pissenlits, sans cesse abondante, et entrèrent dans le jardin des fraises.
« Jeune Lady de Gridwolf. »
« Je serais heureuse que vous m'appeliez Kittia. Mon surnom est Kitty. »
Kitty dit cela, cueillant plusieurs fraises dodues et les lavant dans l'eau de source pour gagner les faveurs de Katrina.
Katrina mit immédiatement l'une des fraises que Kitty lui tendait dans sa bouche et fut un peu surprise.
Depuis quand avait-elle commencé à accepter la nourriture des autres si facilement ? Sans même suspecter qu'elle puisse être empoisonnée.
« Est-ce parce qu'elle a entendu ces mots que j'ai dits ? »
Katrina s'assit sur un banc et se remémora ce qui s'était passé sur la place. Les mots que Kitty avait prononcés à ce moment-là, malgré sa peur, avaient résonné profondément en son cœur.
« Si, si nous ne formons pas d'alliance avec les hommes-bêtes ours, de mauvaises choses continueront d'arriver. »
…….
« ……S'il vous plaît, protégez Katrina, Jackal. »
Selon les informateurs du territoire des ours, la chatte devant elle avait aussi une rancune personnelle considérable contre les panthères.
Sa queue avait été arrachée par une panthère. Sa famille avait été anéantie par un stratagème de Jerian, un chat qui avait fait cause commune avec les panthères.
Combien de gens seraient capables de penser d'abord à la paix qu'une alliance pourrait apporter, même avec leurs ennemis droit devant eux ?
La chaleur de Kitty finit par atteindre le cœur de la femme-ours prudente.
« ……Peut-être qu'il est bon de révéler les secrets de notre famille à cet enfant. »
Katrina décida de faire confiance à Kitty une fois. Elle prit une autre fraise et demanda.
« Kittia. Voulez-vous une alliance avec les hommes-bêtes ours ? »
C'était peut-être naturel que les yeux de Kitty s'agrandissent. La question de Katrina n'était pas du genre à être posée à la plus jeune fille temporaire de Gridwolf.
Une question qui aurait dû être adressée à Jackal et Caris, qui représentent la famille, ou même à Elliot ou aux deux jeunes maîtres, qui ont une autorité militaire considérable.
Mais Katrina semblait curieuse seulement de la réponse de Kitty.
Kitty avala sa salive et parla d'une voix plus prudente que jamais.
« Oui. Si les hommes-bêtes ours avec la Relique Sacrée coopèrent, nous pourrons faire pression sur les panthères et Jerian avec un minimum de sacrifices. »
« Même sans alliance, il n'arrivera rien à la Jeune Lady qui possède l'arc de Gridwolf. »
Katrina demanda, sondant. Kitty réfléchit un instant à la situation et secoua la tête.
« Katrina, j'ai été séparée de ma famille quand j'étais très jeune et adoptée au manoir Gridwolf. »
Papa et les frères, Maman et les petits. Le fait qu'elle ne reverrait plus jamais ses êtres chers pesait lourd sur son cœur.
Kitty allait encore devant la vitrine de sa chambre chaque fois qu'il pleuvait. Son cœur se serrait chaque fois qu'elle voyait les chrysanthèmes qui s'épanouissaient vivement grâce au pouvoir de la magie.
Même si elle avait été temporairement adoptée dans une famille chaleureuse et chanceuse, et même si elle recevait un amour débordant et une éducation de haut niveau, la séparation n'en était pas moins triste.
« Se séparer à jamais de ses proches est toujours difficile pour n'importe qui. Je veux minimiser de tels sacrifices autant que possible. »
…….
« Alors, s'il vous plaît, envisagez sérieusement une alliance avec les loups. »
Katrina sourit doucement en regardant la jeune fille devant elle.
Que la séparation et les blessures de son enfance aient fait grandir cet enfant avec chaleur, ou qu'elle fût originellement de nature bienveillante, une chose était certaine.
Katrina, elle non plus, ne voulait pas manquer cette alliance.
« Kittia, si vous m'accordez une demande très simple, je retournerai au territoire des ours et persuaderai mes parents de former une alliance. »
« Oui ? »
« Cela prendra un certain temps car c'est un territoire qui est fermé depuis longtemps, mais jusqu'à ce que l'alliance soit déclarée, nous enverrons régulièrement des émissaires pour vous informer de l'avancement. Cela devrait être terminé dans un an au plus tard. »
À ce stade, Kitty commença à s'inquiéter du genre de demande que Katrina allait faire. Et si elle demandait l'une de ses pattes douces en échange de l'alliance…….
« Que dois-je faire ? »
Kitty la regarda avec des yeux tremblants. Katrina pouffa et ouvrit la bouche.