« Permettez-moi de tenir la Jeune Dame sous sa forme de chat, juste un instant. »
« Ah…… »
Kittia cligna des yeux devant la demande inattendue de Katrina.
« C'est tout ce que vous voulez ? »
« Je me suis prise d'intérêt pour ces pattes en gelée, voyez-vous. »
Les lèvres de Kittia s'étirèrent imperceptiblement, fière de ses petits coussinets roses et mous. D'une manière ou d'une autre, Katrina ne semblait plus si impressionnante.
Kittia décida de révéler un peu de son propre intérêt.
« Si vous vous transformez en ours pour moi, c'est entendu. »
« Un ours ? »
« Oui. Je n'en ai jamais vu un de vrai. »
Les yeux de Kittia brillaient d'une sincérité absolue.
Katrina haussa un sourcil, puis acquiesça. D'un *pouf*, les deux hommes-bêtes retrouvèrent leur forme animale.
La bouche de Kittia s'entrouvrit légèrement tandis qu'elle observait Katrina, qui faisait maintenant la taille d'une maison. Tout son corps était couvert d'une fourrure blanche duveteuse, et ses yeux comme son nez rond étaient d'un noir profond.
*J'adore les ours !*
Kittia bondit et se blottit contre l'étreinte de Katrina. C'était comme être à l'intérieur d'une gigantesque pelote de laine.
« Voici mes pattes en gelée. »
Les minuscules mains de Kittia furent délicatement posées sur la patte noire de l'ours. Katrina peinait à empêcher le banc de craquer sous son poids tandis qu'elle tripotait les petits coussinets roses de Kittia.
Chacune des griffes épaisses de Katrina, grosses comme la paume de Kittia, bougeait avec une précaution infinie.
*Paf.*
La sensation était irrésistible.
« Oh, mon…… »
Les coussinets roses étaient si moelleux que Katrina craignait de les faire éclater accidentellement avec ses griffes.
Kittia arbora un sourire fier en regardant Katrina tomber sous le charme.
« Vous avez une fourrure magnifique, Katrina. »
« Merci. Sur le territoire des ours, il y a des ours aux fourrures de toutes les couleurs. Ma mère est une ourse noire à la fourrure noire, et mon père est un ours brun foncé avec une marque en croissant blanc sur la poitrine. »
「…… ? »
Kittia parut confuse, se rappelant ce qu'Ethan lui avait enseigné sur la « génétique ».
« Tous les deux ont une fourrure sombre, alors comment Katrina…… »
Jackal disait toujours que les hommes-bêtes ours semblaient cacher quelque chose. Serait-ce un secret sur sa naissance ? Les yeux tremblants de Kittia se mirent à papillonner.
Katrina la corrigea, comme s'il s'agissait d'une réaction familière.
« Mon grand-père est un ours à fourrure blanche. C'est un cas d'atavisme [réversion aux traits ancestraux]. »
« Ah……. »
« Vers l'an prochain, je pourrai peut-être inviter la Jeune Dame sur le territoire des hommes-bêtes ours. Je vous présenterai tout le monde à ce moment-là. »
« Ce serait un honneur. »
Kittia se sentit un peu gênée et plongea son visage dans la fourrure blanche. Katrina pouffa doucement et caressa le dos de Kittia.
Tous deux profitèrent du soleil un moment. La fourrure blanche absorbait la lumière, prenant une lueur subtile.
Gridwolf et son épouse, ayant reçu un rapport du jardinier Phillip, réprimèrent leur rire en arrivant au jardin des fraises.
Phillip avait signalé que Kittia et Katrina tenaient une réunion privée, alors ils étaient venus vérifier, et il semblait que la conversation se fût bien passée.
Phillip regarda avec inquiétude l'énorme boule de poils qui avait envahi le jardin des fraises.
« La Jeune Dame va bien ? »
Seule la queue et les oreilles de Kittia dépassaient de l'étreinte du grand ours blanc. Mais Jackal et Caris pouvaient l'affirmer sans hésiter.
« Kittia ira bien. Nous pouvons considérer l'alliance comme acquise. »
« Personne ne résiste aux pattes en gelée de notre petite. »
Les deux décidèrent de retourner au manoir pour attendre, et firent demi-tour.
─────
Les hommes-bêtes ours quittèrent le manoir après le dîner. Katrina laissa derrière elle un protocole d'alliance qui resterait dans les annales des hommes-bêtes, rédigé dans le bureau de Caris.
Le contenu stipulait que les hommes-bêtes ours enverraient des émissaires au manoir Gridwolf une fois par saison, et inviteraient les émissaires loups dès qu'ils seraient prêts à recevoir des invités.
Cependant, une condition y était attachée : Kittia devait faire partie de la délégation loup.
« Diable, de quoi la Jeune Dame a-t-elle bien pu parler avec Katrina ? »
« À penser que je rédigerais un protocole diplomatique avec les hommes-bêtes ours de mon vivant…… »
« Il semblait que les deux soient devenues amies. »
Les officiels loups relurent le protocole encore et encore, la signature de Katrina Foley y figurant en bonne place.
Rétablir la diplomatie avec les hommes-bêtes ours, qui maintenaient une politique de porte close depuis des décennies. C'était véritablement comme un rêve.
Et, mêlé à la foule, se trouvait un homme-bête chien qui jeta un coup d'œil au protocole d'alliance problématique.
C'était Hashka, le propriétaire de la Guilde des Marchands de la Luge Grise.
« De la diplomatie avec les ours, hein. »
Un marchand typique penserait d'abord aux ressources abondantes et aux mines de charbon inexploitées du territoire des ours.
Il était vrai qu'ils pourraient réaliser d'énormes profits en les développant en exclusivité et en les vendant aux hommes-bêtes des autres régions.
Les hommes-bêtes ours n'avaient pas interagi avec le monde extérieur depuis des décennies, et grâce à cela, les autres hommes-bêtes paieraient une somme considérable pour découvrir leur culture.
En résumé, n'importe quoi provenant du territoire des ours se vendrait, même à des prix ridiculement élevés.
Il était peut-être naturel que les marchands salivent sur le territoire des ours.
Mais Hashka n'était pas un marchand novice. Il était le chef de la Guilde des Marchands de la Luge Grise, qui avait bâti des fondations solides sur plusieurs générations.
Ce qu'il voulait n'était pas seulement des marchandises du territoire des ours.
« Le paysage du marché va complètement changer. »
Un grand marchand regarde toujours plus loin. Hashka réfléchit à l'impact qu'aurait l'alliance entre les hommes-bêtes ours et les loups.
Les hommes-bêtes ours possédaient la force physique la plus grande parmi les hommes-bêtes. De plus, ils détenaient l'objet sacré voilé, le Miroir de la Déesse.
Si l'on y ajoutait le pouvoir de Kittia Gridwolf, la détentrice de l'immunité qui maniait l'Arc des Gridwolf.
« La paix reviendra bientôt. »
Bien sûr, il y avait beaucoup de compagnies commerciales qui gagnaient de l'argent en exploitant les demandes spéciales des situations de conflit. La compagnie de Hashka comptait aussi dans une certaine mesure sur l'économie de guerre.
Mais ce genre d'affaires était difficile à soutenir sur le long terme. Il y avait trop de risques à assumer.
Il n'était pas rare que les léopards interceptent les marchandises qu'ils avaient péniblement apportées.
Pour le bien de la compagnie commerciale, et pour le bien des hommes-bêtes, la paix était nécessaire.
« Bon, je suis le chef de la compagnie, alors je ne peux pas juste attendre la paix le cœur battant. »
Il sourit avec autodérision. Les rides profondes sur son visage suggéraient le temps qu'il avait enduré en tant que chef de la première compagnie commerciale du continent.
« Hashka. Les affaires, c'est gagner les gens. »
Hashka avait l'intention de gagner les gens, comme le conseillaient son père, son grand-père et les précédents chefs de compagnie.
La personne qui serait au centre de l'ère de paix.
« Chef de la Guilde. Mademoiselle Kittia a dit qu'elle vous attendait. »
« Bonne nouvelle. »
Hashka avait rapidement mobilisé ses subordonnés après avoir vu Kittia dissiper la folie de la Fausse Lune Bleue le premier jour du festival du Nouvel An.
Le meilleur moyen de gagner rapidement les faveurs, c'est un cadeau.
Grâce à ses subordonnés astucieux qui avaient agi vite, Hashka avait pu mettre la main sur l'objet qu'il voulait.
Il plaça le cadeau dans une boîte en bois de rose coûteux, doublée de velours — il savait aussi que la boîte était plus importante que le cadeau pour un chat.
« J'espère qu'elle aimera. »
Même sans parler de gagner les faveurs, la jeune fille-chat était très mignonne.
Elle était si adorable et chaleureuse qu'elle pouvait captiver n'importe qui, quel que soit l'âge ou le sexe. Hashka pensa que s'il avait quarante ans de moins, il lui aurait peut-être fait sa demande.
« Mais je suis trop vieux, et après avoir vu la concurrence redoutable…… »
Il pouffa.
Le premier jour du festival du Nouvel An, Hashka visitait tous les recoins du château Gridwolf, au charme antique.
C'est alors qu'il vit le jeune chef de la famille Weebis séduire la Jeune Dame Gridwolf sur le balcon.
L'obsession propre aux loups flamboyait dans ses yeux bleus. Un loup qui réprime ses désirs, c'est quelque chose qu'il ne fait que quand il tient vraiment à quelqu'un.
« Ce qui était encore plus surprenant, c'était celui à côté de lui. »
Ce jour-là, Hashka et ses subordonnés n'étaient pas les seuls à lever les yeux vers la terrasse. Pas loin d'eux, un homme faisait une mine amère.
C'était Clyde Foxstein, le chef des renards.
« Il tenait quelque chose qui ressemblait à un petit modèle de navet, je crois. »
Quand Kittia enroula une écharpe autour d'Ethan, Clyde tripotait un petit objet ressemblant à une poupée, que quelqu'un avait tricoté avec une maladresse évidente.
Cela semblait être quelque chose qu'il gardait toujours sur lui, mais Hashka n'avait aucun moyen de savoir ce que c'était.
Ce qui était certain, c'est que la fille adoptive temporaire de la famille loup exerçait une influence considérable.
« Une demoiselle imprévisible. »
Hashka évalua brièvement Kittia dans son esprit et accéléra le pas.
C'était l'heure où la lumière bleue de la lune éclairait faiblement les alentours. Il avait prévu de rencontrer Kittia le matin, mais elle avait avancé le rendez-vous.
« Bienvenue, Hashka. »
Kittia l'accueillit poliment. Elliot était entré comme escorte. Hashka parla aimablement à tous deux.
« Je m'excuse pour l'heure tardive. Je voulais avoir une conversation avec la Jeune Dame avant de quitter le manoir, alors ce vieil homme s'est permis d'avancer les choses. »
« Non, pas du tout. C'est moi qui voulais voir Hashka le plus vite possible, alors j'ai avancé le rendez-vous. »
Kittia sourit radieusement et lui offrit du thé. C'était une tisane qui apaisait l'esprit et le corps.
Les yeux de Hashka se plissèrent.
« M'a-t-elle investigué à l'avance ? »
Il souffrait d'une légère insomnie et ne buvait pas de thé noir le soir. Il fut un peu surpris qu'elle connaisse une information que seuls ses proches collaborateurs savaient.
Soit elle avait fait une enquête préliminaire, soit une considération détaillée était ancrée en elle. Dans les deux cas, Hashka apprécia Kittia.
« J'ai préparé un petit cadeau pour la Jeune Dame. Je vous en prie, ouvrez-le. »
Après avoir parlé du festival du Nouvel An dans une certaine mesure, Hashka aborda habilement le sujet principal.
Comme il le demandait, Kittia'ouvrit la boîte sur-le-champ. C'était une boîte d'un confort à faire pâlir. Et ce qu'elle contenait……
« Est-ce peut-être un peigne pour chat ? »
Les yeux de Kittia s'écarquillèrent.
Elle sortit délicatement le contenu. C'était un peigne dont le manche en bois précieux était sculpté en forme de chat sur un coussin, et des dents de peigne denses y étaient incrustées.
Hashka se réjouit de la réaction attendue.
« Vous connaissez. C'est un peigne exclusivement pour chats qu'un artisan du territoire des chats ne produit qu'un seul exemplaire par an. Tout le monde l'appelle le peigne *miaou* [onomatopée du miaulement]. »
Kittia tenta de calmer son cœur qui battait la chamade. Le peigne *miaou* était un objet légendaire qui rendait la fourrure d'un chat aussi riche et douce qu'un nuage.
Jerian en possédait cinq, donc il avait toujours une fourrure aussi fournie que celle d'un raton laveur.
C'était un peigne dont rêvait tout chat, et ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait acheter sous prétexte qu'on avait de l'argent.
Kittia réprima tant bien que mal ses désirs matérialistes et dit.
« C'est un cadeau trop cher…… Je me contenterai d'accepter votre gentille intention, Hashka. »
Ce fut une réaction inattendue. Hashka devint un peu anxieux.
« Oh, non. Je l'ai obtenu à un prix relativement bas grâce à un marchand connaissance. »
Kittia inclina légèrement la tête à ces mots.
« Vous connaissez une guilde commerciale qui entre dans le territoire des chats ? »
« Bien sûr. Vous savez que le territoire des chats est stérile et que la plupart de sa nourriture est achetée à l'extérieur, n'est-ce pas ? »
Kittia acquiesça et marqua une pause. Un petit point d'exclamation clignota dans sa tête.
Au moment où Hogwood entra en guerre, les Gridwolf prévoyaient de faire pression sur le territoire des chats pour couper l'approvisionnement en Fausse Lune Bleue.
Mais s'ils utilisaient la guilde commerciale chargée de l'approvisionnement alimentaire……
« Hashka, connaissez-vous tous les propriétaires des guildes commerciales qui font du commerce avec Jerian ? »
« Hein ? Oui, enfin…… »
Hashka acquiesça distraitement. C'était vraiment une jeune fille-chat imprévisible.