Jerian haïssait intensément qu'un autre chat que lui profite de biens de luxe.
Même ses hommes de main les plus fidèles prenaient toujours garde à éviter tout étalage ostentatoire, ce qui ne faisait qu'accentuer l'extravagance de Jerian.
Un chat mesquin incapable de supporter de ne pas monopoliser toutes les belles choses.
« Si je pouvais gagner le marchand qui a déniché la brosse à chat pour Hashka, et ainsi échapper à la pression de Jerian, ce serait assurément une grande aide. »
« Je devrais demander l'avis de Jackal et Karis dès le matin. »
Avec tant de facteurs à prendre en compte, je devais éviter de prendre des décisions fondée sur mon seul jugement.
Si les guildes de marchands cessaient d'approvisionner le territoire des chats, le préjudice retomberait directement sur les hommes-bêtes chats qui avaient déjà si peu.
Naturellement, j'imaginais mes amis mourant de faim.
« Je me demande s'ils vont tous bien ? »
Ayant été exilée, je ne pouvais me rendre au territoire des chats, et mes amis n'avaient pas pu me dire adieu le jour de mon exil. Par conséquent, les images de mes amis dans ma tête étaient restées celles d'enfants.
Peut-être m'ont-ils oubliée. Cela fait si longtemps que je suis exilée.
« Il me faut un moyen de compliquer la vie à Jerian tout en assurant que mes amis ne meurent pas de faim. »
Ce chat fourbe gérait la distribution de nourriture, mais si nous en discutions ensemble, il y aurait assurément une solution.
Un moyen d'isoler Jerian avec moins de sacrifices qu'un conflit direct.
Hashka posa délicatement la brosse à chat et me fixa tandis que je me creusais la tête, ses yeux brillant comme s'il avait percé mes pensées.
C'était un regard acéré, contrairement à ceux des marchands que j'avais croisés dans le quartier commerçant.
« Envisagez-vous peut-être de soumettre Jerian en faisant pression sur les marchands qui approvisionnent le territoire des chats ? »
« Je pense que les dommages seraient minimisés si nous y parvenions. Si nous l'exécutons bien, nous pourrons faire pression sur le camp de Jerian sans causer de souffrances excessives. »
Au lieu de rejeter mon idée, Hashka y ajouta sérieusement ses propres réflexions.
Il serait sage d'étudier ses préférences au préalable, pour déterminer quel thé servir afin de gagner ses faveurs.
« Si vous coupez l'approvisionnement en nourriture de manière indiscriminée, les plus vulnérables en souffriront le plus. »
« Je suis d'accord. Jerian les monterait contre nous en affirmant que les guildes de marchands ont arbitrairement coupé l'approvisionnement, entraînant des pénuries. »
Je me souvins qu'il y avait pas mal d'hommes-bêtes dans le territoire des chats, comme ma mère et moi, qui dépendaient entièrement de la distribution de nourriture de Jerian.
Jerian les manipulerait, et les chats se retourneraient contre les hommes-bêtes loups qui avaient poussé les guildes de marchands à agir.
Puisqu'il était doué pour la manipulation, nous ne devions lui laisser aucune ouverture.
« Donc, je pense que la première étape est de mettre en place des mesures pour empêcher les hommes-bêtes chats d'être manipulés. »
« Vous êtes bien plus prévenante que je ne l'imaginais, Mademoiselle. Mais… »
Hashka sourit et continua.
« La première chose que Gridwolf doit faire maintenant, c'est d'identifier tous les marchands qui approvisionnent le territoire des chats en nourriture, puis de persuader ces marchands. »
Voilà son point.
Si une guilde de marchands cessait d'approvisionner en nourriture, mais qu'une autre prenait le relais pour combler le vide, il n'y aurait aucun réel changement.
Et Gridwolf ne connaissait pas toutes les guildes de marchands qui approvisionnaient actuellement, ou pourraient potentiellement approvisionner, le territoire des chats.
« Il veut que je sollicite son aide. »
Hashka était effectivement un ancien marchand chevronné. Je devrais définitivement chercher son avis quand je lancerai mon entreprise plus tard.
« Hashka, si Gridwolf décide de travailler avec les marchands, seriez-vous disposé à nous aider ? »
Au lieu de demander directement de l'aide, je la formulai comme une hypothèse polie. Hashka sembla apprécier.
« Vous ne donnez jamais de réponse définitive. »
« Ce n'est pas dans mes prérogatives de mobiliser des gens. »
« Je croyais que vous aviez la confiance de tous au manoir Gridwolf. »
« Je pense que la confiance et une longue expérience sont nécessaires pour influencer les autres. »
« Alors aidez-moi, s'il vous plaît ! »
Je fis à Hashka des « yeux de chat suppliants poliment ». Dans la lumière tamisée, mes yeux déjà brillants scintillèrent d'une ferveur encore plus grande.
« Oh mon Dieu… »
Hashka rit de bon cœur, comme s'il ne pouvait y résister. De douces rides de bonté se creusèrent autour de ses yeux.
« Si vous m'accordez trois demandes, notre guilde de marchands coopérera pleinement avec les loups. Je souhaite aussi gagner votre confiance. »
Trois choses. J'étais un peu inquiète de ce que pourrait demander le propriétaire de la Guilde des Marchands de la Luge Grise, qui semblait tout posséder.
« Premièrement. Lors de vos futurs déplacements au territoire des hommes-bêtes ours, veuillez permettre à notre guilde de marchands d'assurer le transport. »
Il suggérait que je voyage sur des luges tirées par des hommes-bêtes chiens. Il cherchait probablement à donner de l'expérience à ses subordonnés sur le territoire des ours.
C'était une demande à la hauteur d'un marchand à la vision long terme.
« Deuxièmement. Je souhaiterais que notre guilde gère toutes les communications entre les marchands et Gridwolf. »
Eden l'avait mentionné auparavant : l'information est vitale pour les marchands.
Hashka ne voulait être exclu d'aucune boucle d'information. C'était effectivement une demande raisonnable qui lui permettait aussi de sécuriser sa position.
« Et enfin… »
Hashka repoussa doucement vers moi la brosse à chat et la boîte que j'avais momentanément oubliées.
« J'espère que vous accepterez mon cadeau avec joie. »
« … Oui ? »
« Vous pourrez délibérer sur les deux premières demandes après avoir consulté le couple Gridwolf, mais j'aimerais que vous acceptiez la dernière immédiatement. »
Je clignai des yeux, bête, me demandant quelle serait la troisième condition. Hashka pouffa avec complaisance.
« Si vous vous sentez obligée, considérez-le comme un cadeau personnel, pas comme un cadeau de la guilde de marchands. »
Tandis que je fixais la brosse à chat, Sir Elliot, qui se tenait derrière moi comme une forteresse, ajouta un mot.
« Mademoiselle, il est impoli de refuser un cadeau à plusieurs reprises. »
Il semblait que Sir Elliot ait déjà déterminé que l'implication de Hashka serait cruciale pour stopper l'approvisionnement en Fausse Lune Bleue [un type de bien de luxe] aux chats.
J'acquiesçai prudemment et touchai à nouveau la brosse à chat.
« Si je me brosse la fourrure avec ça, est-ce qu'elle deviendra ronde et duveteuse comme une boule ? »
Mes yeux brillèrent d'anticipation.
« Alors je l'accepte avec gratitude, Hashka. »
« Elle te plaît ? »
« Bien sûr ! Aucun chat au monde ne refuserait une brosse à chat. Jerian en a cinq, tu sais ? »
Hashka pouffa et demanda une chose de plus.
« Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous l'utiliser maintenant ? J'ai entendu dire que l'effet est remarquable. »
« Ah, il va y avoir beaucoup de poils qui volent ; êtes-vous sûr que ça ne vous dérange pas ? »
« Les hommes-bêtes chiens perdent aussi beaucoup de poils. »
Dans ce cas….
Je regardai Sir Elliot avec des yeux suppliants. Il hocha la tête et saisit la brosse à chat.
Je me transformai rapidement en chat et m'enroulai sur la chaise, et Sir Elliot me souleva délicatement pour me déposer dans la boîte qui avait contenu la brosse à chat.
Hashka, qui me regardait d'en haut, laissa échapper un petit souffle.
« Hashka, cette boîte est très confortable. »
« Oh, tant mieux. »
… Il avait l'air d'un grand-père qui avait acheté un cadeau pour sa petite-fille.
Sir Elliot pouffa et commença à me brosser la fourrure avec la brosse à chat. Les poils emmêlés reprirent vie, brin par brin, et mon corps se détendit.
Hashka resta un moment sans voix en regardant Sir Elliot retirer les poils morts de la brosse.
« La brosse est un peu rêche ? »
« Non ! Elle est parfaite. Mes poils tombent naturellement autant. »
Avant que je m'en rende compte, je ronronnais de plaisir et fondais dans la boîte.
Entre-temps, ma fourrure s'était gonflée comme un nuage, rendant mon corps incroyablement duveteux. C'était encore plus volumineux que quand l'électricité statique la dressait sur la tête.
« Merci pour ce merveilleux cadeau, Hashka. »
Je sautai hors de la boîte et m'inclinai légèrement devant Hashka.
Alors Hashka tendit la main vers moi comme poussé par une force invisible. Je posai délicatement ma patte droite sur sa main calleuse.
Doux—
Le regard de Hashka était entièrement rivé sur ma patte. Je compris que c'était le moment de conquérir définitivement ses faveurs.
« Voulez-vous l'appuyer ? »
Quand je relevai ma paume pour que le coussinet rose soit bien visible, Hashka hocha la tête et appuya doucement sur ma patte.
Doux—
Les griffes acérées du chat s'étendirent légèrement, mais il sembla aimer même cela. Quand Hashka retira sa main, les griffes se rétractèrent.
« Votre patte est plus douce que n'importe quel article que j'aie jamais échangé de ma vie. »
« Mon surnom, c'est Minou Patte Douce. »
Quand je le déclarai fièrement, le torse bombé, Hashka pinça les lèvres.
Bientôt, il récupéra la brosse à chat des mains de Sir Elliot et se mit à me brosser la fourrure. Il ne semblait pas du tout gêné par les poils de chat qui collaient à ses vêtements.
Juste au moment où je commençais à somnoler sous le brossage habile, Hashka, qui avait terminé, se leva de son siège et dit.
« Je crois que je comprends ce qui a fait craquer le chef de Wibis [une région ou un groupe] et l'a poussé à vous embrasser. »
À ces mots, j'écarquillai mes yeux engourdis. Mais celui qui était encore plus surpris que moi, c'était Sir Elliot, derrière moi.
Alors que Hashka laissait tomber cette bombe, Sir Elliot me regarda immédiatement, me faisant signe d'expliquer.
« Mademoiselle, est-ce que ce que dit Hashka est vrai ? »
« Ah… »
« Reprenez vite forme humaine et expliquez. »
Je me transformai rapidement en humaine. Le visage reflété dans la tasse de thé était rouge.
« Mais c'était juste un baiser sur la joue ! C'était une salutation. »
« Je crois que c'est Eden qui vous a embrassée, pas l'inverse ; comment pouvez-vous en être si sûre ? »
« Mais… »
Quand je me souvins de ce qu'Eden m'avait dit, mon cœur se serra à nouveau. Je me sentis abattue et marmonnai d'une petite voix.
« J'ai demandé directement au professeur s'il voulait juste me tenir la main et dormir… »
À mes mots, le visage de Sir Elliot devint blanc.
« Qu, qu'avez-vous demandé ? »
« Sir Elliot a dit avant que les loups disent qu'ils veulent tenir la main et dormir quand ils aiment quelqu'un. »
« … »
Les yeux de Sir Elliot tremblaient comme ceux de quelqu'un qui vient de recevoir un coup de marteau sur la tête. Il avait l'air de quelqu'un qui vient de perdre son emploi.
« J, j'ai déjà tenu de tels propos scandaleux… »